— А вы помолитесь на досуге, — вкрадчиво предложил я. — Говорят, суд ее справедлив, да и страждущих в беде не оставляет. — Хотелось бы в это верить, — вздохнул мужчина. — Как ни будь я последую вашему совету. — Откорм заключенных следует начать немедленно! Это дело государственной важности. Пока что положение вещей не дошло до ее величества, и я повременю с докладом. Но это все, что я могу для вас сделать как чиновник. Янош Шидло шел в расстроенных чувствах, но на своих ногах и невредимым. Шафик Хан тотчас схватил его под руку и повел в шатер. — Почему ты не спросил, куда уходит руда? — поинтересовалась Рин Сан. — А надо было? Сейчас меня заботят только дети. Думаешь они связаны с пиратами? — Я в этом уверена. — Но почему тогда Шафик их опасался? — спросила Натали. — Пираты — это не какая-то единая организация. Среди них есть отъявленные головорезы, а есть и вполне разумные люди. Как думаешь, кто вывозит отсюда руду? Чьи корабли чувствуют себя тут как дома? — Пожалуй, ты права, — признал я. — Не все согласны жить по законам империи или королевства. Есть скрытые анклавы, где люди живут так, как считают нужным. И дети там бывают сытыми… Земли вокруг двух королевств плохо изучены и пока у них есть свобода. Знаешь, я докладывала начальству только то, что касалось задания. К счастью, иного от меня и не требовалось. — Я запомню. Останемся до утра, посмотрим, как исполняется предписание. К утру следующего дня над карьером разнесся запах, которому должна соответствовать нормальная пища. Шафик Хан не стал испытывать судьбу и принял предписание к исполнению. Убедившись, что аргументы до них дошли, я дал команду отчалить. Сделав круг над карьером, капитан взял обратный курс. Скрывшись из виду, «Черное лезвие» двинулось в прежнем направлении, на поиски тихого, укромного уголка. Глава 4. Дилемма Снова сутки в пути. Горизонт чист, преследователей нет. У меня все из головы не шел Шафик Хан. Орсис не подтвердила его целей и не опровергла. Вероятность того, что его яхта пряталась в тумане от королевских кораблей примерно равна шансам, что он шпионил за мной в пользу пиратов. Вернее, за Шарк Раал, ведь она уничтожила один корабль недалеко от деревни. Унылый серо-красный пейзаж под килем, изредка сменялся небольшими оазисами зелени. Водоемы там были, но насколько здешняя вода пригодна к питью, неизвестно. Я не геолог, но каменистый налет и пыль, вероятно, имели вулканическое происхождение. До первой маршрутной точки оставалось примерно шестнадцать часов полета на крейсерской скорости. Капитану бинокль понравился, и он с удовольствием проводил время на верхней палубе. Частенько его сменяли Егоров и Синица, когда делать становилось нечего. В одну из таких смен, меня и позвали. На пути следования, в нескольких километрах от нас показался кратер. Круглое образование диаметром километров, наверное, пять, окруженное оплавленной, застывшей в причудливых формах породой. Этакий естественный барьер метров пятьдесят в высоту. За ним виднелась зелень. Вернее, ровные наделы размежеванной земли. И на них, судя по всему, созревал урожай. — Что делать будем? — спросил капитан. — У нас есть сведения об этом месте? — Нет, сир. На карте обозначен только кратер. — Я ошибаюсь, или на гряде есть подобие маяка? Капитан взглянул в окуляры и кивнул. Действительно, на гряде на небольшом каменном шпиле поблескивал сигнальный кристалл. На палубу спешно поднялась Рин. — Как думаешь, нас заметили? — спросил я. — Сложно сказать. Это место мне незнакомо, но наблюдение точно ведется. Это может быть относительно мирная община, а может быть и пиратский оплот. Хочешь рискнуть? — Капитан, на сколько велика наша огневая мощь? — Достаточно велика, сир, чтобы сделать этот кратер необитаемым. Шарк Раал не чувствует там угрозы, — доложил Александр. — Давайте заглянем, мне любопытно. Запросите разрешение на посадку. — Под каким предлогом сир? — Пусть это будет визит вежливости, — предложил я. — Мы исследовательское судно. «Черное лезвие» поменяло курс. Скорость сбросили до одной трети от крейсерской. Сообщение было отправлено трижды, но ответ пришлось подождать. Мы встали на рейде на приличном расстоянии, обозначив тем самым мирные намерения и время от времени повторяли запрос. Наконец, минут через тридцать, с гряды ответили чередой вспышек. — Разрешение получено, сир, — доложил капитан. — Но нам не рады. Прикажете причалить? — Да, без резких движений. Пусть Шарк Раал отслеживает цели, но орудия держит по-походному. Мы, вроде как, в гости. Сбросив высоту, наш относительно небольшой имперский корабль прошел вблизи маяка. Так близко что можно было разглядеть встревоженные лица людей на смотровой площадке. Я старался выглядеть максимально дружелюбно и помахал им рукой. Под прикрытием стены из оплавленной породы, у небольшой пристани стояло два эфирных корабля, оснащенных скромным вооружением. То тут, то там, среди зелени рукотворного оазиса виднелись суда поменьше размером. У дальнего края кратера имелась пещера с низким сводом. От центра кратера, по направлению к ней тянулся узкий канал, от которого расходились протоки ирригационной системы для орошения полей. Подобную схему я видел в Средней Азии, задолго до войны. К земледелию здесь подошли с умом. Однако не это привлекло мое внимание. Справа, ближе к скале, имелся небольшой расчищенный участок, засыпанный гранитной крошкой. В дальнем его конце, я не мог ошибиться, стояла скромного вида церквушка, увенчанная деревянным крестом. Я никогда не был набожным человеком, но в Бога всегда верил. На войне атеистов нет. Не знаю почему, но сердце мое дрогнуло. Что-то родное виделось в том. Вокруг церквушки затеялась непонятная возня, недовольные крики доносились издали. — Давай туда! — скомандовал я. Егоров и Синица перевалились через борт, тревожно вглядываясь в толпу. Как и положено, они были в полной выкладке, с оружием и боезапасом. Эва с Иолой отнеслись ко всему прохладно и терпеливо ждали посадки, чтобы размять ноги на твердой земле. Завидев громоздкую тень, люди притихли и расступились. Выждав пару минут, капитан развернул судно и плавно посадил на грунт. Площадка была маловата, а потому хвост Шарк Раал втиснулся в аккурат на тропинку меж деревьев, перекрыв свободный проход. Основную часть населения, по видимому, составляли люди и полулюди. Так же в толпе мелькали силуэты небольшого роста и рогатые головы. Оружие при себе имели лишь единицы, что обнадеживало. Спустившись по кормовой аппарели, я в сопровождении солдат и демониц вежливо поклонился на обе стороны, приветствуя жителей и направился прямиком к храму. У его массивных дверей стоял крепкий человек в темном, выцветшем балахоне, с увесистой оглоблей в руках. Завидев троих человек в форме ВСРФ, он несколько опешил, но оглоблю не опустил. Мои офицеры демонстративно осенили себя крестным знамением, и встали по обе стороны от двери, с явным намерением ее защищать. Другого от них я и не ждал. Что ж, дело приняло прогнозируемый оборот. — Вы кто будете, люди добрые? — мужик в балахоне подозрительно косился на моих парней. — Мы путешественники, — ответил я благодушно. — Изучаем неизведанные земли. Вот, завидели ваши поля и решили заглянуть на огонек. На твердой земле постоять, людей посмотреть. А вы кто будете? — Брат Симон, — мужчина поклонился согласно обычаю. — Торвик Торвольф, — представился я. — А это мои спутники, офицеры Егоров и Синица. Прекрасных дам зовут Эва и Иола. Пусть вас не смущает их грозный вид, это моя охрана. — Ты тоже демон? — брат Симон взглянул исподлобья. — Частично, — пожал я плечами. — Во мне много кровей намешано. Я перерожденный. Взглянув на мой браслет, брат Симон показал и свой. Однако я не заметил на нем ни одного клейма. Люди вокруг, осмелев, постепенно подходили ближе. — А что за шум? — поинтересовался я. — Мне кажется, или назревает драка? — Ох это… — монах вздохнул. — Как бы вам объяснить? У нас тут Богословский диспут. — О! Теософская беседа? Как интересно. Можно поучаствовать? — спросил я вежливо. — Может быть человеку со стороны будет проще понять разногласия. Я, знаете ли, за свободу воли, сторона нейтральная. — А что? — из толпы вышел мужчина лет сорока. — Может чужак нас рассудит? Абы кто на имперских кораблях не летает, сразу видно, человек умный. Из толпы оппонентов вытолкнули своего представителя. Тоже мужчину, но лет двадцати пяти. Тут явно прослеживался конфликт поколений, ибо с одной стороны стояли люди зрелые, а с другой в основном молодежь. И с той и с другой стороны я заметил детей. Были они опрятны, румяны и ухожены. Почесав нос, парень окинул меня внимательным взглядом и поклонился неуверенно. — Все дело в богине Орсис, сударь, — пояснил тот, что моложе. — Брат Симон учит нас, что Бог един и заповедей у него десять. Но мы его никогда не видели. А Богиня Орсис является своим верующим каждый раз, и заповедей у нее всего две. Мы думаем, что брат Симон лгун и самозванец! А другая половина деревни считает, что его Бог истинный! — Вот оно в чем дело… — я резко погрустнел. Создавая Орсис, такого поворота я не предвидел. — Скажи чужеземец, кто есть Бог истинный? — с надеждой спросил мужчина постарше. — Вопрос сложный, так просто не ответить, — вздохнул я. — Но разве учение брата Симона призывает вас к вражде? Или, может быть Орсис призывает вас к этому? Боюсь спросить, а не благодаря ли десяти заповедям, вы построили этот прекрасный оазис? Мужчины задумались. Похоже я попал в нужную точку. — Так-то оно так… — признал мужчина постарше. — Но если Бог един, то кто такая эта Орсис? — А не все ли равно, любезный? Если вера ваша сильна, то Орсис ей не помеха. Если что-то и существует в этом мире, то с позволения его. Такая мысль не приходила вам в голову? — Да как-то нет… — мужчина смутился, обдумывая мои слова. — Или, может быть, Орсис отрицает существование Творца? — обратился я к молодому человеку. — Вроде бы нет… — пожал он плечами. — Я такого не слышал. — А может быть спросим у самой Богини? — предложил я. — Как…!? — парень опешил. — А если Богиня разгневается на нас? — Ну, тогда гнев ее пусть падет на меня. Встав на колено, я обратился к пустоте, и парящая дева возникла меж нами. Люди ахнули и попятились назад. Оценив обстановку, она набралась пафоса и спросила: — Кто из вас страждет справедливости? — Я, страждущий, о милостивая Богиня. Яви свое милосердие и рассуди нас. Есть ли иной Бог кроме тебя? Орсис задумалась. В лице ее мелькнула растерянность. Честно говоря, я и сам не знал, что она скажет, и ждал ее слов с замиранием сердца. Но, к счастью, искусственный интеллект не подкачал.