* * * Глава 1 «Когда дела идут хорошо, что-то должно случиться в самом ближайшем будущем», – этот закон Мэрфи я усвоила на всю жизнь. В моей жизни все так и происходит: то я как ящерица нежусь на солнышке, то как загнанная лошадь мчусь к финишу. Знать бы еще, какой приз ждет меня впереди. Осень в этом году выдалась сухая и теплая. Деревья не торопились сбросить свою роскошную крону, листья радовали глаз разнообразием цветов и оттенков: от сочно-зеленого до пурпурно-красного. Воздух был прозрачен и по-утреннему свеж. В лирическом настроении я шла в родное туристическое агентство «Пилигрим» и думала: «Люди, зачем вам потеть под пальмами? Куда вас тянет, когда вокруг такая красота? Возьмите отпуск, рваните на дачу. Если нет дачи, просто пойдите в парк, сядьте на лавочку и каждой клеточкой своего тела впитайте последнее тепло уходящей осени. Может, мне так и сделать? Предупрежу секретаря, что уезжаю на неделю. Домочадцам ничего не скажу, пусть думают, что я на работе. Утром буду выходить из дома, сворачивать в парк и… Нет, не пойдет – вычислят. А если взять путевку в дом отдыха, расположенный где-то совсем недалеко? Тоже не пойдет – достанут». Так я думала, пока на подходе к агентству не наткнулась глазами на машину своей компаньонки и подруги Алины Блиновой. Увидев ее «опелек», я сразу поняла: покой мне только снится. Вообще-то Алина редко приходит вовремя – обычно опаздывает, – а тут ни свет ни заря, а она уже здесь. Откуда такой порыв? Трудоголиком она никогда не была, а вот авантюризм у нее в крови. Не иначе что-то задумала. Работы в нашем туристическом агентстве поубавилось. Летний сезон подошел к концу, а потому и доходы наши значительно снизились. В октябре люди тоже отдыхают, но не так активно, как летом. Летом надо детей везти на море, летом фирмы в полном составе уходят в отпуск. Летом… На то оно и лето, чтобы отдыхать. Летом мы зарабатываем о-го-го сколько! Можно сказать, что лето кормит «Пилигрим» весь год. Но Алина хочет, чтобы нас кормили и осень, и зима, и весна – весь год, короче. Поэтому, как только поток туристов иссякает, она чувствует себя не в своей тарелке, ее мозги дымятся от напряжения, она ищет новые маршруты, которые принесут нам ощутимую прибыль. – Ну как тебе это нравится?! – воскликнула она после того, как я ей сказала «привет». – Вокруг одни воры! Подметки на ходу рвут! Она со злостью постучала по столу свернутой в трубочку телевизионной программой, словно хотела добить невидимого врага. – Что случилось? Кого-то обокрали? Только не говори, что опять тебя! Не так давно Алина, поддавшись искушению выиграть новую машину, впустила в дом аферистов, которые обчистили квартиру. В одночасье моя подруга лишилась шубы, аудио- и видеотехники, ювелирных изделий, пачки денег и ключей от машины в комплекте с самой машиной. – Нас, Мариночка, ограбили, – сокрушенно покачала головой Алина. – Тебя и меня. – Ты хочешь сказать, что обокрали офис «Пилигрима»? – я обвела взглядом вокруг себя. Все вроде бы на месте, последствий налета не видно. Может, сейф вскрыли? – Что взяли? Ты полицию вызвала? – При чем здесь полиция? – вскинула на меня удивленные глаза Алина. – Я вот с этим сразу в суд пойду, – продолжая размахивать телевизионной программой, горячилась Алина. – С чем? – не поняла я. – Да вот с этим! – она треснула программой по столу. – У нас идею украли! Ты смотрела вчера «Пуп черного континента»? У меня отлегло от сердца. Как же она меня напугала! Слава богу, сейф не тронули. А ведь там лежит кругленькая сумма, которую мы вчера не успели перевести на банковский счет сотрудничающей с нами зарубежной фирмы. – Алина, нельзя так пугать, – я села в кресло, расстегнула ворот блузки и потянулась за бутылкой с минеральной водой. – А так поступать можно? Первый канал переименовал свое шоу «Игра до последнего». Смысл игры остался тот же, только место действия у них теперь не необитаемый остров, а Африка. Пойми, это же наша идея! – взвыла она. – Это наш «Последний живой турист»! Они украли нашу идею! – Ничего они не крали. И что с того, что ты хотела везти наших туристов в Африку? Между твоим сценарием и сценарием телевизионщиков нет ничего общего. Ну выбор континента… – я пожала плечами и сделала равнодушное лицо. – Всего-то! – А тебе этого недостаточно? Мало других континентов?! Необитаемых островов?! Нет, надо обязательно в Африку! – и она отшвырнула скомканную газету. Бумага спланировала на стеклянную полку, повалив одну за другой фарфоровые фигурки, последняя из которых не удержалась на скользком стекле и упала на пол, разбившись вдребезги. – Алина, не кипятись, – попыталась я утихомирить подругу, пока та в порыве гнева не расколотила всех слоников и собачек. – Я вынашивала эту идею два года, – Алина возвела глаза к потолку. – Два года, – повторила она с драматическим завыванием. – Нет, надо было застолбить эту идею в палате изобретений или где там получают авторские права. – В палате номер шесть, – пробурчала я. Временами Алина несет такую чепуху, что становится страшно за нее. Верно, Алина уже два года талдычит мне о своей идее фикс. Она придумала такое, что вряд ли кому-то еще, кроме нее, пришло бы в голову: сплавить группу туристов на деревянных плотах вниз по течению реки Конго. Кстати, река Конго местами протекает через непроходимые тропические джунгли, дважды пересекает экватор. Ее воды кишат крокодилами, берега – ядовитыми змеями и насекомыми. Одна муха цеце чего стоит! А еще есть летучие мыши-вампиры, которые подстерегают свои жертвы, вися на ветках вниз головами. Сама читала, они делают тонкие надрезы своими острыми зубами на теле спящего животного, причем не разбудив его, а затем слизывают кровь длинным языком. Ужас! Короче, река Конго – место, о котором может мечтать только самоубийца и… моя Алина. Похоже, экстрима в ее жизни не хватает. До поры до времени я думала, что, заговаривая об Африке, она шутит. Как можно серьезно рассчитывать на то, что кто-то решится путешествовать, рискуя своей жизнью? Уже само название «Последний живой турист» должно настораживать: «А вернусь ли я из этой поездки? Почему последний и почему живой?» Но потом Алина купила билеты для нас двоих (у меня так сложились обстоятельства, что мне надо было срочно исчезнуть из города) и заставила лететь в Африку. В тот раз бог нас уберег, не дал добраться до берегов Конго. Самолет захватили террористы, но все обошлось: самолет спасли, террористов обезвредили, а пассажиров вернули обратно в родной город. Алина повздыхала: «Видно, не судьба» – и успокоилась. Неужели все вернулось на круги своя, и Алину вновь захватила ее идея фикс? – Алина, никто у тебя ничего не крал! – повторила я. – Видела я вчерашнюю передачу. Небо и земля! Разве можно ту мелкую речушку, рядом с которой поселили племя Реки, сравнить с полноводной рекой Конго? А крокодилы? Подстава! Нет там никаких крокодилов. Стал бы директор канала рисковать проектом, если бы там действительно водились крокодилы? Да никогда! – воскликнула я, уверенная в своей правоте. – И потом, члены племени просто живут на берегу. А что ты придумала?! По мутным водам опасного и коварного Конго… – зловещим голосом зашептала я. Кстати, мне абсолютно неизвестно, какие у реки Конго воды, мутные или прозрачные, – плывет флотилия плотов. Участники похода каждую минуту должны быть начеку. Ветви деревьев наклонены над водой. Лианы толщиной с корабельный канат свисают прямо в воду. На них раскачиваются дикие и злые обезьяны, которые так и норовят схватить кого-то из туристов, чтобы впоследствии притащить его на съедение вожаку племени, – продолжала я вещать жутким голосом. – Не придумывай! – оборвала мой бред Алина. – Обезьяны не едят людей. – А ты Кинг-Конга вспомни. – Я с тобой серьезно, а ты… – похоже, Алина на меня обиделась. – Ну, если серьезно, напиши директору канала. Так, мол, и так, почему, прежде чем выбрать место для съемок передачи, не проконсультировались со мной? А еще лучше вышли ему счет. Идею украли? Украли! Платите компенсацию. Ты этого хотела? – Нет! – удивила меня Алина. – В суде все равно ничего не докажешь. Авторские свидетельства на умные мысли пока не выдают. А деньги мы сами заработаем. – Уже лучше, – почти успокоилась я. – Я немного, конечно, расстроилась – почему не наши люди поехали в Африку? А потом мне пришла в голову совершенно гениальная идея, – Алина сверкнула глазами, а я насторожилась. Вдруг очередная ее гениальная идея еще бредовее идеи сплава на плотах? Когда Алина слишком уж напряженно думает над тем, как повысить отдачу нашего агентства и заработать кучу денег, ее мозг выдает совершенно фантастические идеи. – Послушай, а что если нашему «Пилигриму», вернее, нашим клиентам, упасть на хвост какой-нибудь передаче? А? Как? – Алина, но ведь участников передачи «Пуп черного континента» отбирали из нескольких тысяч претендентов. Отбор был жесточайший. Все участники должны быть здоровы, выносливы и интересны в плане общения. У нас другой стиль работы. Мы обслуживает всех желающих. Кто хочет, тот и едет. – Ну при чем здесь «Пуп черного континента»? Я уже похоронила проект «Последний живой турист». Есть еще множество познавательных программ. «Ветер странствий», «Ноги в руки», – принялась она перечислять, – «Нынче здесь – завтра там», но мне больше нравится передача «Нескучный меридиан». – Тоже на первом канале видела? – язвительно спросила я. «Интересно, как она собирается упасть на хвост передаче, которая транслируется по центральному каналу? Где мы и где они?», – подумала я. Алина мою язвительность проигнорировала. – Нет, кажется, эта передача идет на развлекательном канале. Или все же на первом? – засомневалась она. – Ну да это неважно! «Действительно неважно! – хмыкнула я про себя. – И на первом канале, и на развлекательном единица рекламного времени стоит целого состояния. Да разве ж Алину это испугает?!» – Главное, что этот канал смотрят миллионы телезрителей. Слушай, что я придумала. Смысл передачи таков: ведущий выбирает любой меридиан и перемещается вдоль него со съемочной группой. Если мы договоримся, то к съемочной группе присоединится группа наших туристов, разумеется, в ограниченном количестве, человек десять-двенадцать, не больше. К примеру, выбирается нулевой меридиан. Путешественники собираются в Лондоне, потом перемещаются во Францию, далее в Испанию, Алжир, Мали, – Алина покинула свое кресло и подошла к карте мира. Она вела пальцем вдоль нулевого меридиана и называла страны, – Буркина-Фасо, Гана. Кажется, все. Дальше Антарктида. На Антарктиду везти туристов весьма накладно, и так им путевочка влетит в копеечку. Но овчинка выделки стоит. Во-первых, лица наших клиентов покажут на всю страну. А во-вторых, – Алина на секунду задумалась, – а во-вторых, о нашем «Пилигриме» узнают все! – Прелестно! – наиграно воскликнула я. – Меня смущают только два момента. – Говори, – с энтузиазмом отозвалась Алина. Как я могла догадываться, идея «упасть на хвост» передаче пришла ей не вчера, если она готова ответить на все мои вопросы. – Ты сказала: если договоримся. Позволь узнать, с кем ты будешь договариваться и как ты будешь договариваться? – Договариваться я буду с ведущим программы, с Андреем Кружилиным. Кстати, он же является автором программы. – Очень хорошо, – я вспомнила лицо телеведущего. Приятный мужчина, примерно нашего с Алиной возраста. Передачи у него действительно получались интересные и запоминающиеся. – На первый вопрос ты мне ответила. Ну а как ты выйдешь на Андрея Кружилина? – Через его тетю, – счастливо улыбаясь, ответила Алина. – Ада Семеновна живет в одном доме с подругой моей матери, Ольгой Наумовной. Ну да ты помнишь? – Допустим, помню, – кивнула я, все еще не понимая, как она собирается познакомиться с Андреем Кружилиным. – У Ады Семеновны в этом месяце юбилей. Круглая дата. Знаменитый племянник обещал обязательно быть на тетушкином дне рождения. – Ага, – я усердно закивала в знак согласия. – Юбилей, племянник… Ну а… – Я каким боком? Ты это хотела спросить? – В общем-то, да. Не будешь же ты поджидать Кружилина перед подъездом, как ждут малолетние фанатки своих кумиров из группы «Корни»? Ах, Леша. Ах, Паша. Я тебя люблю, но замуж не пойду, – запела я «фабричный» шлягер. Алина поморщилась. Я не обиделась, мои вокальные данные действительно оставляют желать лучшего, и оборвала песню на полуслове. – Кажется, так поется? – Ты издеваешься? Я и перед подъездом?! Меня на банкет должны пригласить! – Тебя? С какой стати? Ты близко знакома с Адой Семеновной? – Не близко, но знакома. – С каких это пор? – Со вчерашнего дня! – гордо возвестила Алина, словно была знакома с этой почтенной дамой со дня своего рождения. «Разумеется, со вчерашнего дня, иначе бы Алина мне все уши прожужжала о Кружилине», – подумала я, припоминая, что вчера моя подруга ушла из «Пилигрима» раньше обычного, чтобы забрать свою любимую мамочку из дневного профилактория. Алинина мама раз в год получает от мэрии бесплатную путевку в профилакторий ветеранов труда. Как правило, отправляется она туда с подругой, а та берет свою подругу, чтобы в палате находились все свои. На этот раз третьей в компании была Ада Семеновна Иволгина, соседка подруги Алининой матери. – Ну знаешь, то, что ты вчера подвезла женщину до дома, – еще не повод, чтобы приглашать тебя на банкет и знакомить со знаменитым племянником. – Ошибаешься. Я там буду в любом случае! Более того, именно я займусь организацией банкета! Ресторан, меню, тамада. Кому-то надо об этом побеспокоиться? Ада Семеновна мало что волочет в таких делах. Вот я и взялась ей помочь. – А ближе тебя у Ады Семеновны никого не нашлось! – хмыкнула я.