Воин вытащил меч с исходившим от клинка страшным сиянием. Максим понял, что теперь пришел конец. Вновь и вновь он проклинал собственную глупость. Зачем ввязался в эту авантюру?! Воин вплотную подошел к пленнику, взмахнул мечом… О чем думает в такие секунды приговоренный к смерти? Да ни о чем! Он не считывает остающиеся ему последние мгновения, не умоляет, чтобы они потянулись как можно дольше. Не вспоминает друзей и любимых. Ему просто страшно. Страшно так, что может умереть от разрыва сердца еще до начала казни. Максим зажмурился, чтобы не видеть, как жуткое оружие опускается на его горло. Какие-то крики и темнота… …Потерявший от страха сознание, он не знал, что казнь не состоялась. В последний момент в пещеру влетел Ягайло с криком: «Именем Богодея приказываю остановиться!» Это возымело магическое действие. Меч завис в воздухе, так и не довершив кровавого дела. Вальяжный гном поежился, недовольно посмотрев на незваного гостя. – Этот человек покушался на хатрахаба, – прошипел он. – Никогда не поверю, Оррин. Он кроток, как овца. И потом, вы посмеете ослушаться приказа Богодея? – Для нас, гномов, это не приказ, а просьба. – Я передам ему ваши слова. – Зачем чего-то передавать, когда мы отпускаем пленника, – потупил взор вальяжный гном. И бросил слугам: – Ему плохо. Приведите в чувство! Максима мгновенно развязали. Один из гномов поднес к его носу пузырек. Пленник открыл глаза. – Что со мной? Я жив?! И тут он увидел Ягайло. Тот еще более помолодел, теперь ему – не более пятидесяти. Статный мужчина с слегка посеребренными висками. – Я жив! – повторил Максим, готовый смеяться и плакать. – Хватит разлеживаться, – ответил Ягайло. – Нас ждут. Ноги не держали Максима. Тогда Ягайло вытащил флягу и протянул ему: – Три глотка. Но не больше. Жидкость оказалась огненной, да и пахла не очень хорошо. Однако Максим четко следовал указаниям. Ровно три глотка! Силы быстро возвращались, он сделал шаг, потом следующий… Он в норме! Ягайло дал знак следовать за ним, и Максим был несказанно рад покинуть эту комнату пыток! Начинались тоннели, где Ягайло, судя по всему, ориентировался не хуже самих гномов. Где-то рядом за стенами раздавался сумасшедший грохот, казалось, что трясется земля, а сами стены вот-вот рухнут. И чем дольше они шли, тем этот грохот усиливался. Светопреставление! Максим уже верил, что они отсюда выберутся. – Не бойся, дружок! – голос Ягайло с трудом, но пробивался через адский шум. – Это работают гномы. Ты ведь слышал, что они – лучшие в мире кузнецы и добытчики золота. Видел бы ты, как они трудятся в своих цехах. Это целое ристалище безумного огня, россыпи золотистых искр. Максим слушал его и… не слышал. Он мечтал лишь об одном: поскорее выйти из страшного мира подземелья. Дорога резко пошла вверх. Потом появились ступеньки, по которым начался еще более резкий подъем. Максим уже выбился из сил, зато Ягайло как ни в чем не бывало переступал их одну за другой и поторапливал валившегося с ног спутника. За минуту передыха Максим отдал бы все. Но как только он вспоминал комнату смерти и занесенный над ним меч, мысли об отдыхе исчезали сами собой. – Осталось совсем немного, – сказал Ягайло. Однако на «совсем немного» Максима не хватило. Он тяжело задышал, рухнул на ступеньки. Тогда Ягайло подхватил его и понес. Наконец-то показались полоски дневного света, затхлый запах пещеры сменяли вкусные ароматы воздуха. И через некоторое время они выбрались на волю. 2 Максим ожидал, что Ягайло остановится. Отнюдь! Он посмотрел на жадно глотавшего воздух спутника и резко бросил: – Хватит! Поспешим! – Теперь-то куда нам спешить? – удивился Максим. – Все только начинается. У нас встреча с Богодеем. – Кто это? – Тот, ради встречи с которым я и привел тебя сюда. У нас осталось пятнадцать минут, а до его дворца многие тысячи километров. – Разве мы успеем? – Успеем, если перестанешь быть тормозом. Ягайло подвел спутника к странной конструкции: казавшийся прозрачным шар, легкая оболочка которого сверкала мириадами больно режущих глаза искорок. Старик скомандовал: «За мной!» Что оставалось Максиму?.. Подчиниться. И он вслед за Ягайло прошел сквозь прозрачную оболочку шара. Внутри шара были небольшая кабинка и несколько стульев. Ягайло предложил своему спутнику присесть. Максим удивленно спросил: – Что-то наподобие наших старых воздушных шаров? – Не совсем. Но очень эффективное транспортное средство. Максим стал усиленно вглядываться сквозь прозрачную оболочку. Новый мир был ему, конечно, интересен. Он вдруг сообразил, что если выберется отсюда, то все это опишет. Он очевидец того, что, возможно, не видел никто из простых смертных. Однако кроме белой туманной стены, ничего разглядеть не удалось. Причем туман все более сгущался, словно не позволяя пришельцу из иного измерения заглянуть в сокровищницу своих тайн. Долго они будут вот так сидеть? Ягайло утверждал, что у них всего пятнадцать минут. Или здесь время бежит по-особенному? Максим не выдержал и спросил: – А когда мы отправимся к этому… – Богодей! – резко произнес Ягайло. – Постарайся запомнить его имя. – Да, да, извините. Когда мы отправимся к Богодею? – Мы уже летим к нему. Летим так быстро, что любая скорость самолета вашего измерения покажется ничтожной. – Вот как?! – изумился Максим. Он замолчал, откинулся на спинку стула и ждал. Затем вдруг подумал: расспрашивать про человека, к которому они спешат, нет смысла. Ягайло ничего не расскажет до поры до времени. Бывший старик посмотрел на Максима с нескрываемой усмешкой. – Зачем зря сотрясать воздух ненужными разговорами? Увидишь Богодея – все поймешь. – Но одно вы мне объяснить должны, – не выдержал Максим. – В том измерении вы были совсем старым. Сейчас вам не более пятидесяти. Вы помолодеете еще? И вообще: сколько вам лет на самом деле? – Возможно, раньше я казался тебе очень уж старым. Теперь ты взглянул на меня другими глазами. – Таков ваш ответ? – Разве этого недостаточно? – Нет! – Скажем так: я быстро старею в мире греха. Что опять не устраивает? «Ты не просто не договариваешь, а не говоришь ничего». Максим вновь взглянул на окружающий оболочку невиданного шара туман. На этот раз он показался ему не просто природным явлением, а стеной, за которой спрятаны ложь и обман. Некоторое время они сидели (точнее, летели) молча. Максим больше ни о чем не допытывался у Ягайло. И тот не проронил ни слова. И вдруг он поднялся: – Приехали. Максим встал и обреченно двинулся следом. Его вели, как слепую овцу. Только куда? Но едва они вышли из шара, Максим разинул рот. Перед ними стоял дворец необычной конструкции. Он был круглым, как только что доставивший их сюда шар, а его белые стены точно так же были усыпаны сверкающими огоньками. Окон много, на верхних этажах их не рассмотреть, но стекла нижних – явно из горного хрусталя. Венчал здание золотой купол в виде пронзающего небо копья, а вокруг него по невидимой оси кружились несколько разноцветных башенок. У дворца дежурила охрана – высоченные юноши в синих мундирах. Ягайло подошел к ним, что-то сказал, охранники кивнули, и одна из стен дворца раздвинулась, пропуская гостей.