– Спасибо, – для чего-то поблагодарила Мила и посторонилась, освобождая дорогу. Она следила за Виктором зачарованным взглядом, отказываясь верить, что умудрилась в обычном торговом центре столкнуться с мужчиной, чья фотка, стащенная с чужой страницы в соцсети, до недавнего времени украшала «рабочий стол» ее компьютера. В жизни он выглядел иначе, чем на глянцевом снимке. Был старше, гораздо привлекательнее, но главное, его окружала особенная аура колдовского дара, присущая исключительно древней крови. Кажется, даже его одеколон пах магией. Неожиданно колдун развернулся и начал возвращаться. – Я передумал. – А? – Верни пуговицу на место. – Ладно… – пробормотала Мила, не веря собственным ушам, и воровато огляделась вокруг. Люди не обращали на них внимания. Стараясь скрыть волнение, кончиком пальца она прижала пуговичку к рубашке и неслышно забормотала заклятье. Ниточка только-только ожила и задергалась в попытках попасть в крошечную дырочку на кругляше, как Виктор хмыкнул: – Читаешь заклинания вслух? Мила смутилась, густо покраснела, а магическая вязь распалась. Пришлось начинать заново. Юная колдунья чувствовала себя как на экзамене в Высшей школе ремесла и боялась представить, насколько бездарной студенткой выглядела со стороны. – А ты на нее похожа, Мышка… – На кого? – Она с изумлением заглянула в безмятежное лицо Виктора. – На свою сестру. Пуговичка упала на пол, а Милочка в замешательстве таращилась в серые холодные глаза мужчины. – Вы знакомы с Алисой? – Не знаю. Спроси у своей сестры, знакомы ли мы? – Он загадочно улыбнулся. – Слышал, что она вернулась в город? Как она поживает? Девушка дернула плечом. Вряд ли человек, против воли запертый в городе по подозрению в бесноватости, может жить хотя бы сносно. Не зная, какого от нее ждут ответа, Мила призналась: – Она сейчас здесь. – Кто? – Собеседник вопросительно изогнул брови. – Алиса… – Колдунья неопределенно махнула рукой: – Ждет меня в кафе. Хотите, я ее позову? Эмилия полезла в рюкзак за мобильником, но Виктор перехватил влажную от волнения ладошку. От осторожного, пронизанного мягкостью прикосновения девушку словно прошибло парализующим заклинанием. – Не стоит звонить твоей сестре. – Он улыбнулся. – Давай сегодня не будем ее расстраивать. – А она расстроится? – непонимающе моргнула Мила. – Даже не сомневаюсь. – Виктор отпустил руку девушки и кивнул: – До встречи Мышка. Хорошо тебе поплясать в субботу. – А вы будете на приеме? – уже ему в спину выпалила будущая дебютантка. Виктор оглянулся через плечо и с дьявольски сексапильной улыбкой произнес: – Теперь – наверняка. Он скрылся в толпе, и Мила почувствовала себя оглушенной. Казалось, она вернулась из параллельной вселенной, где наследники могущественных кланов симпатизировали скромным колдуньям из семей неофитов, живущих за городской чертой. – Ты кого с таким любопытством разглядываешь? – глубокий голос старшей сестры вернул Эмилию из сладостных грез. – Ты здесь? – рассеянно пробормотала она. В натянутой до бровей бейсболке Алиса походила на знаменитость, прятавшуюся от папарацци. Милу бесило подчеркнутое безразличие сестры к вниманию окружающих, словно она не замечала, какое впечатление производила на людей. – Я заходила в бутик, твое платье уже готово… – Алиса попыталась увлечь будущую дебютантку в сторону магазина с праздничными нарядами. – Ты знакома с Виктором Полоцким? – вырвалось у Милы. Старшая сестра поменялась в лице. – Почему ты об этом спрашиваешь? – Просто… – Да, мы знакомы, но я искренне надеюсь, что он притворится незнакомцем, если мы случайно встретимся. – Алиса не скрывала раздражения. – Теперь мы можем идти? – Вы дружили? – Мы что? – На мгновение сестра опешила, а потом вдруг расхохоталась. Она смеялась заразительно, но обидно для Милы, совершенно не стесняясь, что привлекает внимание праздных зевак. – Я сказала что-то нелепое? – Нет, извини… – Алиса с трудом перевела дыхание и вытерла выступившие на глаза слезы. – Мы не были друзьями даже в кошмарных снах. Поверь, имея таких друзей, как Виктор Полоцкий, можно не заводить врагов. Идем? Она весело кивнула в сторону бутика, и Миле ничего не оставалось делать, как плестись следом. Неожиданно она поймала себя мысли, что в действительности ничегошеньки не знает о том, что на самом деле произошло семь лет назад, только версию, пересказанную родителями. *** В читальном зале дворцовой библиотеки царила умиротворенная тишина. В огромном помещении было безлюдно, столы для чтения пустовали, и Элис подозревала, что весь теневой город единодушно готовился к вечернему приему. В большие окна пробиралось яркое, совсем не октябрьское солнце. Косые лучи льнули к паркетному полу, вырисовывая теневую мозаику. – Кто-нибудь есть? – позвала Элис, надеясь, что к ней выйдет хотя бы отцовский помощник, исключительно странный тип. Видимо, он не услышал голоса гостьи, и той пришлось сложить привезенные по поручению папы гримуары на пустующую рецепцию. – До свидания! – прикрикнула гостья тишине, развернулась и едва не уткнулась в грудь высокого мужчины. Она инстинктивно отпрянула и со всего маха налетела спиной на рецепцию. От удара стойка задрожала, пирамида старых книжек разлетелась по полу. В воздухе взмахнули бумажными крыльями несколько выпавших страниц. – Какого… – хотела было выругаться Элис, но вдруг в высоком незнакомце узнала красавчика из дождливого парка. – Извини, – смущенно пробормотал он, присаживаясь на корточки, чтобы собрать гримуары. – Не хотел напугать. – Но все равно напугал, – проворчала она и, опустившись рядом, принялась складывать желтоватые странички. – Ты всегда подбираешься к людям со спины? В один момент они схватились с разных сторон за один томик и встретились глазами. Мужчина одарил Элис, вероятно, одной из самых соблазнительных улыбок, какие она видела в своей жизни. – Привет? – Привет. – С улыбкой она покачала головой. – Почему я думала, что в этом городе можно встретить нормального парня, когда вокруг одни колдуны? Я почти разочарована. Поднявшись на ноги, Элис водрузила стопку книжек обратно на стойку. – Не умеешь распознавать колдунов? – Он выпрямился. – Поэтому вы меня пугаете. Незнакомец из дождливого парка выглядел гораздо привлекательнее и элегантнее, чем ей запомнилось, а его светло-серое пальто, наверняка, стоило дороже, чем весь наряд девушки вместе сложенный. Достав из внутреннего кармана перьевую ручку, мужчина снял колпачок. – Насколько я понимаю, ты тоже не по человеческой линии. – У него был приятный голос. – Это зависит от того, какую линию рассматривать… Элис осеклась и с удивлением проследила, как собеседник, не спрашивая разрешения, взял ее за руку, а потом задрал рукав. Обнаружив на запястье медицинскую повязку, он без церемоний оголил второе запястье. – Стесняюсь спросить, но что ты делаешь? – не протестуя против обезоруживающей бесцеремонности, уточнила она. – С каких пор ты хорошо говоришь по-русски? – Мне подарили амулет с заклинанием перевода, – призналась Элис. – А ты всегда раздеваешь девушек еще до того, как узнаешь их имя? – Ты абсолютное исключение из правил, – промурлыкал ловелас и вдруг стал выводить у нее на запястье чертежно-красивые цифры. Чернила моментально впитывались в кожу, превращаясь в чуть расплывшуюся татуировку, точно бы сделанную много лет назад. – Стоп! Стоп! – Элис попыталась освободиться, но, не обращая внимания на протест, мужчина покрепче сжал ее руку и печатными буквами расписался «Марк». – По-моему, отлично смотрится, – с довольным видом он еще раз проверил надпись. – Отлично смотрится? – с испуганным смешком повторила девушка. Она не знала, как поступить лучше – сначала расхохотаться, а потом врезать нахалу по физиономии? Или же не терять времени на прелюдию и ударить сразу за примененное к ней колдовство? – Что тебя расстраивает? – Нахал закрыл ручку и убрал обратно в карман. – Ты же обещала, что узнаешь мои имя и телефон, когда мы встретимся во второй раз.