Иголки в его теле вибрировали от напряжения, и Арманиус, потерявший способность двигаться как только лекарство потекло в вену, ощутил — и увидел это внутренним зрением — как ввинчиваются они в узловые точки контура, как по ним струится ток и сила, обматываясь вокруг контура, излечивая его. Боль при этом была такая, что хотелось выть, но выть не получалось. Ничего не получалось — только дышать, хрипло и прерывисто, и молиться Защитнику, чтобы всё это поскорее закончилось. Сильнее всего болело сердце. Берту казалось, что в него тоже вставлена игла, через которую несчастный орган накачивают то ли воздухом, то ли жидкостью — в любом случае было ощущение, что он сейчас разорвётся. И каждый его толчок отдавался громом в ушах — словно кто-то колотил по голове гигантским молотком. Сколько времени это продолжалось, Арманиус не осознавал. Но закончилось всё очень резко — он вдруг понял, что не может больше дышать, а следом провалился в вязкую, тягучую темноту. Когда Берт очнулся, в библиотеке оказалось демонски холодно. Так холодно, как будто он не в доме лежал, а на улице. И рядом слышались всхлипы. Арманиус медленно открыл глаза, вздохнул — в груди до сих пор чуть побаливало, и глубоко не получилось — и увидел сидящую возле него Эн, которая плакала, уронив голову в ладони. Он даже не стал вглядываться в контур и резерв — если бы получилось, её реакция была бы совсем иной. — Эн… — сказал Берт тихо и так хрипло, словно был простужен. Хотел кашлянуть, но не нашёл сил на кашель. — Энни… Ну перестань. Пожалуйста. Она подняла голову — лицо было красным, щёки мокрыми, — и посмотрела на Арманиуса несчастными, словно у побитой собаки, глазами. — Я не смогла вам помочь… опять не смогла… Контур так ярко светился, сросся весь, восстановился, но резерв… — Голос её сорвался. — Простите… — Ты не виновата. Ты ведь не Защитник. Перестань плакать, Эн, ты разрываешь мне сердце. Она слабо улыбнулась. — Я вам его уже разорвала. — Что? — Берт, несмотря на жуткое физическое состояние, удивился, услышав эти слова. — Как? — Ну, не пополам, — ответила Эн, вытирая ладонями щёки. — Так, немного. Не выдержало нагрузки. Не волнуйтесь, я всё исправила. — Я понимаю, что исправила, я же очнулся… — Я просто переборщила, — объяснила она, поморщившись. — Надо было закончить процедуру секунд на двадцать раньше, а я всё надеялась, что резерв изменится. Но нет… Даже кровь императора не помогла. — Значит, всё-таки кровь… — пробормотал Берт, и Эн кивнула. — Я догадался. Так, — Арманиус чуть оживился, — контур восстановлен? И больше никаких процедур? Да?! Его оживление было настолько очевидным, что Эн улыбнулась шире. — Да, верно. С моей стороны никаких процедур, но на днях к шаманке с вами сходим, вдруг она что-нибудь посоветует. — К шаманке? — теперь Берту стало смешно. Неужели на этот раз уже Эн потащит его к Ив Ише? — Да. Валлиус дал контакты. Я хочу попробовать, хуже точно не будет. А сейчас… — Эн встала с дивана и подошла к окну, которое оказалось открыто. Так вот почему в библиотеке настолько холодно! — Я дам вам кучу реактивов и сделаю кучу уколов, иначе вы сегодня до дворца не доползёте, и мне придётся идти туда одной. А я не хочу. — Не волнуйся. Я пойду, даже если мне действительно придётся ползти. Тоже не хочу, чтобы ты шла одна. Ему показалось, или Эн покраснела? — Спасибо, — сказала она тихо, закрыв окно, и опустила голову. Нет, действительно покраснела! Но обрадоваться этому факту Берт не успел, потому что Эн спросила, возвращаясь к столу, на котором стояла её сумка: — А Арчибальд там будет, не знаете? Ревность полыхнула в груди огнём, заставив заболеть сердце. — Он еще не вернулся с севера. Она кивнула, набирая в шприц какой-то реактив, а Берт подумал: в той реальности Арчибальд вернулся раньше из-за Эн. Интересно, что получится в этой? * * * Выходя из дома Арманиуса, я чувствовала себя так ужасно, что какое-то время стояла неподалёку, держась за перила и глядя на речной лёд, покрытый толстым слоем ослепительно-белого снега. Всё зря, все старания. Резерв так и не поменялся, остался равным семи магоктавам, и у меня закончились идеи, что ещё можно сделать для его восстановления. Одну, правда, я реализовать так и не успела, но вряд ли она сработала бы, ведь даже кровь императора не помогла… Ну не пихать же Арманиуса вновь в Геенну? Я слишком хорошо понимала, что резерв стал платой за вход туда, поэтому подобный способ не имеет смысла. Кажется, ничего больше не имеет смысла. Но к шаманке всё равно надо сходить. Вдруг я ошибаюсь? Рон уже ждал меня в «Свинтусе». Перед ним высилась огромная кружка с пивом, а вот напротив стоял бокал с вишнёвым соком — явно для меня. — Я решил, что ты не будешь пиво перед приёмом, — пояснил друг, закидывая в рот пригоршню солёных орешков. — Вот, держи меню. Я уже заказал себе кое-что. Хотя много я не буду, берегу силы на вечер. — Ты с мамой и сестрой собираешься встречать? — поинтересовалась я, разглядывая знакомое меню и думая, чем бы подкрепиться перед этим демонским приёмом. — Да, — кивнул Рон. — Ты же знаешь, я не люблю куда-то уезжать от них в день перемены года. Я понимала его — я бы тоже хотела встречать новый год с семьёй, если бы она у меня была. А придётся вот встречать в компании аристократов… Но и у Рона не всё было так гладко. Три года назад, как раз после нашего выпускного, у него умер отец, и чтобы не потерять дом и возможность учиться для сестры, друг работал днями и ночами. Я до сих пор помню, какие у него тогда были синяки под глазами. Сейчас уже полегче — должность повыше и зарплата тоже, — но всё равно нелегко, ведь аристократических привилегий мы лишены. — Кстати, до меня дошёл слух, — сказал Рон, таинственно улыбаясь, — что на приёме у императора ты будешь не одна. — В смысле? — не поняла я. — Ясное дело, там соберется целая куча аристократов. — Я не про аристократов, — отмахнулся друг, — я про безродных. Помнишь мою начальницу, директора Института артефакторики? Ты видела её пару раз, когда заглядывала ко мне на работу. Клара Галиос. Она прекрасный артефактор, не хуже Агрируса. — Хочешь сказать… — Ага. Она там будет. По крайней мере так мне сегодня наболтал дежурный аспирант. Не знаю, откуда у него информация, может, случайно что-то услышал, но наверняка уже весь институт в курсе. — Это как положено, — пробормотала я, чувствуя, как отлегло от сердца. Если я действительно буду не единственной нетитулованной особой — точнее, особью, — на приёме, это уже проще. Взгляды аристократов будут рассеиваться, а не сосредотачиваться на мне одной. — А как там Арманиус? Я подозвала подавальщика, сделала заказ и, когда он отошёл, ответила: — Я восстановила контур. Но резерв, увы, нет. Рон поморщился. — Да-а-а, печально. Но он справится, Эн, взрослый уже. И кстати… насчёт твоей просьбы. Про ректорство. — Не актуально теперь, наверное, — сказала я, вздохнув, — Агрирус ведь стал ректором. — Я всё равно подумал, полистал источники. И я думаю, что у Арманиуса есть целых два способа стать ректором. — Целых два?! — я впечатлилась. — Так, и?.. Рон улыбнулся, увидев мой энтузиазм. — Ну первый — из разряда полнейшей тупи, но сработает. Число участников Церемонии каждый раз разное — в зависимости от количества входящих в Совет университета обладателей родовой магии Дома. И когда-то их было гораздо больше, чем сейчас. То есть, Церемонии по сути всё равно, из скольких магов выбирать — из ста или из двух. — Я поняла твою мысль, — фыркнула я, развеселившись — обсуждала ведь что-то подобное с Арманиусом. — Убить остальных участников Совета к демонам, и путь к ректорству свободен! — Грубо говоря — да. Но в таком случае Арманиусу придётся продумывать сеансы связи с университетом. Не как сейчас, когда ректор круглосуточно проводник-вектор, а периодически, и при помощи артефактов типа твоей иглы. Иначе он просто не выдержит. Но это уже другой вопрос. А второй способ сложнее. Нужен связной-артефакт. — Что?.. — Связной-артефакт. Это человек-артефакт. По сути ректор тоже связной, но не совсем. Так вот… Если Арманиус свяжет себя с таким связным, он сможет управлять силой университета почти как раньше, с той лишь разницей, что появится заземлитель. Ну как для электричества, в общем. Лишнее будет уходить через связного, а вектором… да, вектором по-прежнему будет ректор. Я слушала всё это, открыв рот и вытаращив глаза. Нет, про связных-артефактов я немного помнила из курса лекций, но чтобы их вот так использовать… — А связной этой силой сможет пользоваться как-то? — Резерв пополнять, — пожал плечами Рон. — А так — всё. Управления никакого. Даже если связным сделать кого-то из родовых магов — участников Совета, без разницы. Ректор может быть только один. А связной нужен просто для того, чтобы этот самый ректор концы не отдал. Поняла, да? — Да-а-а, — протянула я. — Но… во время Церемонии-то как?.. — Если связной будет стоять рядом, его резерв тоже будет учитываться, — пояснил Рон. — Обычные артефакты так не сработают, сколько их на себя не понавешай, а вот живой человек — да. В общем, — друг хмыкнул, — если с Велмаром что-то случится, попробуем вернуть Арманиусу ректорство. — Не дай Защитник, — пробормотала я, смутившись, — пусть уж будет жив и здоров. — Пусть. О, а вот и твой салат, Энни. Ешь, а то во дворце небось толком и не сможешь ничего проглотить от волнения. — Смотря насколько вкусно они там готовят, — возразила я, и Рон засмеялся. Чуть позже я вернулась в общежитие и начала подготовку к приёму. Арманиус на магмобиле, выделенном императором, должен был заехать за мной к восьми вечера.