* * * Поесть мне так толком и не дали — явился очередной принц на мою голову, и я не рискнула ему отказывать. Я вообще больше никогда не рискну связываться с Альго… У его высочества Алвара оказался очень неприятный колючий взгляд, которым он рассматривал меня без всякого стеснения, а ещё — резкая и почти агрессивная манера общаться. — И чем ты так покорила Арена, что он даже позволил тебе танцевать в его пламени? — протянул Алвар с недоумением, как только мы начали кружиться среди других пар. — Обычная безродная. Симпатичная, но таких симпатичных много. И кто ты вообще, раз он тебя сюда пригласил? Мне в тот момент безумно захотелось наступить этому гаду на ногу. Специально. Но — никогда в жизни я не буду больше связываться с Альго. Во всех смыслах этого слова. — Вы же сами сказали, ваше высочество, — произнесла я ровно. — Я — обычная безродная. — Арен тебя сюда пригласил, — возразил принц. — Значит, ты не совсем обычная. Резерв крошечный… Чем ты занимаешься? — Наукой. — Какой именно наукой? И чего он ко мне пристал? Какая ему разница? — Магической медициной, ваше высочество. Он несколько секунд рассматривал моё лицо, хмурясь. — Магической? Шутишь, детка? Ты несовместима с магией, как звёзды с мешком. Забавное сравнение. Интересно, это у меня мешок настолько большой, или мои звёзды столь покладисты? — Я не стала бы шутить с вами, ваше высочество. Он фыркнул. — Всё ясно. Обыкновенная выскочка, с которой спит император. Хотел насолить Виктории, вот и пригласил тебя сюда. Если уж ей можно якшаться с охранниками, то ему почему нельзя тискать безродную? Я непроизвольно вздрогнула. Якшаться с охранниками? Это что же, получается… Я силой воли погасила любопытство. Эн, это не твоё дело. Пошли они к демонам, эти Альго, их жёны, любовницы и любовники. — Вы абсолютно правы, ваше высочество. Музыка кончилась, и Алвар сразу отошёл — слава Защитнице, не поцеловав мне руку. Правда, вздохнуть с облегчением я не успела — ко мне тут же подскочил другой мужчина. — Разрешите пригласить? Я взглянула на того, кто стоял передо мной, и с трудом удержала лицо. Аарон. Защитница, ну за что?.. Алвар хотя бы не так сильно похож на Арена, как этот! Этот вообще почти копия, только лицо более смазливое и глаза обычные, карие, а не жуткие чёрные ямы. — С удовольствием, — выдохнула я абсолютнейшее враньё и приняла протянутую руку. Аарон разглядывал меня, весело улыбаясь, и меня захлестнуло паникой. И вот… чего смешного-то?.. — Забавно, — он засмеялся. — Почему вы так боитесь? И Арена боялись, и меня. Хотя Арена понятно — пламя же. Но я вроде обычный человек. Не пойму, в чём дело. Я открыла рот, чтобы спросить, откуда он знает, когда вдруг вспомнила… Защитница, и как я вообще могла об этом забыть? Альго же эмпаты. Кто-то слабее, кто-то сильнее. Арен, понятное дело, самый сильный — ходят слухи, что он и внушать умеет, но вряд ли они обоснованны, — но и Аарон тоже неплохой эмпат, и Алвар. Арчибальд похуже, он ведь не первый наследник… Получается, император всё это время ощущал мои чувства. Неприязнь, страх, тошноту и иногда даже ненависть. Зачем же он?.. Это какое-то извращение — спать с девушкой, которую от тебя тошнит! Хотя он и не спал… — Понимаете… — Я лихорадочно пыталась подобрать оправдание. — Я вообще страшная трусиха, а тут император, принцы… Просто… боязно… — А-а-а, — Аарон, к моему облегчению, понимающе кивнул. — Стрессовая ситуация, тогда понятно. Но вы зря боитесь. Арен, конечно, после коронации жутковато выглядит, как и любой коронованный император — наш отец тоже был таким, — но поверьте, он добрый и вообще девочек не обижает. Ну конечно, не обижает! Значит, я мальчик. — А я — еще добрее, — принц улыбнулся шире. — Вас как зовут? Танец, заканчивайся скорее. — Эн. — Прелестное имя. И что же вы, Эн, будете делать сегодня вечером? Пару мгновений я таращилась на Аарона, а потом сообразила, что он так шутит. Он улыбался и, видимо, пытался меня расслабить. Интересно, а эмпатам неприятны чужие эмоции? Никогда об этом не задумывалась. — Думаю, что встречать новый год. — Представляете, я тоже, — он чуть прищурился, и я поймала себя на мысли, что Аарон, в отличие от Арена, безумно очарователен и совсем не пугающ. — Давайте встретим его вместе? — У меня есть спутник, — сказала я и не смогла не улыбнуться, когда принц забавно и нарочито надулся. — И я от него ни на шаг, если не считать танцев. — Что ж… Мелодия почти завершилась. Наконец-то! — … тогда я проявлю благородство и оставлю вас развлекаться без меня, — сказал Аарон и поцеловал мне руку. Отлично. Кажется, на сегодня принцы закончились! * * * Когда Эн вернулась к столу и села на пуфик, на её лице читалось такое облегчение, что Берт не рискнул пригласить девушку на танец. Пусть отдохнёт. Велмар ушёл, и на его место опустился Макс Мортимер, которого, кажется, не интересовало вообще ничего, кроме еды. — А вас-то как сюда заманили? — поинтересовался Берт, когда Эн села — хотел отвлечь её. — Вы не кажетесь мне человеком, который в восторге от таких приёмов. — Я на таких приёмах и не был никогда, — фыркнул хирург, аккуратно — по-профессиональному — отрезая от курицы ровный кусочек. — Валлиус попросил, взамен обещал мне внеплановый отпуск и еще одну ставку врача в отделение, не справляемся. Сказал, его величеству нужны ответственные и исполнительные подопытные кролики. Кларе, насколько я понял из разговора с ней, Арен подписал финансирование какого-то проекта. А про остальных не знаю. — Император просто какой-то шантажист, — пробормотала Эн беззлобно. — Ты мне то, я тебе это… — Посмотри на ситуацию с другой стороны, Эн, — заметил Берт. — Арен мог просто приказать, и ничего не давать взамен. В конце концов, посещение приёма — сомнительный подвиг. А он не стал приказывать, да ещё и вознаградил. Эн явно о чём-то думала — взгляд её блуждал по залу. — А… Бертран, а вы не знаете, эмпатам неприятны чужие эмоции? — Интересный вопрос. Смотря какие, Эн. Но, насколько я знаю, эти эмоции у них отделены от собственных, они не смешиваются, и их можно экранировать. Так что… не волнуйся, Арен не страдал от ужаса, танцуя с тобой. Она смущённо покосилась на улыбающегося Арманиуса и тоже улыбнулась. — Да… я боялась, а потом его высочество Аарон сказал, что я боюсь, и я вдруг вспомнила про то, что Альго менталисты… — Менталисты. Но все они — взрослые люди, которые живут с этим родовым даром чуть ли не с рождения, как я со своим. Ты зря беспокоишься. И… может, потанцуем? Эн посмотрела на Берта с таким испугом, что он не выдержал и расхохотался. — Ладно-ладно. Лучше поешь. Здесь всё вкусно. Скоро, кстати, начнут и сладкое выносить. — Нет, — она, к его удивлению, вдруг вскочила с пуфа. — Надо потанцевать с вами. В конце концов, вы…