Решив, что на сегодня достаточно воспоминаний, переместила браслет повыше, словно это могло избавить меня от прошлого, схватила расческу и несколько раз провела ею по длинным волосам. Фиолетовые локоны искрились даже в тусклом свете, не позволяя мне хоть на миг позабыть, кто я. Все попытки еще в подростковом возрасте состричь их или же перекрасить в другой цвет заканчивались неудачей: либо краска не бралась, либо они снова отрастали буквально за ночь. После неизвестно какого по счету эксперимента я бросила эту затею и смирилась со своей внешностью, но не со способностями. Они мне стояли поперек горла. В пару движений я сняла с лица макияж, надела пижаму и улеглась в теплую постель. Скорее всего, ближе к утру в нее переберется Элтон, невзирая на мои запреты. Следовало быть немного пожестче с ним, но не могла. Стоило сыну взглянуть на меня зелеными, подобно весенней листве, глазами, как все нравоучения, вертевшиеся на языке, мигом исчезали. Элтон искал любви, ласки, тепла. И пока он нуждался во мне, я решила отдавать сыну всю себя без остатка. Возможно, если бы Лайэн больше уделял ему внимания, ничего подобного бы не было. Но мне следовало благодарить мужа за спасение и мое нынешнее положение, а не упрекать, пусть даже мысленно. * * * Выходные пролетели незаметно. Ни в субботу, ни в воскресенье я так и не выбралась в магазин, оставив все дела в нем на Рене – миловидную и энергичную помощницу. Девушке не впервой приходилось брать на себя руководство кондитерской, поэтому я особо не волновалась за свое детище и собиралась наведаться в него сразу же после похода в Управление, в котором не намеревалась задерживаться. Сын еще спал, когда мы с Лайэном уже пили утренний кофе. С минуты на минуту должна была появиться Мириэн, няня Элтона, чтобы позаботиться о нем в наше отсутствие, ведь у него буквально пару дней назад начались каникулы. – Тебя подвезти? – любезно предложил муж, когда моя чашка наполовину опустела. – Нет, спасибо. Сама доберусь. Сеанса сегодня не предвидится, поэтому я на полчаса заскочу к Блейзу, а потом поеду в «Сладкие мечты». – Захочешь изменить планы – расскажи о них, – шутливо вымолвил он, поднимаясь со стула. Супруг поправил и без того идеально сидящий на нем темно-синий костюм, перехватил на лету мою руку, чтобы в тысячный раз убедиться в надежности застежки браслета и его посадке на запястье. Затем он в один глоток допил остатки кофе, промокнул губы салфеткой и, прикоснувшись к моей щеке в прощальном поцелуе, умчался на работу. Не прошло и пяти минут после ухода Лайэна, как послышался щелчок замка входной двери, а затем из холла стало доноситься чье-то копошение. Я поднялась из-за стола и вышла навстречу худенькой женщине средних лет, уже как год не ежившейся при виде меня. Однако ее страх передо мной так и не сошел на нет. – Доброе утро, нисса Кристал, – быстро проговорила Мириэн и сразу же заглянула в детскую. Подобным образом обращались к магам простые люди. Между собой мы старались избегать подобных формальностей и применяли их при желании подчеркнуть важность персоны или же высказать свою неприязнь к собеседнику. – Вернусь ближе к обеду, – вымолвила я, как только отдала няне последние указания, касающиеся Элтона, и направилась в спальню, чтобы закончить сборы. Через четверть часа я была готова покинуть квартиру. Схватив сумочку, направилась к входной двери, но на полпути, сама не зная зачем, остановилась перед зеркалом и нахмурилась. Строгий черный брючный костюм лишний раз подчеркивал белизну кожи и круги под фиалковыми глазами, сочетающимися с фиолетовыми прядями, которые сейчас свободно ниспадали на спину. Я поправила ворот бежевой блузки, достала волосы, попавшие под пиджак, и вышла на лестничную площадку. Скоростной лифт в краткий миг перенес меня на подземный этаж. Я нажала на брелок, и небольшой спортивный электромобиль откликнулся на его зов, заурчав двигателем и моргнув пару раз фарами. Буквально через несколько мгновений машина уже неслась по оживленной трассе в сторону ненавистного Управления. Мои пальцы то и дело сжимали руль, а глаза устремлялись к зеркалу заднего вида. Я вела себя так, словно за мной кто-то гнался, и никак не могла понять причины неуемного беспокойства. В душе недовольно ворчала интуиция. Она что-то неустанно нашептывала на протяжении всего пути, однако мне так и не удалось разобрать ее слов. Без десяти восемь я уже поднималась по ступенькам, ведущим к массивной металлической двери многоэтажки, построенной из стекла и стали. С виду она казалась привлекательной, но те, кому хоть раз довелось побывать в ее подземных лабораториях или комнатах допроса, давно поменяли мнение об этом здании. Отыскав в сумочке пропуск, я приложила его к электронному считывателю. На прямоугольном табло высветилось мое изображение, вслед за которым раздался характерный сигнал и появилась возможность попасть внутрь высотки. Помахав дежурному, быстрым шагом поднялась на второй этаж, отыскала нужную мне дверь и коротко постучалась. После позволения войти я переступила порог тесного кабинета. Темноволосый полноватый мужчина средних лет сидел в кресле и делал какие-то пометки в записной книжке. При взгляде на Блейза внутри в очередной раз вспыхнуло негодование. Почувствовав покалывание в кончиках пальцев, я глубоко вздохнула и нацепила улыбку, надеясь, что начальник этого мрачного учреждения не станет томить меня в неведении и сразу же объяснит причину неожиданного вызова. Однако мои ожидания не оправдались. Мужчина, отложив дела, неторопливо поднялся из-за стола и молча прошелся по мне плотоядным взглядом, от которого стало неуютно, захотелось вернуться в коридор, а затем сесть в электромобиль и покинуть ненавистное здание. Но я не позволила эмоциям взять над собой верх и первой поприветствовала Блейза: – Доброе утро, нир Ричардсон. Если оно доброе. – Как оно может быть недобрым, если мой рабочий день еще не начался, а у меня в кабинете уже находится такая красивая женщина, – его пухлые губы расплылись в довольной улыбке. – И прошу, Кристал, давай перейдем на «ты». Столько лет бок о бок работаем. Кофе? Я с трудом сдержалась, чтобы не выдать удивления, вызванного поведением Блейза. Все же Лайэн оказался прав: намерения начальника Управления были очевидны. Опустившись в черное кресло, на которое мужчина указал мясистой ладонью, и чуть помедлив, я произнесла: – Благодарю, нир Ричардсон, за предложение, но мне не терпится узнать причину, по которой я оказалась в вашем кабинете в столь ранний час, к тому же в понедельник. – Этот вопрос не ко мне, – махнул мужчина рукой, слегка поморщившись. – А к кому? – озадаченно воскликнула я и вцепилась пальцами в подлокотники. – К Центральному Управлению. В четверть девятого они откроют портал для твоего перемещения. – Центральному Управлению? – повторила я за Блейзом, не поверив услышанному. – Им я еще зачем понадобилась? – Не знаю, – пожал он широкими плечами. – Может, проводят перепись менад. – В конце мая? – Значит, внеплановая проверка. Раз кофе пить отказываешься, тогда пойдем. Времени осталось немного. Если что-нибудь вдруг пойдет не так и ты опоздаешь, то я точно чего-нибудь лишусь: или головы, или кресла. Мужчина открыл дверь и учтиво пропустил меня вперед. Несмотря на бурю негодования из-за сорванных планов, растерянность из-за неизвестности, я последовала за Блейзом. А что мне еще оставалось делать? С моим мнением считаться никто не собирался. Мы миновали длинные вереницы коридоров, спустились на лифте в подземную часть Управления и вскоре оказались около охраняемой стражниками двери. Они отдали честь своему начальнику. Блейз нагнулся к сканеру сетчатки, приложил ладонь к странному устройству с красной мигающей лампочкой, опустил указательный палец в имеющуюся на нем неглубокую выемку и вздрогнул, словно от укола иглы. Только когда мужчина проделал все эти манипуляции, открылся вход в светлый зал. Маги изрядно здесь потрудились. Со всех сторон просторного помещения плескались пять больших пространственных порталов, а в центре, на возвышении, располагался ярко-синий огромный кристалл, благодаря которому они и находились в рабочем состоянии. – Кристал, так как насчет чашечки кофе по возвращении? – грубый мужской голос разнесся по залу, отразился от стен и вернулся ко мне, словно попытался выбить мое согласие. Хоть я и не дала разрешения перейти на «ты», Блейза это ничуть не смутило. – Боюсь, не получится, – я надеялась, отказ прозвучал достаточно уверенно. – Дашь знать, если передумаешь? – этот человек явно не понимал слова «нет». – Конечно, – ответила без промедления, хотя прекрасно знала, что ни в коем случае не приму его предложение. Когда Блейз подвел меня к серой воронке у дальней стены, мое тело непроизвольно содрогнулось. Мне доводилось ранее перемещаться порталами. Ощущения не из приятных: словно тебя на скорую руку разобрали на части, а потом собрали, выбросив образовавшиеся при этом лишние детали в утилизатор. Я тяжело вздохнула и смело шагнула вперед, даже не представляя, с чем мне предстоит столкнуться в Центральном Управлении. Едва моя нога ступила на черный пол портального зала, в несколько раз превосходившего тот, из которого я прибыла, два молчаливых стражника, одетых в костюмы стального цвета, – явно боевые маги – расположились по обе стороны от меня. Один из них сразу же кивком указал следовать за ними. После множества длинных коридоров и подъема на скоростном лифте мы очутились перед дверью, на которой висела табличка с именем главы Центрального Управления – Дориана Холдена. На негнущихся ногах, с дурным предчувствием я попятилась, но к тому времени охранник уже доложил ему о моем прибытии и вернулся по мою душу. Бежать было некуда, да и бессмысленно. В отличие от Блейза, Дориан не напоминал кабинетного червя. Это был подтянутый брюнет средних лет с короткой стрижкой. Он подал стражникам молчаливый знак, что им следует покинуть кабинет, и те ушли, оставив нас наедине. – Проходите, нисса Кристал, и присаживайтесь, – прогромыхал он командным голосом, указав на кресло напротив себя, едва мы поздоровались. Дождавшись, когда я займу означенное им место, мужчина задал вопрос: – Вы часом не заскучали в Соррендже? – У меня там полно работы. Нир Ричардсон, как того требует положение, вызывает меня каждую пятницу в Управление. Все сеансы запротоколированы. – Я уже просмотрел их. Результаты впечатляют. Нисса Кристал, вы общаетесь с кем-нибудь из других менад? – проговорил он после затянувшейся паузы, мерно постукивая пальцем по полированному столу. – Нет. – Почему? – Холден слегка склонил голову набок. – Мы по своей природе достаточно закрыты и не стремимся обзаводиться друзьями. – У вас есть с ними связь? – У меня записаны их адреса и номера телефонов, – я открыла сумочку и стала рыться в ней, – но с собой… – Я не о том, нисса Кристал. Вы чувствуете, когда один из вас умирает? – наш разговор с каждой минутой все больше походил на допрос. – Ах, вот о чем речь, – понизила я голос едва ли не до шепота. – Подобного рода связи между нами не существует. Я пристально посмотрела на Холдена, пытаясь понять, чем были продиктованы эти вопросы: сбором сведений или тут крылось нечто гораздо более серьезное, чем простой интерес. Однако на лице начальника центрального управления не отражалось ни единой эмоции. Меж тем он продолжил меня допрашивать: – Что вы можете поведать о Конноре Диплексе? – Ничего особенного. Мы пересекались пару раз в начале моей практики. Я передернула плечами, отгоняя неприятные воспоминания о самом первом сеансе, который проходил под наблюдением упомянутой менады. – Он был вашим куратором? – его широкая бровь вопросительно изогнулась. – Можно и так сказать. – В чем заключалась его роль? – Мы рождаемся со способностями, но не знаем, каким образом управлять собственными силами, когда следует остановиться, чтобы душа умершего не опустошила нас самих и не утянула на тот свет вместе с собой, – вымолвила я, немного поразмыслив, стоит ли говорить правду. – Почему именно он, а не кто-нибудь другой? – У нас есть негласное правило, что новую менаду вводит в курс дел предшествующий ей проводник. А им оказался Диплекс. – Вы испытываете по отношению к нему неприязнь? – его пронзительный взгляд, казалось, прожигал меня насквозь. – С чего бы? Коннор помогал мне. У меня нет причин злиться на него. К тому же мы так давно виделись с ним в последний раз, что я толком и не помню, как он выглядит, не говоря уже о том, чтобы столько лет таить в себе обиду. – Скажите, вам не кажется весьма странным, что за последние полгода умерли две менады? – Дориан слегка прищурился и подался вперед. – Две? Мне известно лишь о Кирстен Гудвин. Но ей было около семидесяти, да и она болела последние годы. Кто еще? – Коннор Диплекс, – он неотрывно смотрел на меня, наблюдая за реакцией. На краткий миг я потеряла дар речи, настолько впечатлилась услышанным. Если мне не изменяла память, то в этом году Коннору исполнилось только тридцать шесть – мужчина в самом расцвете сил. Как так вышло? – Что… что с ним случилось? – спросила надломившимся голосом, едва обрела способность говорить.