Но он ошибся. И Ангелина едва не отключилась прямо у него в руках. Ее источник выжег бы ее изнутри, превратив либо в умалишенную, либо в мертвую. И некроманту пришлось вкладывать собственные, едва начавшие восполняться силы. Мужчина сжал челюсти, глядя перед собой почти безразлично. Его раздражало, бесило до кровавой пелены перед глазами, что он больше не тот, каким был прежде. Что он не может одним движением руки поднять те сотни мертвых, что привязаны к нему незримыми нитями. Не может вернуть тело Бьельндевиру. Не может вернуться в свой замок как победитель. Как настоящий хозяин. И теперь он сам едва не свалился без памяти, отдав часть собственной Тьмы девчонке. — Рейв… это… это удивительно! — громко прошептала девушка, вырывая некроманта из плена темных мыслей. — А еще жутко страшно. Одновременно с этими словами она сделала крохотный шаг назад, прячась за его руку. Мрачная улыбка подернула губы некроманта. Он поднял голову и наконец взглянул на их с Ангелиной совместное творение. Огромный черный конь разглядывал их обоих кроваво-алыми глазами. Его бока лоснились серебряным блеском, а белоснежно-седая грива колыхалась в воздухе, несмотря на то что вокруг не было ни ветерка. Вокруг копыт горело багряное пламя. И когда животное било ногой по доскам, во все стороны разлетались рубиновые искры. Это существо могло бы показаться волшебно-красивым, если бы не голод в сияющих мертвых глазницах. — Сжимай крепче нити управления, чтобы шельмугр не вырвался на свободу, — проговорил Рейв. Впрочем, в этом не было надобности. Девушка была настолько неопытной, что теперь вообще вряд ли смогла бы прогнать нежить, которую сама же и удерживала на привязи. — Я стараюсь, — проговорила она. Довольно твердо. Видимо, и правда старалась. — Рейв, а он не нападет? — Ты не должна позволять. Помни, он слышит твои приказы. Понимает каждое слово. Но если ты хочешь беспрекословного подчинения, должна использовать только эшгенрейский. Даже мысленно. Ясно? — Ясно, — кивнула она. Рейв сморщился. Ничего ей было не ясно. Он видел, что нежить она не удержит, а это значит, что снова придется вливать в нее свои силы. И это при том, что он едва на ногах стоит! Во время обряда он даже вынужден был использовать весьма скромный резерв браслета и цепи. Артефакты успели накопить совсем мало энергии, и ее едва хватило, чтобы Рейв не осушил себя до состояния вышедшей из могилы мумии. Да, не так он представлял себе торжественное возвращение короля мертвых после семи сотен лет заточения. — Рейв, ты бледный, — выдохнула девушка, вдруг повернувшись к нему. — Что-то не так? На ее лице вспыхнуло самое настоящее беспокойство. Некромант приподнял бровь и едва заметно улыбнулся. Медленно поднял руку и провел костяшками пальцев по женской щеке. Ангелина вздрогнула и тихо выдохнула. Давно о нем никто не беспокоился. Да и беспокоился ли когда-нибудь вообще? Шайна, его жена, похоже, вообще не любила его. Чем чаще он вспоминал все ее улыбки и поцелуи, тем более лживыми они казались. Женщина, которую он любил много лет, тогда, семь веков назад, пришла к нему сама, как только слетела с плеч голова старого короля, а Рейв надел корону. Почему же он не понимал, что Шайна желала вовсе не его, а власти? Видимо, потому что в тот момент ему было наплевать. — Все в порядке, малышка, — проговорил он, откашлявшись. — Думаю, нам пора возвращаться в замок. Теперь у тебя есть собственный жеребец, и нет смысла ехать со мной вместе. Казалось, в травянистых глазах блеснуло разочарование. — Но я ведь не умею… Рейв улыбнулся этому наивному расстройству. И уже почти готов был пойти на поводу желаний маленькой некромантки, так удачно совпадающих с его собственными. Посадить девчонку к себе в седло и прикасаться к ней всю дорогу. Но мало того что это смахивало на мазохизм, так еще и грозило разрушить его план. Если анарель наследницы золотой крови не удалось пробудить магическим истощением, то оставался только один путь. И для этого малышка должна оставаться девственницей. — Я тебя научу, дорогая невестушка, — невозмутимо ответил он и нарочно отвернулся, словно вовсе и не замечал надутых женских губ. — Выбирай коня. Ангелина испуганно округлила глаза, переводя взгляд с мертвого скакуна на живого. Когда они отвязали своего коня от дерева и подвели к шельмугру, он то и дело в ужасе дергался и громко ржал. — Кстати, вот по этой причине мы не взяли с собой Зомзома, — кивнул мужчина на сходящую с ума лошадь. — Животные слишком хорошо чувствуют мертвых. Ну, так что? Белое или черное, жизнь или смерть? Выбирай, некромантка. Рейв победно улыбнулся. Он уже знал, что она выберет. А может, надеялся, что Ангелина именно такая, какой он не видел: слабая, но способная перешагнуть через свой страх. Неуверенная в себе, но готовая рисковать. И девушка его не разочаровала. Живая лошадь, так символично оказавшаяся светлой масти, осталась в стороне. А Ангелина неуверенно шагнула к шельмугру. — Как мне сесть на него? — Седло тебе не понадобится. Багряное копытце все равно не позволит надеть его. Но, поверь, тебе будет удобно. Рейв коснулся девушки, с удивлением заметив, что его пальцы на ее талии почти соприкоснулись, такая она была тонкая. Легко поднял вверх и посадил на черный круп. Ангелина всплеснула руками, не зная, за что хвататься. Сбруи ведь тоже не было. — Не бойся, — проговорил Рейв. И тут же добавил, повернувшись к коню: — Eiderte g’alde. Ren velde un gal’ibjer xenwer biolk, er daljer sairet. Это обозначало: «Езжай осторожно. Не вздумай сбросить хозяйку. Я раздавлю твой череп голыми руками, если она хотя бы вскрикнет». Шельмугр вскинул голову, тряхнув гривой. Из ноздрей вырвался белый пар, словно вокруг царила зимняя стужа, а не теплый летний вечер. Алые глаза сверкнули яростью. Но прошла секунда, и конь опустил морду, осторожно ударив копытом о землю. Из-под черных ног вырвалось кровавое пламя. Белая грива взвилась в воздухе как туман мертвых. Шельмугр громко заржал, заставив семисотлетнего некроманта залюбоваться его темной пугающей грацией. И тут же успокоился, демонстративно медленно шагнув по дороге. Рейв закинул их вещи в седельные сумки и запрыгнул на своего скакуна, на котором ему теперь предстояло ехать в одиночестве. — Что ты сказал? — нахмурилась Ангелина. — Я смогла понять только: «Езжай осторожно». А дальше что-то невразумительное, вроде: «Раздавить череп хозяйки, если вскрикнет». И, честно говоря, меня эта перспектива не очень впечатлила. Смех Рейва, раздавшийся в ответ на ее слова, превзошел по громкости ржание мертвого коня. — Тебе надо подучить эшгенрейский, малышка, — проговорил он, с трудом успокаиваясь. — Произношение у тебя великолепное, а вот словарь прихрамывает. Я просто пригрозил ему, чтоб слушался. Тебе тоже не мешает поступать так, если хочешь чего-то добиться от живого мертвеца. Тем более от такого сильного. В это время их скакуны спокойно двигались рядом, и даже живой конь почти перестал шарахаться от шельмугра. Даром что некромант слегка подшаманил с мороком Тьмы, забив ноздри слишком чувствительного животного магией. Теперь лошадиные рецепторы совсем не ощущали тонкого, еле уловимого запаха мертвечины. Всю оставшуюся дорогу до их нового пристанища он рассказывал Ангелине, как нужно вести себя с нежитью. Как управлять потоками Тьмы, как призывать силу. И даже поведал ей наконец настоящее предназначение цепочки на шее, настоятельно рекомендуя пользоваться ею только в крайних случаях — например, когда собственной магии не хватает, а колдовство необходимо завершить. Ангелина радовалась как новорожденный котенок. Она бы, наверное, даже запрыгала прямо на лошади, если бы под ней не ехала страшная трансформированная нежить шестого уровня. С собственным сознанием. Так они добрались до конюшен, где и сдали живого коня. Мертвого Рейв окутал Тьмой и сбросил в Сумеречный мир. — А мы сможем найти его потом? — забеспокоилась Ангелина, заметив, что он не привязывал шельмугра, а просто выпустил на свободу. — Или вдруг его там монстры съедят? — Нет, — покачал головой мужчина, открывая дверь в их комнаты, где, степенно сидя на стуле у входа, их ожидал Зомзом. — На первом уровне нет ни одной твари, способной навредить Багряному копытцу. А так как конь привязан к… нам обоим, вызвать его будет легко. Как только двери за ними закрылись, зомби вдруг встал со стула и подошел к мужчине, протянув руку. В тонких, немного суховатых пальцах было зажато письмо. Рейв сдвинул брови, принимая конверт. Но как только увидел на бумаге герб с королевской короной, губы изогнулись в торжествующей улыбке. Молча он развернул бумагу, пробежал глазами короткий текст. А затем проговорил, бросив на девушку хитрый взгляд: — Готовься, дорогая. Завтра вечером в Золотом зале дворца состоится прием, на котором гости будут иметь возможность выразить свое почтение будущей королевской чете. Графа Эридана с невестой будут ожидать к шестнадцати часам. — Это правда? — недоверчиво выдохнула девушка, приложив ладонь к губам. — Правда, Ангел, — кивнул Рейв. — Завтра мы попадем во дворец. Некромантка еще долго не могла поверить ни своим ушам, ни глазам, которые рассматривали обычную бумагу с гербовой печатью и подписью самого короля. Ее отца, который от нее отказался. Рейв, в принципе, слабо представлял себя папой, и вопросы детей его, как правило, не интересовали. Но Герхард Айрис с каждым разом все больше его раздражал, несмотря на то что они еще не успели познакомиться. Некромант сжимал челюсти при мысли, что его малышку бросили в детстве, как кота, который плохо себя вел и никак не приучался ходить в лоток. Конечно, это была не единственная причина. Все началось с того, что король носил приставку к имени: Кастро-Файрел. Его приставку. Остальное, пожалуй, стало лишь довеском к лавине ненависти короля мертвых. Связь с собственной сестрой, брошенная дочь, дурацкое имя. Кого вообще могут назвать Герхардом? Только распоследнего мерзавца. И это не сулило королю ничего хорошего. Вечером, когда пришло время ложиться спать, Рейв предоставил в распоряжение девушки единственную кровать, которая была им доступна, одновременно накидывая на плечи один из камзолов. Бросив скептический взгляд в высокое напольное зеркало, некромант отметил, что в прошлом мода была куда интереснее. — Ты что, собрался на прогулку? — недоверчиво спросила Ангелина, присаживаясь на огромное ложе с балдахином, которое теперь было доступно только ей одной. — В такое время? — Да, мне нужно немного освежиться, ты же не возражаешь, дорогая? — с улыбкой спросил мужчина, отмечая вновь появившийся на ее щеках румянец. — Но если хочешь, я могу остаться и, например, удовлетворить свое любопытство, подглядывая за тем, как моя невеста раздевается. Ангелина закусила нижнюю губу и еще гуще покраснела. Рейв в этот момент подумал, что остаться — не такая уж плохая идея. — А где ты будешь спать? — спросила тогда девушка, невинно отводя взгляд. — Найду, где примоститься, не беспокойся, малышка. Казалось, девушка хотела сказать что-то еще, но промолчала. Так было даже лучше. Стоило представить, как она раздевается, медленно снимая с себя одежду, как укладывается на постель… как сияет в ночном полумраке ее обнаженное тело на простынях, — и перед глазами темнело. Он покинул особняк для гостей вместе с Зомзомом, когда солнце совсем скрылось за горизонтом. Так было меньше шансов привлечь внимание к зомби и почти не стоило беспокоиться насчет животных, которые могли бы почуять мертвеца. Сегодня у некроманта были дела в городе. Выйдя за территорию замка, он пешком направился на окраину. Туда, где еще недавно заприметил высокое здание местной больницы. Старые улочки столицы были такими же узкими, как и семьсот лет назад. Но все остальное невероятным образом преобразилось. Исчезли грязь и нечистоты, которые в его время наполняли каждый овраг. Дома стали выше и крепче. Крыши блестели совершенно удивительными материалами и расцветками. Повсюду стояли фонари, сияющие каким-то синевато-призрачным светом через вставленные в них кристаллы. А еще через каждые сто метров в каменные плиты мостовой были прочно вставлены тонкие металлические шесты, испещренные символами эшгенрейского. От них фонило магией, силой. Рядом с одним из них некромант даже остановился, чтобы изучить диковинку повнимательнее.