Сергей в целом со всем сказанным согласен был. Щит он, правду сказать, не брал с собой, а вот меч… Меч в этом мире всегда при нем. По звукам он понял: «Началось». Распорядился: – Стой! За телегу всем! Занять оборону! Миг, второй – и вот уже человека рядом с собой увидеть проблематично. Туман вогкий, плотный, как парное молоко. «Времени в обрез. Успею?» Прикрикнул на сельчан: – Стоять тихо. С места ни ногой! Горстью зачерпнул приготовленную на подобный случай соль, пожалев, что сразу, еще дома, не заговорил ее. Да и от кого заговаривать? Метнулся, огибая неспокойных лошадей, телегу и людей, очерчивая круг, замыкая его. Поспешно и громко шептал наговор. – Все! Запрыгнул на телегу. Подумал: «Вот и выходит: нечисть неискоренима. Колдуют, засранцы, а у деда так руки до них и не дошли. Ну, теперь посмотрим!» Четверти часа не прошло, как из тумана послышалась какая-то возня. – Через кустарник пробираются! – послышался голос Гараша. – По левую руку! Сергей тихо, чуть ли не сквозь зубы одернул его, выдавив одно слово: – Молчать! Селяне мгновенно исполнили приказ. Затихарились. Что за соляным кругом происходило, разобрать было трудно. Только топтались вокруг них пятерых знатно. Громко ругались, ссорились, даже, кажется, пинались, а вот цель найти не могли. «А ведь точно кто-то бандитам ведьмачит, – успокоившись, размышлял Рязанцев. – Вон и туману, считай, ни с чего напустил. Если б без колдовства, просто напали, толку было бы больше. Никакой круг не помог бы. А так, вишь, нашла коса на камень. Ну, пусть поищут». Тихо, но отчетливо он предупредил своих: – Выходить за обережный круг и отходить друг от друга смерти подобно. Стойте смирно. Они нас не видят и не чувствуют, а круг границу держит. Надоест – сами уйдут несолоно хлебавши. И все же страшновато было ребяткам. Мельтешащие, мелькающие тени в тумане, всего в шаге от них, напрягали, бередили желание взмахнуть мечом и ударить… Ничего, пронесло! – А я, когда кого-то вонючего в шаге от себя почувствовал, чуть не обмочился! – делая большие глаза, поделился переживанием Шибан. – А я… Дикий, безудержный нервный хохот стоял на дороге. Смеялись все, включая Сергея. Отсмеявшись, успокоились. Драгон подмигнул землякам, высказался: – А наш-то наниматель каков? Если б не он… Что тут скажешь? Приятно услышать. – Двигаем. Н-но, пошли! – окриком подбодрил он застоявшихся лошадей. К вечеру добрались до места. Оставив возницу и сопровождавших селян на постоялом дворе, Сергей пошел искать администрацию. Грузовой терминал секторального представительства Звездных врат Рассмотрев медальон охотника и заставив Сергея приложить коммуникатор к какому-то устройству, начальник терминала, рядящийся под старосту поселения, лысеющий, грузный, под полтора центнера весом мужчина среднего возраста с окладистой бородой, наряженный в одежду не слишком удачливого купчика, хмыкнул, в улыбке выказав рот, полный ровных, крепких зубов. – К двенадцатому терминалу тебя проводят. Там найдешь приемщика, с ним договаривайся, когда к пакгаузу груз подвезти. – А сегодня нельзя? – заикнулся Сергей. – Нельзя. Занят он. После нападения рептилии доморощенные решили освободить складские помещения фактории. – Начальник терминала снова расплылся в улыбке. – Здорово их клыкастые поимели. Считай, весь химпром долгие годы без дела простоит… Ну да это тебя не касается. Занят приемщик, и все тут! Договаривайся. Когда взвесит, примет, квитанцию выпишет, вот тогда с этой квитанцией ко мне. На оплату. Понял? – Да. – Тогда не задерживаю. В расстроенных чувствах Сергей вышел из помещения. «Безобразие! Вселенную они сотворили, планеты заселяют! А то, что махровым цветом бюрократия процветает, так это в порядке вещей!» Тощий голубоглазый посыльный, тонконосый, с вьющимися темно-каштановыми волосами, одетый по-простецки в просторную одежду светлых тонов по сезону, вышел следом. Видать, не первый раз участвует в пьесе под названием «Лохотрон». Вон, гаденыш, как хитро улыбается. Предложил Сергею: – Прошу следовать за мной. Сергей устало вздохнул. Согласился: – Пошли. Поплелся следом. Приемщик отыскался не сразу. И вообще, наверное, нет на свете такого человека, который хоть раз не проклинал почту. Письма теряются, посылки швыряются, сотрудницы ругаются, а в самих отделениях вообще творится мрак и ужас – очереди, тлен и полный беспредел. Короче – бардак! В данном почтовом терминале дело обстояло не лучше. – Инструкции мы новые получили, – выслушав Рязанцева, заявил выжига-приемщик. – Не до почты твоей. Было бы предписа-ание, – многозначительно растянул он последнее слово, – тогда да-а! Можно было бы ускорить процедуру. А так… Помня о том, что все же в России родился, о многом слышал, кое-что сам удосужился увидеть, Сергей молчком сунул ему в ладонь кругляш монеты достоинством в пять кредитов, мысленно сопроводив пожеланием: «Подавись!» – Да оно, может, и к лучшему, – без особого перехода продолжил приемщик. – Теперь по грузу твоему новое указание получено. Алгоритм такой: привозим посылку в пакгауз, требуем, чтобы ее при тебе проверили на предмет целостности, взвешиваем и… – Сейчас можно? – Д-дак… – Понятно! Если сегодня управимся, получишь еще столько же. Тот не сплоховал, тут же поменял минус на плюс. Объявил: – Вези! После того как контейнер взвесили, приемщик мудреным автоматом на три плоскости ящика нанес штриховой почтовый идентификатор. Пояснил: – Трек-номер, по которому можно следить за перемещением. Оно, конечно, для той планеты, куда отсылаешь, дело бесполезное, но чтоб уж к нам никаких претензий не было. А то знаешь… Я когда на планете Квир на почтовом терминале служил… Гм! Цивилизация! Не то что здесь. Был случай. Получаем груз. Вот примерно в таком контейнере, – похлопал он ладонью по ящику. – Где-то в дороге эту посылку повредили: неудачно бросили или она сама упала. И она… как бы это сказать помягче… стала пахнуть. Когда прибыла к нам, то воняла уже так, что запах чувствовали не только мы, но и жильцы пары этажей над почтой. И вот она стоит, ароматы с каждым часом все ужаснее, а сделать с ней ничего нельзя: мы на страже ее сохранности, обязаны доставить посылку адресату. А он за ней, погань такая, все не идет. Чуял, наверное, что уже и не сто́ит. В общем, так и лежала, пока не списали. От осознания того, что все получилось, Сергей размяк, а потому поддержал разговор: – В контейнере-то что было? Почему смердело? – Отправитель с планетарной системы Давара партию консервированных змей в спиртовом растворе переправлял – как лекарство в бутылках. Теоретически змей могли вернуть отправителю, но сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме так поступил бы. Бр-р-р! До сих пор помню этот запах. Человеческий фактор никто не отменял. В крупных сортировочных центрах на моей памяти было два потопа и один пожар… – Он протянул Сергею длинный пластиковый корешок, вырванный из почтовой книжки, и сообщил: – Заболтался я с тобой. Вот квитанция, иди оплачивай… Селище Вязники, раскинувшееся по правому берегу в версте от речки Переолки На снегу, истоптанном сотнями ног и окрашенном кровью в красный цвет, лежали уложенные в длинный ряд мертвые сеголетки и переярки, чуть в стороне были брошены матерые. Охота удалась. Вот только результат этой охоты не радовал односельчан. Среди убитых животных точно не было ни одного мало-мальски похожего на волка-переростка. А значит, для жителей селища еще ничего не закончилось. Староста в сердцах отвернулся и сплюнул на снег. Распорядился: – Рыкарь, шкуры снимите, а туши… вон хоть собакам бросьте. Не зря же они стаю с логова поднимали? – Сделаем! Смурным взглядом окинув толпу односельчан, он объявил свое решение относительно прочих собравшихся поглазеть на результаты принятых мер: – Остальные могут расходиться по домам. Загонщики, невесело переговариваясь, вереницей потянулись к своим проулкам, понимая, что селище вновь, как на осадном положении, затворится и будет прозябать в страхе и неведении, боясь нос казать даже к реке… По всем календарным приметам осень еще не полностью ушла с территорий Боричского княжества, а непривычные для этих земель холода уже наступили. Выпавший первый снег даже и не думал таять, как и тонкий ледок на реке, покрывший воду прозрачным студеным стеклом.