Анден точно не знал, чего ожидать. Он воображал, что Колосс Горных окажется гламурной дамочкой или роковой женщиной. Или крепко сбитой мужеподобной теткой, излучающей твердость и власть. А она выглядела совершенно обычной, не считая впечатляющего количества нефрита, сбегающего по рукам. В спиральных серебряных браслетах, обвивающих ее руки, словно змеи, наверное, было не меньше десятка камней на каждый. Столько нефрита, носимого с подобной легкостью, – для Зеленой Кости не нужно больше никаких символов статуса. – Ты позвонил? – спросила она, не поднимая головы. Гонт утвердительно фыркнул. – Он понял. Разумный человек, как вы и сказали. Его брат собрал в Молоточке небольшую армию, но пока что они выжидают. Айт закрыла папку, которую просматривала, и бросила всю стопку на полированный кофейный столик. Без лишних слов она указала Андену на диван напротив. Даже на таком расстоянии он чувствовал ее нефритовую ауру – ровную и сильную до красноты. В центре кофейного столика стояло блюдо с апельсинами и чугунный чайник. – Чаю? – спросила Айт. Застигнутый врасплох Анден ответил не сразу. Лишь когда Айт посмотрела на него таким же грозным, как и ее аура, взглядом, он сумел выдавить: – Да, спасибо, Айт-цзен. Айт открыла шкафчик под кофейным столиком и вытащила две маленькие керамические чашки. Одну поставила перед Анденом, а вторую перед собой. – Только что заварен, – сообщила она, как будто очень важно наливать заложникам горячий чай, а не спитой. Сначала она налила себе, потом ему. Почетному гостю, в особенности дружественной Зеленой Кости, налили бы до хозяина, но Анден к таковым не относился. Он посмотрел на Гонта, втиснувшего мощное тело в кресло рядом с Айт. Она не предложила ему чай, и сам он себе не налил – он явно не был участником беседы и присутствовал лишь как молчаливый и беспокойный наблюдатель. – Ты наверняка задаешься вопросом, почему тебя привезли сюда. – Айт не стала тратить время на любезности. – Мы сильно рискнули, воспользовавшись этой возможностью, чтобы с тобой поговорить. Не исключено, что твоя приемная семья припишет нашим действиям бесчестные мотивы, хотя на самом деле тебе это только пойдет на пользу. Анден глотнул чая, только чтобы смочить пересохшее горло. Он был страшно озадачен, но с трепетом чувствовал – происходящее отличается от того, что он предполагал сначала, это затея куда более сложная, чем держать его в плену и спровоцировать стычку или добиться уступки от Равнинного клана по поводу спорной позиции. – Мне сказали, ты ученик Академии Коула Ду, – продолжила Айт. – Когда я была маленькой, отец не позволял никому с кровью чужаков обучаться в Ви Лон, но теперь времена изменились. И я – не мой отец. Я ломаю традиции, когда вижу в этом необходимость и когда от этого будет польза. Думаю, можно преодолеть разногласия и забыть о прежних обидах. У тебя впечатляющая наследственность, и даже без крови или имени Коулов ты достойный представитель семьи. Предлагаю тебе войти в Горный клан. У Андена заколотилось сердце. Он знал, что и Айт, и Гонт Чуют его страх, хотя выражения их лиц не изменились. Его реакция была признаком того, что он все понял, понял истинный смысл сказанного. Предать главу клана и приемную семью, перейдя к Горным, равносильно самоубийству, он никогда не примет такое предложение, и они это знают. Нет, это было едва завуалированное предложение не ему, а самим Коулам, Равнинному клану. Предложение о слиянии. Понимание, что его привезли сюда в качестве посланника высокого уровня и Айт ожидает, что он поймет важность ее слов и передает их напрямую Лану, вселило в Андена некоторое облегчение. Его не покалечат и не возьмут в плен. А потом облегчение сменилось приступом злости на избыточность их действий. Зачем силой сажать его в машину, вместо того чтобы поговорить где-то на нейтральной территории? Зачем провоцировать Лана и Хило на столкновение? Почему вообще понадобился именно он? Анден представил, как встает, бросает чашку с чаем в лицо Айт Маде и говорит холодно и с отвращением: «Коул Лан никогда бы не похитил ученика без нефрита из Школы Ви Лон. Колосс Равнинных соблюдает приличия и не станет играть в подобные игры». Конечно, Лан бы не хотел, чтобы он совершил подобную глупость. Он бы хотел, чтобы Анден сохранял спокойствие, внимательно слушал и вернулся домой целым и невредимым. Анден не пошевелился, сохраняя и тон голоса, и выражение лица по возможности спокойными, и осторожно ответил: – Я польщен, Айт-цзен. Айт улыбнулась, увидев его смущение. – Я рада, что ты понимаешь значение такого беспрецедентного предложения. Ты станешь Кулаком со множеством Пальцев, займешь ответственное положение с высоким статусом. Но не здесь, на Кеконе. В Югутане. Анден моргнул. – В Югутане? – Мы разворачиваем там серьезный бизнес. Мне нужны предприимчивые и талантливые Зеленые Кости, чтобы занимались расширением нашей деятельности в этой стране. Ты будешь работать под командованием Штыря, но отчитываться непосредственно передо мной. Югутан – холодная и пустынная страна, там отвратительная пища, и на всей обширной территории нет ни крошки нефрита. С какой стати Горные вдруг решили распространить свою деятельность на Югутан? Вероятно, Почуяв его озадаченность, Айт сложила губы в тонкую улыбку. – Мир открыт. Международная торговля процветает. Почему Зеленые Кости цепляются только за клочок земли, который представляет собой Кекон, когда за границей открываются широкие возможности? – Но… что там, на Югутане? Айт помолчала, не донеся до губ чашку. – Производство СН-1. – Она глотнула из чашки. – Мы собираемся продавать «сияние» югутанцам. Анден онемел. На Кеконе «сияние» не только нелегально, но и всячески осуждается. Это разработанный иностранцами препарат, наркотик, позволяющий носить нефрит иностранцам, людям без полученной упорными тренировками переносимости, которой гордятся Зеленые Кости. Вся цивилизация и культура Кекона построена на нерушимой истине, что нефрит уничтожит любого надевшего его, кроме истинных кеконских воинов. Высокомерные и невероятно изобретательные эспенцы это обошли. Как только они основали на Кеконе военную базу, якобы для помощи союзникам в обороне и восстановлении страны после Мировой войны, то начали работать в секретных лабораториях, чтобы определить, как их солдаты могут приобрести легендарные способности нефрита и стать Зелеными Костями. Десять лет назад им это удалось, пусть и не идеальным образом, путем создания СН-1. Формула экспериментальной сыворотки просочилась из эспенских военных баз на Кеконе, и теперь процветала нелегальная торговля «сиянием». Многие люди, и здесь, и за границей, готовы были променять годы жизни на опасный наркотик, позволяющий носить нефрит, не будучи кеконцем, без многолетних тренировок и не умирая жуткой смертью от Зуда. Менее известным и всеми порицаемым был тот факт, что и некоторые Зеленые Кости тайком использовали препарат, дабы искусственно увеличить природную переносимость нефрита. Тема СН-1 всегда присутствовала в разговорах Зеленых Костей. Анден слышал в школе споры по этому поводу, а однажды – даже жаркий диспут в доме Коулов. Кое-кто твердо стоял на том, что наркотик – абсолютное зло, а другие утверждали, что ограниченное использование приемлемо, если его принимают с разрешения и натренированные люди вроде Зеленых Костей, которые, к примеру, из-за болезни или ранения применяют его в медицинских целях для временного увеличения переносимости. Анден точно не определился, какую сторону занять, в особенности с учетом истории его семьи. Тем не менее, по его собственному опыту, в одном соглашались все – нелегальное распространение «сияния» вредит интересам Зеленых Костей и противоречит их ценностям, и его нужно искоренить. И то, что Айт Мада, Колосс крупнейшего клана Зеленых Костей на Кеконе, собирается продавать «сияние», так потрясло Андена, что, когда он снова обрел дар речи, то забыл свою роль и всякую осторожность и брякнул: – Вы хотите наделить еще больше иностранцев способностями носить нефрит? Разве мы все не выступаем именно против этого? Он понял, что эту вспышку могут расценить как неуважение, но Айт она лишь повеселила. – Чего мы не хотим, так это потерять контроль. Эспенцы уже дают СН-1 своим военным. Другие страны последуют их примеру. Скоро число иностранцев с нефритом сильно возрастет. Айт наклонилась вперед. Анден машинально отпрянул, нефритовая аура Айт и ее пронизывающий взгляд отталкивали его как твердые поверхности. – Возможно, это самая большая угроза из тех, с какими мы когда-либо сталкивались, а может, невероятный шанс. Чем быстрее Кекон модернизируется, тем важнее, чтобы Зеленые Кости контролировали наши ресурсы. Нас могут согнать с занимаемого по праву места, или мы обогатимся. Мой отец стремился избавиться от иностранцев, но нужно смириться с реальностью – они пришли сюда навсегда. Кекон больше не загадочные задворки цивилизации. Люди по всему миру знают о нефрите, а теперь благодаря СН-1 могут его получить. Чем бороться с неизбежным, лучше дать им желаемое. По нашей цене, на наших условиях. Торгуя «сиянием» на Кеконе, мы узнаем о производстве СН-1 больше, чем кто-либо, не считая эспенцев, и позаботимся о защите наших предприятий. Если мы наладим сбыт СН-1, то тогда и решим, какое количество нефрита можем отдать чужакам. Анден не находил себе места. Он выпрямился, потянулся за чашкой и глотнул уже полуостывшую жидкость. И близость нефрита Айт тут же щекотнула его Чутье. Тон Колосса был дружеским, но твердым. В нем не звучала угроза. Но Анден ее чувствовал. И упрямую алчность. – Когда-то Зеленые Кости объединились против иностранной угрозы. Пора снова объединиться. Пришло время создать новый альянс. Вот почему я предлагаю тебе присоединиться к нам. Награда будет велика. – Айт откинулась назад, и выражение ее лица изменилось, стало холодным и равнодушным. – Конечно, если ты отвергнешь протянутую руку, это твой выбор. Но помни, что мы предлагаем это честно и от сердца. И я рассчитываю, что в будущем ты отплатишь за наше уважение и не выступишь против нас. Пульс Андена скакал, он заерзал в кресле, шея вспотела. Айт сделала предложение настолько четко, как будто говорила с другим Колоссом. – Айт-цзен. – Анден откашлялся. Почти полная уверенность в том, что его доставят к Равнинным в целости и сохранности, чтобы он мог передать предложение Айт, придала ему храбрости говорить решительнее, чем прежде. – Могу я… задать откровенный вопрос? Айт подняла брови. – Задавай. – Я всего лишь ученик, так что простите, если я чего-то не понимаю, но… зачем было рисковать, привозя меня сюда для этого разговора? Если вы хотите предложить Равнинному клану альянс, почему не сделать это напрямую? Улыбка Айт была загадочной и довольной, но холодной. – Ты себя недооцениваешь. Мое предложение касается лично тебя и вполне реально. В будущем ты сыграешь важную роль в сохранении мира между кланами, если твой Колосс на него согласится. А что до разговора с Коулами… – Она развела руками в жесте разочарования. – Я с радостью поговорила бы с Коулом Ланом, но как это возможно, когда его Штырь выдвигает к нам претензии? Он никогда не упускает случая нарушить границы. Его Пальцы шпионят за нами, Кулаки устраивают стычки по пустякам. Как мы можем ожидать разумного диалога с Равнинными? Впервые во время этой беседы Айт Мада посмотрела на Штыря. Они обменялись короткими и молчаливыми взглядами, а потом она снова повернулась к Андену. – Если Колосс даст нам знать, что он всерьез настроен поддерживать мир, тогда совсем другое дело. Айт проворно и небрежно встала. Гонт тоже, и Анден последовал их примеру. Айт оказалась выше, чем он ожидал. Анден был выше большинства кеконцев, но ее глаза находились вровень с его. Солнце играло на ее нефритовых браслетах, на металлической оправе мелькали солнечные зайчики. – Мы отняли у тебя уже много времени, так что пора доставить тебя домой, пока никто по тебе не заскучал… слишком сильно. – И голос, и движение губ были наполнены сарказмом. – Ты получил предложение. И знаешь, что делать. Я подожду ответа, но недолго. Анден прикоснулся сомкнутыми ладонями ко лбу. – Айт-цзен. Глава 11. На чем стоит Колосс ZT «Храбрый» остановился на обочине петляющего бульвара, и Анден вышел перед широкой зеленой лужайкой рядом с рынком ремесленников в Храмовом квартале. Как только Анден оказался снаружи, он увидел поджидающего Хило и группу людей за его спиной. Лицо Хило вспыхнуло от облегчения и смертельной ярости, и на одну нелепую секунду Анден испугался за водителя Гонта. Он быстро захлопнул заднюю дверь машины, и ZT «Храбрый» тут же тронулся и скрылся в потоке, обратно к своей территории. Хило подошел к Андену, обхватил его за шею и слегка встряхнул. – Придется еще раз тебя поколотить. Какого хрена тебя занесло в Летний парк? Меньше чем через год ты станешь Зеленой Костью, и тогда уж не теряй бдительности ни на секунду, потому что мне не нужны проблемы, ясно тебе? Анден пристыженно кивнул. Хило взял его за подбородок и угрожающе прищурился, увидел раздувшийся синяк на щеке Андена, который оставили ему в качестве напоминания о беспечности трое парней из Школы Ви Лон. – Кто это сделал? – спросил Хило. – Тебя избили Гонт и его люди? – Нет, нет, это не они, – поспешил ответить Анден. – Это просто из-за дурацкой стычки с ребятами из Ви Лон. Люди Гонта меня и пальцем не тронули. Хило внимательно посмотрел ему в лицо, пытаясь понять, не врет ли он, и наконец расслабился и тепло обнял Андена, последние остатки напряжения растворились. – Я как никогда рад тебя видеть, кузен. Заботливо положив руку Андену между лопаток, Хило повел его к «Княгине», стоящей на парковке рынка рядом с двумя другими машинами Равнинных. Маик Тар в нетерпеливом ожидании прислонился к багажнику, но тут же выпрямился, чтобы открыть им дверь. – Мне нужно поговорить с Ланом, – немного вяло сказал Анден, сев в машину. Теперь, когда он находился в безопасности, адреналин, бурливший в его крови в последние часы, схлынул, как грязь после ливня, и он слегка дрожал. – Лан в офисе Шелеста, – ответил Хило. До Корабельной улицы они добрались всего за десять минут. Там Хило отдал несколько коротких приказов своим людям: – Велите нашим убраться из Молоточка.