Куда же подевался её отец? Беспокойство тотчас напомнило о себе неприятным жжением в груди, и тут же погасло, когда Ровена услышала голос хозяина замка со стороны внутреннего двора. Девушка ринулась к одному из окон. Там, во дворе, уже выстроились в несколько рядов десятки мужчин. Все, как на подбор, рослые и крепкие, они ждали появления господской дочери. От вида мужчин у Ровены засосало под ложечкой. Она по-прежнему не желала, чтобы кто-либо из них был рядом с ней, но ради свободы и спокойствия отца, намеревалась выбрать одного из этих воинов. - Позовите леди Ровену! - властно приказал лорд Говард. - Отец! - Ровена высунулась из окна. Десятки пар глаз устремили на неё своё внимание. Те, кто впервые видел господскую дочь, были ошеломлены её необычайной красотой. - Я иду! - крикнула Ровена и поспешила вниз. Она спешила, и лишь на последних ступенях сбавила ход и, как и подобает леди, царственно-неспешной походкой вышла во двор. - Моя дочь, леди Ровена, - приветствуя её, лорд Говард вытянул руки. Ровена, робко улыбнувшись отцу, взяла его за ладонь и встала подле него. Её появление вызвало оживление среди мужчин. Даже те, кто прежде видел девушку, с трудом сдерживали восхищение, рвущееся наружу. Её точеное лицо излучало свет. Темно-синие глаза сияли ярче драгоценных камней. Вся она казалась неземным созданием. Ангелом, спустившимся на эту грешную землю. - Вижу, красота моей дочери не оставила вас равнодушными, - гордо начал лорд Говард, - однако не только вы восхищены ликом леди Ровены. Есть те, в чьих черных сердцах распаляются дурные желания. Моя красавица-дочь нуждается в охраннике. Охраннике, который поклянется мне, что будет беречь её от притязаний, в том числе и своих. Я собрал самых лучших. Каждому из вас я доверил бы свою жизнь, но пусть моя дочь сама сделает свой выбор. Лорд Говард перевел взор на, порозовевшее от смущения, лицо дочери свой взгляд. - Ровена, - отец кивнул ей. - Перед тобой семьдесят отменных воинов. Каждый из них крепок и имеет хорошую репутацию. Выбери себе того, кто подойдет тебе. Ровена вышла вперед. Окинула воинов, выстроившихся в семь рядов, взглядом. В каждом - по десять мужчин. И снова сердце странно забилось в её груди. Ощущая сильное волнение, девушка переплела меж собой дрожащие пальцы и встала перед первым воином. На голову выше её, с золотисто-русыми волосами и глазами цвета утреннего неба, молодой мужчина смотрел поверх макушки девушки. - Ваше имя, - прошептала Ровена. - Эдвард, сын Джона, - ответил воин. Взгляд его по-прежнему смотрел поверх головы девушки. Ровена кивнула и подошла к следующему воину. Это был широкий, с мясистыми ладонями, мужчина. Русые волосы его доходили до плеч. Карие глаза то смотрели на девушку, то устремлялись куда-то наверх. ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ - Ваше имя, - произнесла Ровена. - Уилл, сын Коннора. Она пошла дальше. Проходя мимо каждого воина, девушка спрашивала одно и тоже. Имя. Странно, а может, ожидаемо - но не один из воинов не смотрел ей прямо в глаза. Быть может, то был приказ отца, Ровена не знала, но ей хотелось, чтобы её взгляда не избегали. Что-то заставило Ровену обратить внимание на последний ряд, стоящий у стены замка. Она, обойдя других воинов, спешно пошла вперед. Словно кто-то заботливый, вел её за руку. Ровена не понимала, что происходит, но отчетливо чувствовала - так надо. Девушка подошла к последней десятке воинов. Прошлась взглядом по ним. С удивлением заметила, что тот, кто стоял с края, опустил свою голову. Сердце Ровены замерло на несколько мгновений, а когда вновь застучало, ноги сами понесли девушку к этому воину. Она, испытывая невероятное волнение, встала напротив него. Сглотнув, девушка обратилась к нему: - Ваше имя. Темноволосая голова начала медленно подниматься, и взгляд пронзительно-серых глаз остановился на прекрасном лице Ровены. - Дерек, сын Эдриана, - произнес воин. ГЛАВА ШЕСТАЯ Дыхание застряло где-то посредине горла Ровены. Она затрепетала, и ладони её безвольно упали вдоль тела. Сердце, оглушая, забилось в груди девушки. Оно, ликуя, сообщало ей радостную весть. Дерек вернулся! Её чаяния не оказались бессмысленными, а мольбы не остались не услышанными. Господь снова свел их вместе, и от понимания этого душа девушки заходилась от счастья. Всё внимание Ровены сосредоточилось на серых глазах. Они, окруженные тонкой паутинкой морщинок, особенно ярко выделялись на худощавом, загорелом мужском лице. Она глядела в них, и не верила своему счастью. Он здесь. Дерек - её верный друг - снова стоит перед ней. Живой, из плоти и крови. Протяни она руку - и ощутила бы под своими ладонями тепло его тела. От этого желания пальцы девушки заныли. Так хотела Ровена сейчас прикоснуться к Дереку и убедиться окончательно, что она не ошиблась... Наконец, Ровена сделала полноценный вздох. Свежий воздух ворвался в её легкие, и она частично сумела совладать со своими чувствами. Длинные, чёрные ресницы Ровены дрогнули. Мягкая улыбка коснулась её чувственных губ. Серые глаза блеснули в ответ. Ровена обернулась в сторону отца и громко, чтобы все наверняка услышали её, произнесла: - Отец, я сделала свой выбор. Моим охранником будет Дерек, сын Эдриана. Лорд Говард быстрым шагом направился в сторону дочери. Лицо его - каменная маска - не показывало всех тех чувств, что сейчас кружились в его сердце. Ровена с волнением в душе наблюдала за тем, как приближается её отец. Видел ли он, что среди воинов был и Дерек? Знал ли о его возвращении или всё это - случайность? Лорд Говард встал рядом с дочерью. Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы понять как сильно она взволнованна и счастлива. Её выдавали сверкающие глаза. Лорд Говард перевел задумчивый взор на Дерека.