Она уже ухватилась за поручень, закрепленный у дверцы внутри салона. – Полетели! – Бен потащил ее за руку. Глядя ему в лицо, Сесили увидела в нем отражение собственной неудачи. Полететь с ним – значит сдаться и все, чем она пожертвовала ради этого интервью, будет потрачено впустую. К тому же есть записка. Если это не угроза, а предупреждение, значит, она должна остаться. Кто-то же должен выяснить, что на самом деле случилось с Ириной. – Нет, Бен, не могу. Я должна остаться. – Сесили высвободила руку и сделала шаг назад. Бен ринулся к ней, схватил за плечи и притянул к себе. Она отпрянула, ощутив запах его дыхания. – Будь осторожна. Ты можешь стать следующей. Офицер усадил его на сиденье, пристегнул ремнем. Пилот крикнул, чтобы она отходила, и, когда Сесили отбежала на безопасное расстояние, вертолет стал подниматься вверх, унося Бена в Катманду, навстречу судьбе. – Что, лапки кверху? Готова была сдаться? Сесили резко повернулась – и оказалась лицом к лицу с Чарльзом Маквеем. 33 Вертолет сделал круг над деревней и взял направление на столицу. У Сесили пересохло во рту от волнения, но свою бутылку с водой она отдала Бену. – Чарльз, ты приехал! – Сегодня утром. Я собирался встретиться с Дугом в чайном домике, когда увидел тебя. В чем тут дело? – спросил он, указывая на вертолет. – Тот, кого они увезли, Бен Данфорт… я давно его знаю. Он украл деньги для чаевых, и я хотела дать ему шанс объясниться. Чарльз с интересом взглянул на удаляющийся вертолет. – Шутишь? Она помотала головой. – Его привел сюда Тенцинг. Чарльз, на горе происходят плохие вещи. Очень плохие. Я так рада, что ты здесь… Сесили расплакалась, спрятав лицо в ладонях. Она была так близка к решению повернуть обратно, отправиться домой… Почти забралась в вертолет. Однако осталась здесь. И ей предстоит оказаться лицом к лицу с горой. Чарльз похлопал ее по плечу, и они неторопливо пошли вперед. – Расскажи мне… Она сделала глубокий вздох. – Ниже второго лагеря умерла женщина. Вчера. Именно я ее нашла. – Это ужасно, Сесили… – Он покачал головой. – Что произошло? – Дуг говорит, что она запуталась в веревке, когда спускалась. Нелепая случайность. Но Бен думает, что произошло кое-что другое. Чарльз прищурился. – Что? – Он считает, что ее кто-то убил. Он говорит, что был там, когда она упала, и она была не одна. Кто-то столкнул ее со стены. Бен убежал, потому что боялся за свою жизнь. – Она достала записку из кармана. – Думаю, он оставил это для меня в качестве предупреждения. Чарльз стиснул зубы и уставился на записку. Затем тихо произнес: – Очень может быть, что он прав. У Сесили расширились глаза. – Что? Неужели ты… – Ну а где еще прятаться убийце, как не в зоне смерти? Сесили замерла как вкопанная. Откуда Чарльз знает? Он подтверждает ее худшие опасения – а ведь только что приехал… Чарльз обернулся, сообразив, что она отстала, и устремил взгляд на вершину горы. Высоко над ними замерла Манаслу, молчаливая, как часовой. – Там, наверху, я видел, как корежится и перекручивается человеческое сознание. Люди с самыми рациональными мозгами, физически подготовленные не хуже спортсменов-олимпийцев, отточившие навыки выживания в самых тяжелых условиях на земле, – даже они не могут тягаться с высокими пиками. У них едет крыша. Они принимают плохие решения. Они видят то, чего нет. Да, я сталкивался с убийцей на горе. Он в нас всех. Он вот здесь. – Чарльз постучал себя по голове. – Убийца разделался с той женщиной. Он разделался с Беном. Но с нами ему не совладать. Потому что мы – команда и будем оберегать друг друга. Сесили не сразу сообразила, что Чарльз имеет в виду горную болезнь. Однако это не успокоило ее. Это означало, что все до одного в опасности. – А что, если кто-то из команды не устоит? – У тебя есть я. Я много раз сталкивался с этим убийцей и одолевал его. Если что-то пойдет не так, я спасу тебя. Она оторвала взгляд от горы и перевела его на Чарльза. Ее охватило облегчение. – Жаль, что у меня нет хоть капли твоей уверенности… – Я опытен. – Чарльз улыбнулся, и Сесили улыбнулась в ответ. Он приобнял ее за плечи. – Давай найдем Дуга. Он потерял очень многих из-за высоты. И все равно возвращается. Скоро и ты узнаешь то, что мы уже знаем: там, наверху, скрывается не только опасность, но и неописуемая красота. Я пытался найти ее в других местах, но не смог. Это стоит всего остального. На пути к чайному домику их остановила группа школьников, высыпавших из класса. Они стали дергать Чарльза за рукав, выпрашивать автографы и фотографии. Сесили построила их у ближайшей стены, поставила Чарльза в середину и сделала снимок. Когда они добрались до чайного домика, Дуг вместе с Мингмой и Тенцингом уже ждали на террасе. – Смотрите, кого я тут нашел! – сказал Чарльз, указывая на Сесили. Дуг нахмурился. – Что ты здесь делаешь? Она знала, какова будет его реакция. Но приезд Чарльза придавал храбрости. – Я пришла, чтобы поговорить с Беном. Рот Дуга превратился в тонкую линию. – И?.. Сесили покосилась на Чарльза. – Он в тяжелом состоянии. Уже на пути в Катманду. – Давайте на время забудем об этом, – сказал Чарльз, хлопая Дуга по спине. – Сейчас нам надо сосредоточиться на предстоящих задачах. Какова ситуация на горе? Сесили снова испытала восторг. Высокий, стройный, Чарльз доминировал над всеми, но властность и величественность компенсировались его радушной улыбкой и веселым блеском голубых глаз. Он притягивал людей к себе. Он буквально излучал честность, и она не могла поверить в то, что Чарльз способен на нечто мелкое и позорное – например, на ложь об использовании веревок. Дуг почесал затылок. – Идет окно. Перила для команды установлены до самой вершины. Хорошо бы выступить через несколько дней. Сесили подергала себя за косу. Она не предполагала, что штурм вершины начнется так скоро. – Отличная новость. Похоже, я успел вовремя, как ты думаешь? – Чарльз подмигнул ей, и она робко ему улыбнулась. – Я хочу пообщаться с остальной частью команды, так что движемся вперед, да? – Он жестом предложил трогаться в путь. – Подожди… я хотела сначала отправить несколько электронных писем. Чарльз поправил свою бейсболку. – Мы и так потратили здесь слишком много времени. Пошли – мы уже близки к броску на вершину. Ты только выиграешь от того, что тебя ничто не будет отвлекать. – Но я точно не выиграю от того, что у меня не хватит денег. – Ты должна думать только о деле. Если будешь дергаться из-за того, что думает твой редактор, твоя семья, твои друзья… у тебя появится неправильный настрой. Сосредоточься на важном, ладно? – Видя, что Сесили колеблется, он вздохнул. – Взгляни на это так: что предпочтет твой редактор – маленький пост для блога сейчас или большое интервью со мной потом? – Интервью. – Тогда пошли. Чарльз пошел прочь, решив больше не спорить, и Сесили сдалась.