- Невеста? - неуверенно переспросила я. О таком я могла только мечтать, и как оказалось, реальность полна сюрпризов. - Ты передумала? - моментально нахмурился женишок. - Обряд, благодаря твоему дару, создал полноценную связку между нами. - А у меня есть выбор? - на всякий случай уточнила я. - Ник, перестань, - от приподнятого настроения мужчины не осталось и следа. - Я уже говорил, что жрецы больше не эксплуатируют источники. Если ты сама не захочешь, ничего не будет. Мы разорвем связь, и сможешь жить так, как захочешь. Я тебя отпущу. - А что если я не хочу, чтобы ты меня отпускал? - голос дрожал, поэтому вопрос прозвучал хрипло. Артур на мгновенье замер, в его глазах мелькнул какой-то озорной блеск. - Мне не хватило времени как следует подготовиться, - мужчина в ту же секунду встал на одно колено и протянул мне красную бархатную коробочку с бриллиантовым кольцом. - Я хочу, чтобы ты стала моей навсегда. Мне резко перестало хватать воздуха, а мысли затуманились. Неужели мне только что сделали предложение? Да к тому же еще и Артур? Не верю! К счастью, я не считала себя совсем уж наивной девушкой, так что причины столь очевидных изменений в поведении колдуна хорошо осознавала. Он нуждался в источнике, а не жене. - Ты ведь меня даже не знаешь, - угрюмо выдала я. - Настоящую меня. - Поверь, я хорошо разбираюсь в людях, - прищурившись, ласково ответил брюнет. - Знаешь, почему я начал помогать в тот первый раз, когда ты пришла ко мне? Вероника здесь ни при чем, я чувствовал себя живым рядом с тобой. И раз за разом ты доказывала, что мир может быть чуточку лучше, если бороться за свои идеи. Колдун говорил искренне, но я не могла согласиться, хотя и знала, что без меня мужчина попросту потеряет человечность, превратившись в безжалостного и жестокого тирана. - Я не говорю тебе «нет», - аккуратно подбирая слова, выдала я. - Но мне нужно время, Артур, чтобы все хорошенько обдумать. Скрывать не стану, мне хочется согласиться, но я должна быть уверенна, что не совершаю ошибку. - Я буду ждать сколько потребуется, - серьезно кивнул хранитель. - Пускай кольцо будет у тебя, пока ты не примешь окончательное решение. - Оно очень красивое, - с восхищением отметила я. Мне необычайно сильно хотелось примерить украшение, оно завораживающе переливалось в свете падающих звезд. Но дабы не нарушать выбранную стратегию, с улыбкой приняла бархатную коробочку и убрала в карман. Артур сел рядом, обхватив рукой мою талию. - Я готов ради тебя на все, - нежно прошептал он мне на ухо. От теплого дыхания кожа покрылась мурашками. - Даже познакомиться с родителями? - хихикнула я. - Да хоть прямо сейчас, - уверенно ответил мужчина. - И я не шучу. - Ладно, ладно, верю, - рассмеялась я. - Думаю, сперва мне нужно их как-то морально подготовить, они ведь о тебе даже не слышали. - Можешь сказать, что это любовь с первого взгляда, - съехидничал Артур. - В нашу первую встречу я безумно испугалась, когда ты сказал, что со мной что-то не так. Чуйка у тебя, конечно, отменная. - Если бы, - укоризненно покачал головой брюнет. - Я до последнего не знал, что вы с Вероникой поменялись местами. - Но ты ведь почувствовал! - возразила я. - Сейчас это уже не важно, - мягко сказал Артур, чмокнув меня в щеку. - Главное, что ты вернулась. От приятных слов сердце забилось быстрее. Чтобы совсем не размякнуть, я перевела тему. - Слушай, хотела еще спросить про ваш совет. Если ты говоришь, что я, возможно, последний источник, то как живут другие жрецы? - Практически все жрецы уже связаны со своими половинками, - поделился сведениями мужчина. - Я, как самый младший, еще нахожусь в поиске, а вот тем, кто придет уже после меня, будет сложнее. Совсем зеленых адептов мой дядя пока что держит на скамейке запасных и в разлом не пускает, они без защиты долго не продержатся. - И как быть? - я с горечью думала о том, как молодые парни будут жертвовать своими жизнями ради спасения всего живого. - Самый оптимальный вариант - закрыть разлом, только вот никто не знает, как это сделать. - Когда я была в храме, один из жрецов сказал, что прогнозы крайне неутешительные. - Время еще есть, - обнадежил Артур. - Сейчас главное обеспечить тебе защиту. Если ты не против, то я хотел бы пожить в доме Орловых. Ого. Серьезность его намерений поражала. - Думаю, лучше спросить разрешения у Нины, - я уже во всех красках представляла ее реакцию на подобную просьбу. - Хорошо, я поговорю с ней сам, - добродушно согласился брюнет. Дальше разговоры перешли на отвлеченные темы, мы друг за другом вспоминали забавные случаи из жизни, параллельно уплетая десерт с пряным чаем. Рядом с мужчиной я чувствовала себя счастливой, поэтому когда пришло время возвращаться домой, стало немного грустно. Но так как Артур и не собирался оставлять меня одну, в душе теплилась надежда, что у нас все может получиться. С Себастьяном мы попрощались на теплой ноте, я даже пообещала вернуться, чтобы заглянуть в другие комнаты. Необычная подача столь обыденного места мне очень понравилась, так что всю обратную дорогу я только и говорила об этом, а колдун от моего детского восторга лишь тихо посмеивался и улыбался. Видимо, и экономка была в хорошем настроении, ибо без раздумий согласилась выделить Артуру гостевую комнату. Глава 22 Следующие несколько дней мы провели вместе. Мужчина помогал мне разбираться с бумагами и общаться с негодующими толпами магов, в свободное время я обучалась под пристальным взглядом учителя основам колдовства. Занятия оказались интересными, но трудными в освоении. У меня не получались даже самые простенькие заклинания, но благодаря упертому характеру я продолжала оттачивать свое мастерство. Артур, глядя на мое рвение, одобрительно кивал головой. А под покровом ночи я тайно пробиралась в спальню к возлюбленному, и мы засыпали в обнимку, возвращаясь по комнатам лишь под утро. Мы скрывали наши отношения ото всех, поэтому незаметные касания во время совещания меня дико заводили. А страстные поцелуи, когда Артур прижимал меня к стене на лестнице, и вовсе вызывали бурю эмоций. Нашу идиллию в один прекрасный день прервал звонок от хранителя восточного источника. Кирилла нашли! Мы с колдуном тут же подорвались и отправились в назначенное место. Но когда я увидела белого, как смерть, парня, привязанного толстой веревкой к стулу, с кляпом во рту и кровяными подтеками по всему телу, мой боевой настрой мигом улетучился. - Что вы с ним сделали?! - с ужасом воскликнула я, подлетев к бедолаге. Мне никто не ответил, оба хранителя остались молча стоять в стороне. Кирилл, склонив голову на бок, сидел с закрытыми глазами и тяжело дышал. - Ника-а, - едва слышно прохрипел парень, стоило мне вынуть кляп. Присев на корточки, я тихонько приподняла его бледное лицо, всматриваясь в помутневшие глаза. - Как ты себя чувствуешь? - я искренне не понимала, зачем так истязать обычного человека, даже не мага. - Да никто с ним ничего не делал, Вероника, - пробасил Дмитрий. - Притворяется он, чтобы жалость твою вызвать. Я вопросительно взглянула на Артура, но тот лишь кивнул в знак согласия. Неожиданно Кирилл оскалился, его глаза покраснели от злости, и он резко дернулся в попытке освободиться, отчего я потеряла равновесие и упала на пол. На месте безобидного парня теперь сидел настоящий монстр, желающий уничтожить всех присутствующих в небольшом сарае за домом хранителя. - Артур, я давно ждал нашей встречи, - сорвав лицемерную маску, выплюнул Кирилл. - Ты заслуживаешь смерти за все свои преступления. После таких слов я больше не сомневалась в его причастности к осквернению источников. Он был виновен. Артур, не обращая внимания на ядовитые выкрики, помог мне подняться и отвел в сторону. - Удалось что-нибудь узнать? - обратился колдун к Дмитрию, даже не взглянув на пленника. - Парень не глуп, - досадно поморщился хранитель. - На нем отметка против внушения. Можем попробовать сломать защиту, либо по старинке, как обычно. - Сможешь начертить валиевый круг? - недолго думая, спросил у него Артур. - Обижаешь, - протянул мужчина. - Но придется повозиться. - Хорошо, - брюнет кивнул, а затем обратился ко мне. - Ник, ступай в дом, мы тебя позовем, как закончим. - На кухне есть вкусный пирог, - поддержал идею Дмитрий. - Телевизор в гостиной, чувствуй себя, как дома. - Вы же не будете пытать Кирилла? - шепотом спросила я у Артура. - Нет, не волнуйся об этом, - мужчина легонько чмокнул меня в макушку и подтолкнул к двери. Оказавшись на улице, я сделала пару шагов в сторону крыльца, чтобы никто не догадался о моем присутствии, а затем на цыпочках вернулась обратно к двери. - Почему ты решил ломать защиту? - поинтересовался хранитель у колдуна. - Думаю, парнишка и десяти минут не продержался под чарами, все бы нам выдал. - Я не хочу, чтобы Вероника разочаровалась во мне, - сухо ответил Артур. С другой стороны послышался смешок. - Дорогой мой, она ведь однажды все равно узнает, какой ты на самом деле. Твои руки запачканы в крови, поверь мне, не так легко избавиться от прошлого. И как думаешь, что она почувствует? Примет ли тебя такого, как есть? Сможет ли смириться? - И что ты предлагаешь? - раздраженно фыркнул брюнет. - Решать, конечно, тебе, - мужчина говорил серьезно. - Но я бы на твоем месте отпустил девушку с миром. У меня сердце в пятки ушло только от одной мысли, что Артур уйдет. Я уже многое знала о темном прошлом мага и все равно тянулась к нему. - Тогда я не смогу ее защитить, - зло прорычал он. - Дар источника может вызвать соблазн у многих охотников. - А с тобой она что ли будет в безопасности?! - возмущенно выпалил собеседник. - Артур, да у тебя врагов столько, что не позавидуешь. И считаешь, что узнав о твоей связи с источником, никто не захочет ее убить?