— А это обязательно? В смысле — цапаться? — А то! Хоть какое-то разнообразие в жизни! — в тон дочери ответила Нина Николаевна. — Кстати, тебе Максим давно не звонил? — Да мы совсем недавно виделись с ним, мам. Он заезжал ко мне вместе с Березиным. Чайку попили, потрепались ни о чем, — неуверенно сказала Инна. Она не хотела рассказывать родителям о том, что произошло. Зная свою маму, она вполне могла предположить, что Нина Николаевна немедленно соберет вещи и тут же переедет к дочери, чтобы «контролировать ситуацию». — Как у него дела? — Все хорошо, мам, не переживай. По-моему, он очень скучает по вам с папой. А хочешь, мы с ним на будущих выходных к вам вместе приедем? — Конечно, хочу, что ты глупости спрашиваешь! Если Максим не сможет, то ты хоть сама приезжай. И папа будет очень рад. Ой, кто это? — Что там? — Да кто-то в дверь звонит. Наверное, опять деньги на консьержку собирают. Представляешь, у нас уже почти целый месяц жильцы решают, стоит нам заводить консьержку, или нет; собрания собирают, обсуждения обсуждают, голосования голосуют! Цирк, да и только! Как будто это аквариумная рыбка, которую можно «завести»! Папа утверждает, что все это только лишний повод обобрать население, а вот я как раз очень даже «за». Хоть бомжей на этажах не будет, как в прошлом году. И потом, у меня море комнатных цветов, которые уже просто некуда ставить, а если будет консьержка, то их можно будет ей отдать. И подъезд облагородить, и добро мое не пропадет. Ладно, дочь, пошла я, может там как раз наш долгожданный повод для ссоры пришел. Целую, завтра позвоню! Нина Николаевна положила трубку и прислушалась. Виктор Петрович с кем-то негромко разговаривал в прихожей. Подойдя к двери, она прислушалась: — Ну да! Вот ехал-ехал и как-то приехал. Чаем-то напоите? А еще лучше — покормите! — произнес знакомый, родной голос. — Давай, проходи! Только тапки надень, а то у нас как-то прохладно. — А мама где? — С Иннкой по телефону трындит. У них кажный вечер — ритуал. Вот уж не знаю, о чем часами можно разговаривать! Ладно, договорит — придет. Давай на кухню. Там мать сегодня какую-то необыкновенную семгу запекла в сливочно-укропном соусе. Не рыба, а сказка! Она мне сегодня всю плешь проела, — он красноречиво похлопал себя по лысине, — какая она мягкая, нежная и «необыкновенная»! Нина Николаевна тихонько отошла от двери. Максим приехал! После той ссоры, когда отец узнал, что он расстался с Верой, отношения его с сыном стали, мягко говоря, натянутыми. Ну конечно, характеры у обоих — не приведи Господи! Гордость у них, видите ли. Как это — сделать первый шаг?! Она глубоко вздохнула, открыла дверь и прислушалась: за стеной звенела посуда, шумел закипающий чайник, и слышались непринужденные голоса. — Привет, мамуль! — Макс нежно обнял Нину Николаевну за плечи, когда она наконец вошла в кухню. — Ну, наконец-то, приехал! — она звонко поцеловала его в холодную еще с мороза щеку. — А я только что с сестрицей твоей говорила о том, что вы нас совсем забыли, к родителям носа не кажете! — Опаньки! — делано возмутилась она, увидев на столе откупоренную бутылку водки и старенькие рюмочки-секоножки, из которых они обычно пили валерианку или корвалол. — И что это вы тут собираетесь водку пьянствовать на ночь глядя? Интересные дела! На голодный желудок? А ужинать? — Да ладно тебе, мать! Угомонись! — неумело скрывая идиотскую счастливую улыбку, которая против воли так и расползалась на его лице, сказал Виктор Петрович. — Насчет ужина не переживай: у нас уже все почти готово. Вот она, твоя рыбная нетленка! — он открыл дверцу духовки, где в «необыкновенном» соусе исходила духом «необыкновенная» рыба. — Пусть она еще немного подогреется, а я щас еще хлеба порежу, огурчики открою, сырку напилю, — он открыл холодильник и стал вынимать на стол продукты. — А то садись с нами, мы и тебе накапаем! — подмигнул сыну Виктор Петрович. Макс отчетливо хохотнул. Нина Николаевна почувствовала невероятное облегчение от этих перемигиваний-перемаргиваний. Кажется, лед тронулся, теперь главное — не мешать. — Ну вот еще! Нет, вы уж как-нибудь без меня сегодня обойдетесь. У меня завтра очередные баварцы прилетают, мне утром рано в аэропорту их встречать надо, так что я, с вашего позволения, откланяюсь! — Нинок, а как же поужинать с нами? — спросил Виктор Петрович, надевая толстенную рукавицу, которой собирался доставать из духовки поддон с рыбой. — А никак, мальчики. У меня сегодня разгрузочный день. В моем возрасте иногда полезно ограничиваться. Я надеюсь, ты останешься ночевать, Максюша? — Угу, оштанушь! — прошепелявил Макс, энергично кивая и стараясь прожевать многоэтажный бутерброд с колбасой и сыром, которым старался немного унять голод до основного «необыкновенного» блюда. — Ну, я тогда тебе на диване постелю! Все, братцы-алкоголики, спокойной ночи! Нина Николаевна еще раз обняла сына, с чувством чмокнула мужа в плешивую голову и вышла. Она, громко топая, ушла в ванную, а потом на цыпочках вернулась обратно. Из-за двери доносились приглушенный смех и позвякивание рюмок. Нина Николаевна молча улыбнулась, едва заметно перекрестилась, и ушла спать. Среда Машина мягко затормозила неподалеку от школы. — Ну, все, Плюшка, тебя я доставил, теперь надо бы еще доставить и себя, а это уже сложно! Так хочется плюнуть на все и уехать обратно. Но Макс тогда с меня голову снимет, — Лешка, улыбаясь, смотрел на Инну, и в глазах его прыгали чертики. — Я, кстати, тоже! Нужно наконец разобраться во всей этой истории, — отозвалась Инна, натягивая перчатки. — Я сегодня могу задержаться, но спать без меня не ложись. — Ты что и сегодня приедешь? — осторожно спросила Инна, боясь поднять на него глаза, и преувеличенно сосредоточилась на перчатках. — А ты что, до сих пор ничего не поняла? — Нет, а что, собственно, я должна была понять? — Дурында ты, Плюшка. Ну да ладно, это долгий разговор, отложим его до вечера. Договорились? — Хорошо, отложим, — легко согласилась она и взялась за ручку двери. И вдруг Лешка неожиданно и сильно притянул ее к себе и глубоко и медленно поцеловал. Она даже испугалась того, с какой готовностью, с каким жаром, ее тело откликнулось на этот поцелуй. Инна вышла из машины и направилась в сторону школы. Голова кружилась так, будто она залпом выпила целый бокал шампанского, ноги передвигались тяжело, как будто под водой, а губы с жадностью ловили легкие пушистые снежинки. Странно, как может всего лишь за считанные дни измениться жизнь. Сегодня Лешка опять ночевал у нее. И это было самым настоящим счастьем, в которое трудно было поверить. При воспоминаниях о том, что происходило между ними, сердце ухало и щемило так сладко и сильно, что приходилось поминутно контролировать дыхание. Перед воротами она слегка замедлила шаг и пару раз глубоко и сильно глотнула морозный зимний воздух. Алексей проводил взглядом ее невысокую фигурку. Переключиться на работу было сложно, но необходимо. Еще вчера он пробил номера заинтересовавшей их «тойоты» и выяснил, что принадлежит она некой Веронике Мальцевой, уроженке славного города Самары. Удалось также узнать, что работает эта мадмуазель секретарем генерального директора в одной довольно известной в некоторых кругах фирме. Занимается эта компания какими-то фармацевтическими делами — то ли продает, то ли производит редкие лекарственные препараты — и процветает. Теперь его задачей было найти эту самую Веронику и осторожно выяснить, что она делала в том самом районе и не видела ли чего-нибудь, что могло бы оказаться полезным. Дело, конечно, практически бесперспективное, но кто знает… Фармацевтическая компания — это конечно то, что нужно, но как может быть связана эта самая Мальцева с убийствами? Алексей притормозил возле невысокого здания, на подъездной двери которого красовалась табличка с названиями расположенных там фирм. Выйдя из машины, его взгляд наткнулся на знакомую «Тойоту» черного цвета, припаркованную на стоянке для сотрудников. Телефон в заднем кармане джинсов завибрировал и заголосил, когда Алексей собирался нажать кнопку звонка. — Привет, Ромео! Надеюсь, что ты закончил со своими амурными делами. Какие новости? — Макс, тебе же хорошо известно, что мои амурные дела, как ты их называешь, не заканчиваются никогда, и я даже на работе всегда думаю о девчонках! Ну а теперь по серьезу. Я уже на месте. Черная машинка, принадлежащая девушке по имени Вероника, здесь. В связи с этим, делаю вывод, что и сама мадмуазель Мальцева уже на работе. Как тебе моя дедукция? — Сногсшибательная проницательность, Холмс! — А как ты? — Да вроде все ничего… — А что так неуверенно? — Вчера был у родителей. — Ну и правильно, давно пора было. Поговорили? — Поговорили, — Макс глубоко вздохнул в трубку и глупо улыбнулся, вспоминая свои ночные посиделки в родительской кухне. Рыба и правда, оказалась необыкновенной. А может, мать и на самом деле что-то подмешала в нее, чтобы вся ночь была такой же необыкновенной и счастливой?.. — Ладно, Лех, вечером увидимся, но если что-то срочное, то я на связи. В это время какой-то солидно одетый мужчина вышел из подъезда, чуть не зашибив Березина, и направился в сторону служебной парковки. Алексей придержал дверь, вошел в здание и поднялся по сверкающей мраморной лестнице на второй этаж. В широком холле стоял удобный на вид кожаный диван и пара кресел. В воздухе витал еле слышный запах кофе и дорогого парфюма. Искусственные пальмы в кадках, натыканные по углам, дополняли убранство и, судя по всему, должны были создавать чувство комфорта и уюта. Алексею невольно вспомнился его собственный кабинет с вечным запахом застарелого табака и десятком чашек разной степени разбитости с неотмывающимися коричневыми разводами. Иногда в порыве хозяйственности они с Максом покупали «Пемоксоль» и губки, которыми старательно терли посуду в туалете. Случалось это преимущественно в канун Нового года или восьмого марта, когда к ним на торт заходили коллеги и иногда даже начальство. Воспоминания были прерваны, когда из дальней двери коридора вышел паренек лет двадцати пяти, несущий в руках стопку бумаги. На нем был надет деловой костюм и ядовито-розовая рубашка. — Здравствуйте, ну наконец-то! — раздраженно произнес он, завидев Алексея. — Мы же ведь почти неделю назад сделали заявку на починку принтера! Учтите, то что мы подписали с вашей фирмой контракт на годовое обслуживание, еще не означает, что мы не можем вас заменить! Проходите! — и он ногой толкнул соседнюю дверь. — Вы меня с кем-то спутали, молодой человек, — спокойно возразил Алексей, входя в кабинет. — Мне просто необходимо встретиться с одной вашей сотрудницей, Вероникой Мальцевой. Вы понимаете, о ком я говорю? Парень обернулся и недоуменно уставился на Березина. — А вы, собственно, кто такой? У нас личные встречи на рабочем месте не поощряются. Кстати, меня зовут Ступин Антон Сергеевич, старший менеджер по продажам, — стараясь придать своему виду побольше солидности, старший менеджер Антон вытянул цыплячью шейку, которую подпирал накрахмаленный воротничок. — Вы случайно не по поводу нового договора? Если так, то вам нужен я, а не Мальцева. — Нет, я из другой организации, и это, скажем так, не совсем личная встреча, мне просто нужно задать ей пару вопросов. — И это обязательно делать в рабочее время? — мальчишка хлопнул бумагу на стол. — Обязательно, — невозмутимо произнес Алексей, доставая удостоверение. Алексей наблюдал за метаморфозами, происходившими на лице Антона Сергеевича с видимым удовольствием. — Простите, — пробормотал он наконец. — Так где мне найти Веронику Владимировну? — Вторая дверь направо по коридору. А что, она что-то натворила? — с некоторым испугом и плохо скрываемым любопытством спросил старший менеджер.