– Да-да, тебя ждут в любое время. – Секретарша гостеприимно указала на дверь в конце зала. – Правда, сейчас ректор занят – печет блинчики по особому рецепту. Заходи только на свой страх и риск, он может угостить. – Пусть, – ничуть не испугалась я, – как-то уже пробовала. – Ты такая смелая! – восхищенно воскликнула она и добавила шепотом: – Элианская кухня ужасно полнит. А я и не против пополнеть. Избавиться от дурацкой худобы, острых коленок и обрести какие-то… формы. Чтобы кофту с вырезом и ах! Перед глазами отчего-то встала Мариса из пещеры, с ее бесконечными идеальными ногами, в обтягивающей блузке, завязанной узлом на животе. Яростно помотав головой, я вытрясла оттуда эту картинку и зашагала за блинчиками из Элиана. С родины госпожи встречающей, между прочим. Возможно, на них она все и отъела? Точно надо угоститься. Кабинет жутко напоминал тайное логово-избушку Лукаша в заповеднике. Слава богу, не количеством пыли, а лишь убранством. Видимо, все свое он носит с собой! Шкафы и полки ломились от диковинных вещиц – гибридов антиквариата с театральным реквизитом, блестящие чаши и шелковые платки чередовались с потертыми тазиками и невзрачными тряпками, которые на деле могли оказаться ценнейшими артефактами. На собственном опыте убедилась… Хозяин кабинета не по-стариковски бодро носился вокруг письменного стола, где бумаги жались к краю под натиском установленной посередине магической плиты. Толстый блинчик пекся прямо над ней, зависнув в воздухе, рядом на тарелке громоздилась высокая аппетитная стопка. – Лёнушка! – Лукаш приветливо взмахнул руками, недопеченный блинчик шлепнулся на заискрившую плиту. – Проходи, присаживайся. Я пододвинула гостевое кресло к столу, сцапала с тарелки предложенный блинчик и с удовольствием уплела половину. Ректор как раз успел допечь последний и убрать плиту на полку, к кокошнику из огненных перьев. Феникса ободрали?.. Ужас какой… – А я, пока пек, наелся, – покаялся Лукаш. Сел за стол и подергал свою седую бороду, будто проверял, на месте ли она, как фальшивый Дед Мороз. – Чего пожаловала-то? – Ну… – растерялась я. – Визит к вам стоит в моем расписании. Первым пунктом. – А-а-а, точно. – Лукаш щелкнул пальцами, в них появилась похожая на справку бумажка, которую он тут же протянул мне. – Особое разрешение с печатью и подписью на основе рекомендаций целителей. Освобождает от любых занятий, которые ты не можешь посещать по состоянию здоровья. Куда не ходить – решаешь ты. Здорово! Я забрала волшебную справку, переливающуюся золотой печатью поверх размашистой подписи, и спрятала в карман к сережкам. На практикумы ни за что не пойду, чтобы ничего случайно не натворить, ну и заодно не лопнуть от зависти к тем, кто умеет колдовать. – Береги себя, – подмигнул Лукаш, – магическое выгорание – не шутки! На тесте тоже сильно не напрягайся. Похоже, считает мою легенду правдивой. Список осведомленных короткий, и удлинять его мне категорически запрещено. Стоп! Что он сейчас сказал?.. – Вы о тесте для распределения по факультетам? – уточнила я с опаской. – Разве я смогу его пройти, будучи… м-м-м… временно без магического дара? – Конечно! Дар у всех одинаковый. Тест ориентируется не на него, а на личные таланты и предрасположенность каждого студента. То есть через месяц меня по-настоящему зачислят на один из шести факультетов? Интересно, на какой?.. Хотя без разницы. Все равно это исключительно для вида. Никогда не стану я ни целителем, ни боевым магом, ни каким-либо еще. – Не переживай из-за теста, – иначе истолковал Лукаш мое уныние, – он несложный, весьма увлекательный и честный. Можно сказать, что судьбоносный! На своем я познакомился с будущей женой. Она проходила его три раза, потому что результат никак не мог определиться, а я ее утешал… Доутешался. И потом, тест – меньшее, что меня сейчас волнует. – А скажите, пожалуйста, – решилась я, – про восстановление Кеннета в университете. – Восстановлю, само собой, – без колебаний ответил ректор, и у меня гора с плеч свалилась, – как только он подаст заявление. – Еще не подавал?.. – Гора навалилась обратно, едва не придавив. – Я его не видел с того дня, как Легион собирал нас вместе. Черт!.. Совсем плохо. Две недели прошло, а никто не знает, где Кеннет. Что происходит? Его вообще собираются отпускать?! Легион отмалчивается, прорицатели по-прежнему всего лишь задержанные. Когда им предъявят обвинения? И предъявят ли?.. Вдруг выпутаются, гады высокопоставленные… – Угораздило же меня сюда вернуться, – Лукаш откинулся на спинку кресла и обвел отрешенным взглядом кабинет, – но так просили, так умоляли. Новую достойную кандидатуру на пост ректора не успели найти, видите ли. Сижу тут, пока мое без преувеличения гениальное открытие находится в кривых руках магического Совета… У этих олухов, которые однажды не оценили его по достоинству и пошли на поводу у Союза прорицателей! О-о-ох… Какая я балда. Конечно, накопители! – Поделитесь, как продвигается возобновление ваших исследований, – взмолилась я. – Скоро ритуал сохранения магии в накопители перестанет быть запрещенным, и понадобятся маги, умеющие его проводить? Понадобятся на свободе и, что особенно важно, при не отнятом магическом даре. И с дипломом желательно. – Милая, да они, небось, надеются, что я от старости помру раньше, чем они заседание по этому вопросу назначат. Так вот: не дождутся! – А по каким же вопросам они полмесяца заседают? – Источник изучают, – он задумчиво пожевал губами, – а ты не нервничай, тебе вредно. Блинчик плохо усвоится. В приемную я вышла как в воду опущенная. Совсем иначе торжество справедливости представляла. Более быстрым как минимум… Рыжая секретарша подарила мне полный сочувствия взгляд, я пробормотала, что прям чувствую, как во мне килограммы прибавляются, и побрела прочь. Ступор и автопилот – все, что у меня было. Очнулась в холле исторической части здания. Уютно-старинный интерьер, сошедший со сказочных иллюстраций, картины с эпичными магическими сражениями, широкая мраморная лестница, словно бисквитно-воздушная из-за витиеватого резного узора. На ступенях толпились студенты в синей форме факультета пророчеств и предсказаний, агрессивно переговариваясь. Донеслись обрывочные фразы: «слухи мерзкие», «это не может быть правдой!» и «все нас теперь ненавидят». Развернуться и ретироваться не успела, а в следующую секунду на меня уже смотрели десятки пар глаз. Пристально и недобро… – Ты! – выкрикнул парень, тот самый, которого я невидимой облила из поливалки на вокзале. Карма меня настигла?.. – Ты ведь была тогда на нижнем уровне у источника, все видела и можешь опровергнуть ту чушь, что говорят. Я нервно сглотнула. Не учла, что одна шестая часть университета – будущие предсказатели. Как еще студентам этого факультета реагировать на сплетни о том, что их высшие маги – обманщики и мошенники? Только так и реагировать! – Простите, – замотала я головой. – Я не… Парень угрожающе сдвинул брови к переносице. Кто-то презрительно фыркнул, прилипшие ко мне взгляды становились злее. Опять все это… Снова… Как старый кошмар, ни за что не желающий отпускать. Сковало оцепенением, язык прилип к нёбу и перестал ворочаться. – Отстаньте от нее, – неожиданно заступилась смуглая девушка в пестром платке, похожая на цыганку-гадалку. – Откуда ей знать-то? Думаете, реально что-то видела и поняла, что это было? Она первокурсница, да еще и с Земли! Кеннет ее наобум хапнул и утащил. – Лёна сама жертва, – подхватил лохматый тип в очках, – ее похитили и до выгорания дара довели. Чего?! Я протестующе пискнула, однако интерес к моей персоне резко утих, народ начал переглядываться между собой, наперебой посыпалось: – Но членов Союза прорицателей вправду арестовали… – Задержали до выяснения, не путай. – Эй, ты на чьей стороне?! – На стороне фактов… Выкрики слились в нечто неразборчивое, внутри коллектива наметился раскол, и на меня всем стало абсолютно плевать. Я потихоньку, бочком, отступила в коридор. И унеслась в безлюдный угол. Тихо, спокойно, все не настолько плохо… С минуту повторяла себе это, пытаясь унять панику. Кеннета отпустят, обязательно отпустят. Я зажмурилась, вспоминая нашу последнюю встречу. Взгляд чернющих глаз, тепло объятий, тот до мурашек приятный поцелуй, которого было так мало. Ничего ужасного не происходит. Он честно предупреждал, что расследование – дело долгое. Но все хорошо решится – его слова. Нужно набраться терпения и ждать. Я открыла глаза и направилась на поиски кафедры теории магии. Общие лекции для первого курса я сегодня пропустила, как и вчера. Нужно выбрать спецкурс и записаться на него. Карта на стене и указатели провели в более современную часть корпуса. То ли судьба даровала передышку, то ли выражение лица у меня было слишком неприветливое, но по дороге никому не захотелось со мной пообщаться. В просторном светлом коридоре, заполненном стеллажами с брошюрами и дверьми в кабинеты преподавателей, тоже все были заняты своими делами. Студенты шелестели страницами и обсуждали, куда уже не осталось мест, какой-то бледно-провинившийся студент сидел под дверью кабинета заведующего кафедрой. Я зависла у стола с материалами по спецкурсам «для самых маленьких». Первогодкам факультативно предлагалось изучать принципы работы стихийной магии, правила смешения противоположных основ, влияние потоков энергии на окружающую среду и теорию рождения магии Зерана Шелана. Нет-нет, спасибо, я наизучалась! Без коктейля повторить не готова. Глаза пошарили по столу, надеясь найти что-нибудь про демонологию, и выхватили из массы брошюр яркое пятно. Листовка! Кислотно-алая и агитационная на вид. Я сцапала ее и вчиталась в отпечатанные готическим шрифтом строчки: «Магия действительно пропала сама? Доподлинно известно, что у источника находилась группа предсказателей, ныне задержанная вплоть до магов высшего ранга. Среди них наш ректор Энара Нориус. А также Райзер Сантиваль и Эрл Гатиус. Оба в тот день находились в других мирах и могли оказаться здесь лишь с помощью запрещенных ими же накопителей магии. Союз прорицателей обосновывает свои решения пророчеством, которое нельзя обнародовать. Сколько еще от нас будут скрывать правду? Легион признал, что Дарен Сатал с Марисой Раскес отыскали нижний уровень Междумирья и что Кеннет Дэлман тоже был с ними». А я? Впрочем, ладно… «Если бы не он, то легионеры никогда не попали бы к источнику, который предсказатели по каким-то причинам укрывали ото всех. Как давно они его нашли и чего добивались? Было ли глобальное отключение магии случайным? Поищем ответы вместе на открытом дискуссионном форуме». Стартовал форум на следующих выходных при поддержке университета… Вот это размах! Листовка явно не Марисиных рук дело, тут сплошные факты. Но… Смогут ли жители магических миров дойти до мысли, что прорицатели всех надували? Менталитет-то позволит?.. Веками полагались на силу предсказаний и верили! Вдруг и теперь оправдают?! За моей спиной зашушукались, я быстро смяла листовку и спрятала в кулак. Две первокурсницы, сияющие улыбками, смущенно мне помахали. Выглядели довольно дружелюбно, но смотрели с восторженным любопытством, словно на знаменитость. Эти точно не станут ни в чем обвинять. Попробовать пообщаться?.. Ведь надо начинать… Например, с ними, сейчас. Я расправила плечи и храбро улыбнулась в ответ: – Привет… – Приве-е-ет! – в унисон пропели они. – Хотим с тобой познакомиться, – выпалила толстушка азиатской внешности. Она была настолько хорошенькой и подвижной, что лишний вес ее ни капли не портил. Да и вообще не казался лишним. – Я Мэй, я с Ладоса. А это… – Сианти, тоже оттуда! – представилась миниатюрная кудрявая девушка, напоминающая ходячий одуванчик, и поведала страшным шепотом: – Я была в тот момент в парке, где тебя… Ох, черт. То есть она воочию видела меня с приставленным к горлу кинжалом, когда Кеннет обещал Зинберу третий труп. – Все было не настолько ужасно, как казалось со стороны, – весело отмахнулась я. – Он же только для вида это делал. – О, тебе так… – Сианти шумно набрала в легкие воздуха, я приготовилась дополнить свою речь более убедительными словами. Она мечтательно закатила глаза и выдохнула: – Повезло! Э-э-э… Мэй согласно хлопнула в ладоши и защебетала, практически не делая пауз: – Мы из инициативной группы, собираем подписи за Кеннета, точнее будем собирать, на завтрашней вечеринке в Зале садов. Коллективная петиция, чтобы его скорее оправдали, отнесем ее в Легион, предварительно уже куча народа «за». – Здорово! Замечательная идея. – Придешь? – с надеждой протянула Сианти. – Конечно! Еще бы я не поддержала такую затею! Вечеринку вытерплю, хоть всю, до самого конца. На моей памяти еще ни одна не прошла для меня хорошо, но вряд ли со мной там случится что-нибудь более ужасное, чем на школьных… – Держи, бери, приходи. – Мэй протянула мне материализовавшуюся в воздухе открытку. Двойную и ослепительно белую, с красивыми вензелями. Я взяла ее, девушки засияли ярче прежнего и унеслись к компании появившихся в дверях студентов. Деятельные… Я покрутила в руках открытку с надписью: «Вечер в зале Садов», раскрыла ее. Торжество в честь начала учебного года, форма одежды студенческая, вход свободный. Спонсор мероприятия – женское сообщество, организатор – Мариса Раскес. Да, блин! Вот же… Глава 3 Только Мэй и Сианти отошли, как я поймала на себе парочку заинтересованных взглядов, потом еще и еще… Дошло, кто я, что ли? В общем, домой я возвращалась поздно и в темноте, обходя освещенные фонарями участки, чтобы не дай бог никого по пути не встретить. Щеки болели, язык еле ворочался во рту, в горле пересохло. Вот она, передозировка общения! Весь вечер отвечала на вопросы, не скрывая сожаления, что должна молчать об увиденном на нижнем уровне из-за расследования. Но Гатиуса и Энару называла без стеснения гадами, а отношение к Союзу прорицателей выражала скрежетанием зубов. Лишнего не сболтнула и ни разу – ни разу! – не убежала прятаться в туалет. Даже когда спрашивали про Кеннета. Стоило только подумать о нем или вспомнить проведенные вместе дни, как сердце сжималось и начинало бешено колотиться о ребра, норовя вылететь. Надеюсь, мои краснеющие щеки и уши списали на волнение. Но я твердо стояла на своем: он меня ничем не обидел, и никакого похищения не было. Сама с ним пошла! Зачем? Потому что у него имелся план по спасению мира, и я не верила, что такой отважный молодой человек кого-то убил. А вы что, верите? Если кто и сомневался в его невиновности, то мне в этом не признался. Так, в сопровождении хвоста любопытных, ни на минуту не закрывая рот, я записалась везде, куда только можно. Нужно побольше узнать о магии, иначе никогда в своей силе не разберусь. Зеран Шелан сто с лишним лет прикидывался обычным магом, прежде чем стать создателем миров и сотворить Междумирье. Хотелось бы управиться быстрее! На статус гения не претендую, лишь на жизнь без тайн и притворства. Правда, Шелан так никому и не открыл, кроме самых близких, что его дар был особенным… Укромная дорожка вдоль кустов кончилась, залитое светом крыльцо общежития не оставило шансов просочиться незамеченной внутрь. К счастью, обжимающейся на лестнице парочке было не до меня. Парень в черной форме факультета темной магии никак не мог проводить до последней ступеньки хорошенькую первокурсницу. Она кокетливо уворачивалась от поцелуев и серьезным тоном напоминала, что они познакомились всего неделю назад. Всего… Мы с Кеннетом не виделись уже в два раза дольше, чем были знакомы. Но за те наши семь дней столько успело произойти… Со мной за всю жизнь меньше происходило! В комнату я вошла на цыпочках, стараясь не потревожить Диса. Наверняка он спит, раз музыку не слушает. А спящий принц – замечательный и тихий принц. Я беззвучно прикрыла дверь и прокралась вдоль ширмы. Полумрак рассеивало мерцание настенного светильника, на моей половине комнаты высилась гора нераспакованных вещей. Я растерянно посмотрела на кучу коробок, взгроможденных на чемодан, в котором, по идее, лежала пижама. Ой-ой… Добраться до нее будет непросто. Если она по-прежнему там… Вещи я не собирала, лишь составила список для легионеров. Те все равно пару дней у меня дома провозились, выясняя, кто я, откуда и сколько нашила хаников. Заодно проверили ментальную корректировку моих родителей. Слава богу, мама с папой обо мне не волновались, считая, что учусь в Москве и регулярно им звоню. Хоть одно обещание из липового приглашения Гатиус выполнил… Я сняла сверху самую маленькую коробку. В нос ударила гарь, под крышкой заискрило. Пальцы то ли обожгло, то ли током шибануло. От неожиданности они разжались, дурацкая коробка перевернулась в воздухе и острым углом свалилась мне на ногу. Я зашипела, запрыгав на второй, и задела пятой точкой остальные коробки… Те качнулись и, замерев на секунду, обрушились. С грохотом. Мамочки…