– Похоже, тебе предстоит еще много работы, прежде чем обустроишься. – Он подошел ко мне и, кивнув, протянул руку. – Кстати, меня зовут Ник. Я протянула руку в ответ. Его пожатие оказалось теплым и уверенным. – А я Стефани, но все зовут меня Стеф. – Приятно познакомиться. – Он продолжал удерживать мою руку, когда его ресницы дрогнули, а взгляд вновь опустился ниже. – Очень приятно познакомиться, Стефани. Как будто теплая волна накрыла меня, когда он произнес мое имя. – Взаимно, – пробормотала я и подняла на него глаза. – Ведь если бы не ты, я бы все еще стояла в подъезде и ругалась. Ник засмеялся, и мне понравился его смех. Очень понравился. – Ну, это не самый плохой способ познакомиться с новыми людьми. – Похоже, с тобой он прекрасно сработал. Усмешка медленно превратилась в широкую улыбку, и если раньше он показался мне красивым, то сейчас я поняла, что слишком его недооценила. Ого. Он оказался настолько же великолепным, насколько огромным было его желание помочь. – Открою тебе маленький секрет, – сказал он и, сжав напоследок мою руку, выпустил ее. – Тебе не потребуется прибегать к таким мерам, чтобы я помог тебе. О, я тут же навострила свои маленькие ушки. Кто-то флиртует. – Это очень… приятно слышать. – Шагнув к нему, я запрокинула голову. И тут же ощутила легкий освежающий аромат его духов. – Так ты тоже живешь здесь, Ник? Он покачал головой, и прядь темных волос упала ему на лоб. – У меня квартира в другом конце города. Я просто оказался здесь, чтобы помогать милым леди доносить коробки до их квартир. – Ох, вот это действительно чертовски обидно. Его глаза заблестели, отчего светло-зеленая радужка стала еще ярче. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, и он сказал: – Вот здесь. – Ник поднял руку, и я с удивлением почувствовала, как он прикоснулся к моей щеке, а потом провел большим пальцем у самого уголка губ. – У тебя там было маленькое пятнышко. Но уже и следа не осталось. У меня ускорился пульс. Я уставилась на него, впервые в жизни потеряв дар речи. Я была наглой. Папуля всегда говорил, что во мне столько наглости, словно у меня стальные яйца. Конечно, это не лучшее сравнение, но зато правда. Когда я чего-то хотела, то добивалась этого. Так было с самого детства. Оценки. Танцевальная труппа в старшей школе. Мальчики. Высшее образование. Карьера. Но, несмотря на всю мою наглость, меня шокировал его ответ на мои заигрывания. Интересно. – Мне пора идти, – опустив руку, сказал Ник. Судя по его улыбке, больше напоминающей усмешку, я поняла, что он прекрасно осознавал, какой эффект произвел на меня. Он направился к двери, но оглянулся. – Кстати, я работаю барменом неподалеку отсюда. В баре «У Моны». Если тебе вдруг станет скучно… или ты научишься высказывать проклятья по первому требованию, приходи. Я разбиралась в парнях. У меня получалось это настолько прекрасно, что я могла с уверенностью сказать – это было приглашение. Мне понравилось, с какой легкостью он сделал его. Но все же я одарила его усмешкой, которая очень напоминала его собственную. – Буду иметь в виду, Ник. * * * Когда я наконец сложила в кучу последнюю опустошенную коробку, мои руки покрывал тонкий слой пыли. Я едва успела прикрыть рот, прежде чем сильно чихнула. Волосы, собранные в хвост, пролетели вперед и чуть не хлестнули меня по лицу. Слегка согнувшись, я подождала еще несколько секунд. И, как оказалось, не зря, потому что снова сильно чихнула и удивилась, что от этого не разлетелись пустые, сложенные в стопку коробки. Выпрямившись, я перекинула хвост через плечо и замерла на минуту, чтобы прочувствовать этот момент всеми клеточками тела. Я наконец-то сделала это. Я переехала. Не в какую-то квартиру в городках, где выросла или училась в колледже, а в совершенно другой штат. Впервые за двадцать три года мне требовалось больше двадцати минут, чтобы доехать до мамы. Даже учась в колледже и живя в общежитии, я всегда могла быстренько смотаться к ней домой. Этот переезд дался мне сложнее, чем я предполагала. Мне было пятнадцать, когда мы с мамой остались одни. Уехать от нее оказалось трудно, несмотря на то что она сама этого хотела. Я даже всплакнула, и это лишь подтверждает мои слова. Я редко плачу. Меня бы никто не назвал эмоциональным человеком. Ну, если только я не вижу какой-нибудь ролик защитников животных, особенно тот, где звучит песня Arms of an Angel. Тьфу. Именно тогда я обнаружила, что у меня под глазами скрываются крошечные ниндзя-уничтожители лука. Ублюдки. Мне понадобилось два дня, чтобы распаковать все вещи, и теперь, оглядываясь по сторонам, я была очень довольна собой. Квартирка с одной спальней оказалась милой. Правда, мне хотелось чего-то попросторнее, но хотя бы раз в жизни я решила быть благоразумной и сэкономить. Здесь оказалась отличная кухня с техникой из нержавеющей стали и плитой – газовой плитой, которую я, скорее всего, никогда не решусь использовать из-за своего необъяснимого страха случайно устроить взрыв. Да и гостиная со спальней казались просторными. К тому же, судя по патрульной машине, которая уже второй день стоит на парковке, в доме живет полицейский. А еще у кого-то из соседей был очень сексуальный друг Ник. Это только добавляло квартире преимуществ. Подойдя к кухонной стойке, я вытерла пыльные руки о хлопковые штаны и взяла в руки фоторамку, которую положила туда, когда разбирала вещи. Затем осторожно развернула пузырчатую пленку, в которую для сохранности упаковала фотографию. Сжав губы, провела большим пальцем по серебристой рамке. Красивый мужчина в бежевой униформе улыбался мне, а за его спиной виднелась бесконечная пустыня. В углу была нацарапанная маркером надпись: «Не так красива, как ты, Стефани». Прикусив щеку, я отправилась в спальню. Белую искуственно состаренную мебель и серое покрывало мне подарили мама, бабушка и дедушка. От этого комната казалась уютной и приобрела деревенский стиль. Новым домом для фотографии стала полка над телевизором, стоявшим на комоде. По соседству разместилось еще одно фото. На нем была запечатлена я с подругами из университета во время наших последних весенних каникул в Канкуне. При виде него на лице появилась улыбка. Черный купальник-бикини, который я тогда носила, едва прикрывал сиськи. И задницу, если я правильно помню. На самом деле это единственное, что я помню из тех весенних каникул. Ну, это и близнецов из Техасского университета A&M. В Техасе все большое. По обе стороны от фотографий стояли серые свечи, вместе с которыми композиция смотрелась прекрасно. Так, словно принадлежала этому месту. Я отступила на шаг и еще несколько минут просто рассматривала фотографии, потом, тяжело вздохнув, отвернулась. Посмотрев на часы, которые стояли на тумбочке, поняла, что еще слишком рано ложиться спать. К тому же, несмотря на распаковку вещей, я не устала. Мои мысли вернулись к Нику и его словам о баре, в котором он работает. Я видела это место, когда ездила за продуктами вчера вечером. Закусив губу, я переступила с ноги на ногу. Почему бы не отправиться выпить? К тому же это может закончиться чем-то поинтереснее. Я была сторонницей связей без обязательств, поэтому никогда не понимала и не пойму существующих двойных стандартов. Почему парни без проблем могут заниматься сексом ради удовольствия, а девушки – нет? Меня это не устраивало. Если Ник окажется сегодня там и будет флиртовать со мной, как и вчера, то все может перерасти во что-то более интересное. * * * Мне очень хотелось позвать Ника к себе сегодня вечером и немного пошалить с ним голышом, чтобы даже от воспоминаний об этом краснели уши. Или хотя бы накатывало смущение, если думать об этом в общественном месте. Правда, мне подобное несвойственно. Поэтому маловероятно, что это случится. Хотя возбуждение охватило меня мгновенно. Этот парень привлекал на первобытном уровне, и я как настоящая женщина признавала это. Его зеленые глаза снова встретились с моими. Густые ресницы опустились, скрывая от меня эту необыкновенную картину. Боже, мне всегда нравились парни с темными волосами и светлыми глазами. Этот поразительный контраст творил невообразимые вещи с моим пульсом. Я никогда не видела человека с таким цветом глаз. Они определенно были зелеными, но каждый раз, когда Ник скрывался от ярких огней в тени, становились цвета морской волны. Эти глаза определенно добавляли ему бонусных очков. – Не смог удержаться от любопытства и не поинтересоваться, что привело тебя в Плимут-Митинг[1], Стеф? При звуке знакомого голоса я развернулась на барном стуле, подняла голову и поняла, что смотрю в голубые, какие бывают только у детей, глаза Кэмерона Гамильтона. Когда я зашла в бар «У Моны», то удивилась, увидев здесь нескольких людей, с которыми училась в университете. И меня все еще настораживал тот факт, что Кэм со своими дружками оказался здесь, в нескольких часах езды от их излюбленного ареала обитания в Университете Шепарда. Поздоровавшись с ними, я быстро направилась к бару, хотя видела, что у них возникло много вопросов. Честно говоря, их присутствие сбило меня с толку. Не ожидала встретить здесь кого-то знакомого и, черт возьми, уж точно не ожидала, что это окажется не один, а целых два парня, с которыми я… была очень близка некоторое время. Может, слово «некоторое» не совсем уместно, просто я никогда не знала, какое место занимала среди девушек Кэма и Джейса Уинстэда. Еще давным-давно я обнаружила, что многие девчонки не особо любили других представительниц женского пола, с которыми когда-то встречались их бойфренды. Независимо от того, связывали ли их какие-то серьезные отношения или нет. Конечно, не каждая оказывалась такой, но большинство – да. Это я считала невероятно глупым. Почти каждая из этих девчонок в какой-то момент становилась для парня бывшей. Так что, по сути, они ненавидели самих себя. Поэтому я старалась держаться подальше от излюбленных мест этих парней, когда мы учились в Шепарде. У меня это прекрасно получалось, пока одним вечером я не наткнулась на Терезу – девушку Джейса и младшую сестру Кэма. Она билась в истерике после того, как нашла тело своего соседа из общаги. После той истории, хоть я иногда и тусовалась вместе с Джейсом, мы просто не могли не подружиться. Мне казалось это странным и напоминало о девушке, с которой мы подружились на первом курсе Шепарда, – Лорен Леонард. Черт. От одной мысли о ней я чуть не выплюнула свой напиток кому-нибудь в лицо. Она притворялась моей подругой, а на самом деле ненавидела за то, что я поцеловалась с парнем, с которым она встречалась. Хотя это было за год до их знакомства. Да и тот поцелуй сложно назвать замечательным, так что он точно не стоил всего дерьма, которое Лорен вывалила на мой порог. – Могу задать тебе тот же вопрос, – наконец говорю я и поднимаю свой стакан. На лице Кэма появляется легкая усмешка, и он, скрестив руки на груди, прислоняется к стойке. – Ты же знаешь Каллу Фриц? – Слышала о ней.