Дебютантка повернулась к распорядительнице праздника. Та была полнотелой дамой с медными волосами и наифальшивейшей улыбкой, от какой у собеседников невольно начинало сводить челюсти. Поговаривали, что в молодости колдунья пела оперу, и казалось, будто она до сих пор стояла на сцене, но на деле просто преподавала колдовской этикет юным барышням в средней школе ремесла. – Очаровательно, – с недовольством оглядев изысканное платье Милы, резюмировала организаторша. – Спасибо, – с серьезным видом кивнул Оскар, точно бы комплимент относился его уморительной гороховой бабочке. Напрочь проигнорировав павлина, дама продолжила третировать дебютантку: – Постарайся не зацепиться каблуком за подол, а то растянешься посреди зала, как это случалось на репетициях. При напоминании о тех позорных моментах, когда она путалась в собственных ногах, пытаясь изучить неподвластную науку вальса, у неумехи вспыхнули щеки. – Не беспокойтесь, мадам, я прекрасно танцую, – оправив пиджак, уверил Оскар. Дама прищурилась в его сторону и, изумив Эмилию до глубины души, приложила к глазу старинный лорнет, отчего-то похожий на театральный бинокль: – А вы кто такой, молодой человек? У внучатого племянника Модесты Вознесенской так вытянулось лицо, словно ему секунду назад в это самое гладко выбритое, прихлопнутое дорогим лосьоном лицо смачно плюнули. – Эмилия, я познакомлю вас с моим кузеном, наследником клана Вознесенских, – пафосно провозгласил Оскар. – Вы про Марка Ивановича? – оживилась организаторша. Коротышка важно кивнул. – Нам пора… – Он глянул на Милу, пытаясь сообразить, как бы обратиться к барышне, дабы подчеркнуть степень возмутительной близости, и вывел: – Моя милая. Они поскорее отчалили в людской океан. – Не забудь, что первый танец начнется в девять вечера! – в спину Миле прикрикнула организаторша. – Если опоздаешь, то никто ждать не будет! Юная колдунья скрипнула зубами и, путаясь в длинной юбке, поплелась за кавалером. – Ненавижу эту бабищу, – впервые за вечер озвучил здравую мысль Оскар. – Я тоже, – хмуро согласилась Мила, вдруг почувствовав к спутнику нечто вроде симпатии. В ритуальном зале, главным украшением которого являлась огромная обрядная чаша, народ толпился особенно тесно. Если верить противной организаторше, официальное открытие бала начиналось с зажжения ритуального огня. Видимо, зеваки заранее занимали удобные места, ведь зрелище, судя по фоткам в Интернете, обещалось быть сказочно красивым. – А вот и он, – указал Оскар на двоюродного брата. Марка Вознесенского Эмилия узнала с первого взгляда – много раз видела снимки в социальной сети «Теневой город». Выглядел он озабоченным, кого-то высматривал в толпе и появление родственника встретил с холодным равнодушием. – Уже здесь? – вместо приветствия произнес он и скользнул по Миле индифферентным взглядом: – Добрый вечер. Дебютантка на подсознательном уровне ощутила, что Вознесенский тщательно пытается скрыть раздражение, и стала густо краснеть. Видимо, к кузену наследник клана добрых чувств не испытывал. – Дорогой брат, позволь тебе представить мою спутницу… – напыщенно начал Оскар, – Эмилия Лазарева. Марк мгновенно вцепился в девушку острым, пронизывающим взглядом. Вдруг Мила догадалась, что красивый высокий мужчина, только-только смотревший на нее с вежливым безразличием, знаком с ее старшей сестрой. – Вы знакомы с Алисой? – осторожно предположила она. – Нет, – отрезал тот таким тоном, что тут же становилось ясно – еще как знаком. – Извините, – покаялась Мила. – За что вы извиняетесь? – удивленно приподнял брови Марк. Тут к нему подошли какие-то важные колдуны, начался непонятный разговор. Собеседники беспрестанно упоминали корейского шамана Ким Чжуна, а незадачливую парочку вытеснили из круга. Видимо, выглядеть в глазах дамы бедным родственником Оскару тоже не особенно нравилось, и он кисло предложил: – Представите меня своим друзьям? Мила невольно покосилась на стайку девчонок-однокурсниц, хохотавших с другой стороны ритуальной чаши, и с содроганием нарисовала себе убийственное знакомство. – Мне надо в дамскую, – опечалено вздохнула она. Оставив кавалера дожидаться под дверью в коридоре, Эмилия закрылась в кабинке и уселась на крышку унитаза. Весело переговариваясь, в туалет вошли какие-то девушки. Включилась вода, рассыпался звонкий смех. – Видели Кудряшка Сью пришла с нетопырем Оскаром? – заговорила одна, и Мила окончательно расстроилась. Обидные прозвища однокурсникам обожала придумывать Серафима, яркая блондинка, любимица факультета. Клички намертво прилеплялись к несчастным студентам, ведь шуточки подхватывали сначала фрейлины школьной королевы, а потом все учебное заведение. – Зато ее познакомили с Марком Вознесенским, – заметила другая. – Марк Вознесенский горяч! – подхватила третья. – Виктор Полоцкий круче, он будущий властитель, – авторитетным тоном заявила Серафима. В этот момент, приняв сообщение, в сумочке Эмилии громко пискнул телефон. Полагавшие, будто находятся в уборной одни, девочки примолкли, а дебютантка мучительно сморщилась, понимая, что пришло время обнаружить свое присутствие. Она открыла дверь кабинки, под злорадные переглядки разряженных в пух и прах девчонок подошла к раковине и принялась мыть руки. – Жаль, что партнеров для дебютного танца не подбирают по росту. Правда, Кудряшка Сью? – промурлыкала Серафима, деловито подкрашивая губы розовым блеском. Мила скрипнула зубами. – Вообще-то, – выключая воду, вымолвила она, – меня пригласил на бал Виктор Полоцкий. Но я не захотела светить наши отношения, и он попросил отцовского секретаря меня сопровождать. Думаете, что от меня надо было Марку Вознесенскому? Хотел проверить, все ли благополучно, чтобы потом не огрести от начальства. Возникла странная пауза. У блондинки вытянулось лицо. – Отношения? – Именно. – Мила вытерла руки о бумажное полотенце. – Значит, ты будешь танцевать с Виктором Полоцким? – Так и есть, – с фальшивой легкостью подтвердила она, в точности копируя насмешливый взгляд в зеркале. – Что ж… – Блондинка передернула плечами. – Я мечтаю увидеть момент, когда наша Кудряшка Сью будет танцевать с будущим властителем города. Дверь уборной не успела закрыться за разноцветной стойкой насмешниц, а Мила уже желала самой себе откусить длинный язык! Она понятия не имела, как выкрутиться из нелепой ситуации. Становилось ясно, что если ее партнером по танцам окажется Оскар Вознесенский, то до конца учебы не видать Милочке белого света! Она металась от стены к стене, нервно грызла ноготь и пыталась найти пути к отступлению. Сбежать домой, а потом сослаться на плохое самочувствие? Вдруг приоткрылась дверь, в тишину уборной вплеснулся шум многолюдного сборища и высунулась голова Оскара. – Эмилия, вы скоро? Некоторое время дебютантка с недоумением разглядывала кавалера. Удивительно, но девочки оказались правы: с круглым лицом, острыми торчащими ушами и острозубой улыбкой кузен Вознесенский действительно напоминал нетопыря. – Дайте мне минуту! – выпалила она. Когда голова втянулась обратно в коридор, Милочка выхватила из сумочки мобильный телефон и дрожащим пальцем выбрала в адресной книге имя Виктора с пририсованным трогательным сердечком. – Алло? – раздался в трубке знакомый голос. – Я предлагаю тебе сделку! – выпалила Мила и испугалась собственной дерзости. – Что? – удивленно хмыкнул Виктор. – Да! Сделку! Я дам тебе номер Алисы, если ты пообещаешь мне дебютный танец. – Ты полагаешь, игра стоит свеч? – промурлыкал Виктор, явно насмехаясь над неумелой переговорщицей. Он намеревался отказаться, и Эмилия почувствовала приближение паники. – Я наврала однокурсницам, что ты будешь со мной танцевать! – призналась она и в отчаянье добавила: – И они меня сживут со свету, если ты откажешься! На другом конце провода зазвучал тихий бархатный смех. – Поднимайся в гостевой дом, Мышка. Я не заключаю сделок по телефону. Он положил трубку, и Мила с сомнением уставилась на потемневший экран мобильника. Неужели у нее получилось? ***