Звуки, срывающиеся с мертвых губ, были похожи на шепот, смешанный с шипением. От них пробирало до костей. Но теперь мне было не до страха, ведь надо было понять, что он говорит! В общем, когда зомби снова замолчал, очевидно надеясь, что до меня так и не дошел смысл его слов, я довольно кивнула. — Спасибо, Зомзом, ты душка, — помахала ему рукой и стала подниматься по лестнице вверх, предоставив нежить самому себе и переваривая полученную информацию. То, что зомби произнес на эшгенрейском, было ужасно. И переводилось примерно так: «Хозяин знает, что Ангелина Вальбур — носительница золотой крови. Хозяин использовал девственную кровь Ангелины, чтобы пробудить одного из иллишаринов. Того, чье имя Бьельндевир — благословленный бессмертием. Связь с носительницей золотой крови делает хозяина сильнее. Покои хозяина наверху…» Я не вполне уверена в деталях перевода, но общий смысл точно уловила. Кроме того, мне стало ясно еще кое-что: я была и остаюсь нужна Рейву только ради магии моего предка — Ульфрика Айриса. Магии, которая неведомым образом проснулась в моих жилах. А сам король мертвых никогда меня не любил. Рейв Сегодня утром с гонцом доставили письмо. Трясущийся от страха парень вошел в кабинет короля мертвых под конвоем из трех молчаливых стражей и вручил Рейву конверт. Некромант бросил насмешливый взгляд на бедолагу, понимая, что может испытывать простой вестник, которого отправили в логово семисотлетнего чудовища, в замок, над которым гордо парит костяной дракон. По представлению юнца, сам Рейв наверняка должен был бы восседать на кресле из трупов в окружении танцующих призраков. Такую репутацию он сделал себе в этом замке? Такую. И некромант был этому даже рад. Он развернулся на обычном деревянном стуле и взял протянутый слугой конверт и развернул лежащий в нем листок. «Графу Рейву Эридану, именующему себя королем мертвых, от верховного министра Совета короны Альденора. Я, Ярош Тренвир, сим уведомляю вас, что через три дня под воротами замка Файрел будет стоять двадцатитысячное войско, мобилизованное для возвращения королевского замка и государственных регалий. В случае вашей добровольной капитуляции я как верховный министр, исполняющий обязанности престолохранителя, заверяю, что вам будет сохранена жизнь и здоровье на время суда и после него. Ждем вашего ответа на это письмо в течение суток». Далее следовала подпись и печать короны. Рейв вздохнул и отбросил бумагу. — Вы можете быть свободны, — сказал он посланнику, все еще ощутимо трясущемуся у дверей. — А… ответ? — едва выдавил из себя он. — Я отправлю со своим слугой, — бросил Рейв, уже не глядя на парнишку. А тот был и рад исчезнуть как можно скорее. Некромант усмехнулся и откинулся назад на стуле. Командир стражи, что все это время стоял рядом с ним, нахмурился и спросил: — Ваше величество, что прикажете делать? — Придерживаемся старого плана, Глейн. — Но… — Еще сильнее сдвинул брови мужчина, лязгнув латной перчаткой. — Двадцать тысяч воинов, включая магов! А у нас всего один дракон и один гарнизон в пять сотен человек! Я не собираюсь пускать своих людей в расход! — Спокойней, господин Глейн, — мягко проговорил некромант и поднял на собеседника прямой жесткий взгляд. Мужчина как-то сразу весь подобрался, а через мгновение, выдохнув, обмяк. Лицо сперва побледнело, словно от страха, а затем покрылось алыми пятнами, будто ему стало стыдно или он разозлился сам на себя. — Послушайте меня внимательно, — постукивая пальцами по столу, начал Рейв. — У нас преимущество: мы будем обороняться. Нас защищают каменные стены Файрела. Пока ворота не падут, мы можем месяцами торчать здесь, засыпая нападающих стрелами и заливая кипящим маслом. «Какими месяцами?!» — хотел вскрикнуть мужчина, но вовремя сдержался. — Провизии нам не хватит и на один месяц! — Чтобы выиграть это сражение, нам не понадобится и недели, — оборвал Рейв. — Но как? — выдохнул Глейн, оперся руками о стол и подался вперед. — Дракон — это, конечно, подспорье. Думаю, только из-за него на нас и не напали до сих пор. Но долго ли костяной монстр выстоит против нескольких сотен некромантов, которые выступят за спинами лучников и пехоты? — Чтобы ответить на этот вопрос, нужно понять, скольких воинов они готовы потерять, прежде чем Бьельндевир даст себя обездвижить. Как я понимаю, изгнать его не способен никто из них. В любом случае, Глейн, вам не о чем беспокоиться. Я держу все под контролем. — Но… — Кажется, командира стражи этот ответ не сильно устроил. — Остальное вы узнаете в ближайшее время. Аспер Глейн захлопнул открытый было рот, вытянулся как стрела и, отдав честь, вышел из кабинета. А сам некромант склонился над столом, взял в руку длинное перо с золотым наконечником, обмакнул в чернила и начал писать ответ. Через минуту запечатанное письмо легло в нагрудный карман Зомзома, готового выполнить любое поручение своего хозяина. Мрачно улыбнувшись, Рейв хлопнул мертвеца по плечу и проговорил: — Сделай все, что нужно. И не задерживайся. Зомби учтиво поклонился и проследовал к выходу. Некромант склонил голову набок, наблюдая за тем, как хорошо держится мертвец. Со стороны уже было почти невозможно заподозрить, что с ним что-то не так. Лишь странная широкополая шляпа, которую он носил не снимая, немного привлекала внимание. Но те, кому приходило в голову содрать с невзрачного мужчины этот головной убор, очень быстро начинали жалеть о своем решении, потому что слуга графа Эридана казался им отвратительным до дрожи. Правда, что именно им так не нравилось, они вряд ли могли толком объяснить. Как только король мертвых остался один, его мысли вновь вернулись к Ангелине. Она занимала его едва ли не больше, чем план обороны Файрела. — И что мне с тобой делать, малышка? — спросил он тихо вслух. Ангелина была нужна ему. И не только для поддержания жизни Бьельндевира. Она была нужна ему сама по себе. В эту ночь она даже ему приснилась, и это было уже что-то за гранью привычного. — Может, убьем ее, и всех делов? — спросил над ухом противный голос. Рейву не нужно было поворачивать голову, чтобы понять: Ульфрик сидит на соседнем стуле и весело пялится на него. — Ты получишь ее силу. Пусть временно, зато в полном объеме. Это увеличит твой анарель до невероятных размеров! Не артачься, Рейви. Ты знаешь, это хороший ход. — Да провались ты в Сумерки, Ульфрик, — скривился некромант, чувствуя, как раскалывается голова. — Ну что уж сразу в Сумерки, — надул губы бестелесный монах. — Там темно и холодно. К тому же я просто посоветовал. — В бездну твои советы, — фыркнул некромант, стараясь не обращать на мертвого друида внимания. И через мгновение нехотя усмехнулся собственным мыслям: — Вот был бы я болотной ведьмой, приворожил бы, и всего делов. — Эх, Рейви, Рейви… Ты же знаешь, что это невозможно! Проще убить, — покачал головой Ульфрик. Но некромант больше не слушал его. Он видел перед собой только худенькое лицо Ангелины. Закрыв глаза, он еле слышно проговорил: — Победа приобретает вкус желчи, когда ты злишься, малышка. Но я не отступлю. Некромант сжал губы и сосредоточился. Пальцы на деревянном подлокотнике по очереди пробежались по лакированной поверхности. — Время пришло, — прошептал он. Перед ним вспыхивали картины возможного будущего. Того будущего, которое он собирался построить сейчас, как и много сотен лет назад. Холмы, залитые кровью врагов, Тьма, бушующая над континентом, покорная и послушная ему. И орды нежити, готовые завоевывать новые города. Готовые увеличивать территории Альденора до бесконечности. — Пора, — прошептал он и резко поднял веки. В этот миг впервые после семисот лет покоя мир увидел глаза истинного короля мертвых. Глаза, сверкнувшие алым голодом пяти с половиной тысяч мертвецов. Зомзом Запахи. Как много было вокруг запахов. Конского пота, испражнений, походной каши, новой военной амуниции и костров. А еще крови. Приглушенный запах человеческой крови, бурлящей в венах под тонким слоем кожи. Кажется, вонзи зубы — и вот она. Но нельзя. Да и глупо это: нападать в лагере, полном вооруженных воинов и магов, готовых к бою. Поэтому Зомзом размеренно двигался вперед через палатки и ряды людей. Изредка молчаливо предъявлял свое письмо с гербом короля мертвых и шел дальше, к центральному шатру. После смерти у зомби развилось несколько очень полезных навыков, позволяющих выслеживать, догонять и убивать. Он чувствовал, что способен найти человека за несколько километров даже в глухом лесу. Мертвые глаза прекрасно видели, обоняние рисовало в голове картины, о которых прежде он не имел никакого представления, а слух… Слух позволял различать человеческую речь с приличного расстояния. И сейчас, когда до шатра командиров было еще довольно далеко, Зомзом слышал голоса. — Его надо найти, вы понимаете? — твердил один на повышенных тонах. Визгливо, немного истерично. — Где мы найдем его? Король мертвых, по-твоему, идиот, чтобы прятать его у всех на виду? — Господа, сегодня я прочел один исторический трактат о Бьельде… Бильде… короче, о его дурацком драконе, — уверенно говорил еще один голос. — Там было сказано, что Рейв Эридан каким-то образом сумел объединить свою жизнь с жизнью нежити. И пока жива эта его костяная тварь, будет жить и король мертвых. Некоторое время в шатре молчали. Зомзом слышал лишь звук собственных шагов. — Значит, мы просто должны убить этого монстра, — раздался четвертый голос. — Ничего сложного, так ведь?