— Я не ослышался? У нас какой-то кудесник нечисть железкой забил, а мы его найти не можем?… Дела… — Это еще не все, княже… Готов понести заслуженное наказание… Но… — Не тяни кота за яйца, — окончательно рассердился хозяин Великого Новгорода. — Что еще стряслось? — Сегодня ночью у Великой улицы что-то убило прохожего. Крики были такие, что оба соседских дворника прибежали, потом уже городовых вызвали. — И? — Купца Хивинского задрали. Следы похожие, как лет тридцать назад дрянь бродяжку в пригородах погрызла. Зевеке тогда еще неделю клубок распутывал, но нашел нечисть. Горянов боялся даже смотреть на князя. Похоже, тот не просто был готов взорваться, а сдерживался из последних сил. — Тело со следами ударов когтей, лицо будто выжгли чем-то, пеплом рассыпалось, даже кости деформировались. Сейчас останки в университете еще раз изучают… Полный доклад с места происшествия будет к вечеру, я там лучших своих людей оставил. — Дважды в месяц у меня дома твари себя проявили. Не успели господина некроманта отпеть, как полезли со всех щелей… Варфоломей, ты понимаешь, в какое дерьмо мы вляпались? Выдохнув, Мстислав Святославич встал, постучал худым пальцем по злополучной папке и повторил: — Если мы вместе с умниками университетскими заразу за хвост не отловим, то проблемы посыплются одна за другой. Хотя, что-то надежды у меня мало на Лядова, он все больше теориями увлекается. А нам нужны практики… Напомни мне, кто там в хороших знакомых у Германа Ерофеевича числился? Учеников-то у него ведь не было? — Никак нет, не было… Ученица была, но погибла… А в последнее время покойный часто Скотланд-Ярд консультировал. Каких-то оккультистов гоняли. — Точно… Значит так. С лучших своих не слезай, пока они результат не предоставят. Пусть даже отрицательный, но чтобы шкурой за него отвечали. А я позвоню Великому Князю. Пусть Николай Иванович через свои связи нам человека из Лондона выпишет. С ответным визитом, так сказать. Очень мне не нравится, с какими вестями ты стал в гости захаживать. Надо с этим что-то делать… Все, иди. И писанину свою забери. А я пойду приму перед разговором, для успокоения… *** Остановившись на краю дорожки, госпожа Далия облегченно вздохнула и улыбнулась. Проклятый розовый куст потерял все листья, превратившись просто в пучок колючих черных веток. Значит, Наджи со своей задачей справился. Вернувшись в дом, женщина приказала садовнику выкорчевать погибшее растение и сжечь. Присматривать за рутинной работой не стала, поэтому никто не обратил внимания, что на паре веток появились крохотные черные почки. В будущем они бы выросли в большие красивые цветы, но сейчас остатки куста корчились в огне, превращаясь в серый пепел. А из пепла даже великий намиб Ясир не мог предсказать, чем именно будет заниматься человек, помеченный Смертью. *** На улице только-только зажгли фонари, чтобы разогнать ранние сумерки, а Гарнер уже позвонил в дверь крохотного особняка. Встречал его сам хозяин — высокий мужчина, больше похожий на гимназиста, чем солидного господина старшего инженера на сталелитейном заводе. Но ошибки не было, американец успел полистать подшивку газет и даже нашел несколько черно-белых фото. Бахрушин Глеб Никанорович, потомственный мастер по работе с металлами. Одаренный, может стоя рядом с домной сказать, что происходит внутри, как именно себя ведет огонь и какая по качеству отливка получится. Дед владел даром, отец развивал и внук после окончания Новгородского Университета продолжает унаследованное дело. Двое детей, супруга из мещан, вроде как родня владеет небольшим магазином в пригородах. Но вся собранная информация была нужна Гарнеру, чтобы по протекции заглянуть в гости и осмотреться внутри дома. Удивительно еще, что это получилось организовать настолько быстро. И не скажешь даже, что больше повлияло: визитные карточки «представитель Эдисон и Ко» или Бурдаков, имевший связи по всему городу. Все же очень полезными контактами обзавелся босс на чужой земле. И никакого криминала — всего лишь модное слово «лоббизм», который местные даже и не знают, хотя прекрасно обходятся другими. Типа «кумовство, блат, полезные люди на правильном месте». — Честно говоря, несколько обескуражен вниманием вашей компании к моей персоне, — устраивая гостя за столом, произнес Глеб Никанорович. — Все же моя работа достаточно далеко отстоит от всех этих возвышенных материй: электрические эманации и все такое. — Но ведь освещение в цехах наверняка есть? — Разумеется, — инженер позвонил в колокольчик и кивнул заглянувшей в небольшой зал прислуге. — У нас стоят конверторы, которые излишки тепла преобразуют в первородную силу, а уже часть ее используется в светильниках… Марфуша, передай остальным, мы уже ждем к ужину. Пока Гарнер знакомился с супругой и отпускал комплименты двум белокурым ангелочкам, он пытался в голове со скрипом уложить услышанную фразу. Наконец вспомнил, что местные любители артефакторики и прочих древностей основные природные проявления сводят к отражению первородной силы. Которую любой из одаренных может использовать для своих нужд. Огонь зажечь, воду заморозить, шторм обуздать или саженец заставить вырасти за пару дней вместо месяца. Каким образом это все может быть связано с электричеством, паровозами или лечением людей — для американца вообще было тайной за семью печатями. Но зато у него был шикарный козырь: — К моему сожалению, уважаемый Глеб Никанорович, я в тех самых эманациях понимаю еще меньше, чем в рыбалке, охоте или языках. Вот, русским владею, в молодости участвовал в нескольких экспедициях вашего географического сообщества, поэтому и послали с ответным визитом. Что именно из мной предложенного заинтересует ваше руководство — понятия не имею, с этим будут уже специалисты дома разбираться. Мне же нужно вдохнуть жизнь в созданное местное представительство и потом бывать наездами, согласовывать контракты. — Отлично, тогда можно забыть про служебные разговоры и обсудить что-нибудь более интересное. Например, позже в кабинете за рюмкой и сигарой с удовольствием выслушаю, как у вас охотятся на крупного зверя. А сейчас предлагаю отведать перепелов и можно будет обсудить новинки театрального сезона. Ты не против, дорогая? Насчет новинок Гарнер не волновался. Спасибо мадам Фифу и ее постояльцам. Да и успел один раз сходить в местную оперу, где давали что-то из классики «За Веру, Императора и Отечество». Громко, пафосно и несколько сумбурно. В конце новоиспеченный любитель благородных развлечений даже запутался, о чем именно шла речь. То ли чингизидов побеждали, то ли вместе с ними уже по китаю с песнями и плясками катались. Но сейчас хоть не выглядел провинциальным тюфяком. Все же на родине было не до прогулок в театры. Чуть позже мужчины отдали должное хорошему табаку и выдержанному коньяку. Беседа о сложностях охоты на бизонов и медведей плавно перетекла к прекрасной технической библиотеке хозяина, а потом и небольшой прогулке по двухэтажному дому, где гостю показали обстановку, сдержанно похвалились доставшейся от прежнего хозяина старинной мебелью и коллекцией ружей. Еще через полчаса перешли к взаимным раскланиваниям, вручению проспектов «Эдисон — новинки технологий» и пожеланиям увидеться еще как-нибудь в Северном Посаде, обители инженерных кадров Новгорода. Возвращаясь в коляске в пансион, Гарнер про себя усмехнулся: неплохо живет господин старший инженер. Не сказать, какой это табель о рангах, но в тысячу наиболее богатых и уважаемых людей города явно входит. Прислуга, личный выезд, обновленный особняк в историческом центре. Главный же итог визита — гость успел осмотреть все, что его интересовало. Древностей на виду нет, по словам хозяина, все вывезли в местную церковь и музей. От Зевеке в доме лишь большие старинные часы и пара картин с видами на Ильмень озеро. Значит, можно переходить к активизации поиска в других локациях. Церквями займется Бурдаков, у него там кто-то может в амбарные книги нос сунуть и выписку переданного сделать. А вот в запасники музея придется отправлять уже других специалистов, кто будет стоить дороже, зато результат предоставит без лишней шумихи. — Интересный господин. Вежливый, язык хорошо подвешен, но границы знает. Наши бы купцы половину ужина пытались на контракты и выгоду совместную завернуть. А мистер Смит только красивые бумаги оставил. — Но глаза у него холодные, — задумчиво ответила Бахрушину супруга, заканчивая разбирать кровать. — Так что и хорошо, что больше в гости не позвали. — Это за него в управе просили. Зато теперь смогу скидку для строительства заводской столовой в банке получить. Сама понимаешь, как это при князе работает. Ты кому-то услугу оказал, тебе в ответ помогли. В итоге производство без сбоев работает и годовая премия… Куда в этот раз поедем летом? В Ниццу или Карлсбад, пещеры посмотреть?.. *** — А ведь нам очень повезло, что вся эта история с темными демонами мимо прошла. Господин урядник стоял на крыльце и разглядывал яркие звезды над головой. Кучер обещал подать коляску минут через десять — что-то ему там у задней оси померещилось, вот и возится. Но подышать свежим воздухом после тяжелого рабочего дня — самое то. Стоящий рядом старший городовой согласился: — Ваша правда, Федот Тихонович, против шерсти князь уже второй день народ причесывает. Что тогда зверье в больничке ухлопали и концов не нашли. Что сейчас купца задрали. Как бы наши соседи постов не лишились. — Вот не хотелось бы. А главное, первый случай на окраине, второй почти рядом с детинцем. В следующий раз самого князя за пятку тяпнут. Поэтому ты народишко чуть потряси, чтобы глаза раскрыли и про любую возможную неприятность нам доложили еще до того, как это реально проблемой станет. Запахнув шинель, урядник поежился и спросил уже о другом: — Как там строитель поживает? Вроде Саламон доволен им? — А с чего бы ему быть недовольным? Парень в библиотеке вечерами пропадает, книжки зубрит, к экзамену готовится. Два дня на выходных у нас сидел, бумаги разбирал. Считает ловко, что ему объясняют, в тетрадку пишет и переспрашивает, если вопросы появляются. Думаю, к лету Пименович на него часть рутины сбросит. Только непонятно, как мы при любой проверке отвечать станем. Все же чужой человек, без образования. Но эта мелочь совершенно не беспокоила начальника полицейского участка. — Если бы мы ему зарплату платили или в табель вписали — это другой разговор. А так — наш бухгалтер учит будущего студента, готовит к поступлению. Куда там сейчас модно у разночинцев поступать? Задумавшись, старший городовой с некоторой толикой сомнений предположил: — Курсы при университете были, может туда? — Вряд ли столь шустрый малый на курсы пойдет. У него же — «дело» вот-вот будет. Приказчики в Южном Посаде учатся, там им кто-то счисление читает. Экзамены на лицензии там же сдают, кстати. Вот пусть и разведает, что и как… Маловат по возрасту, правда, но так и придержать можно, чтобы не бежал впереди паровоза. В остальном с ним проблем нет? Аристарх Гвидонович расправил плечи — судя по тону, близкое к панибратству общение заканчивается, пора соответствовать: — Никак нет, Федот Тихонович. У бригады новый начальник, держит всех в ежовых рукавицах. Да и хозяин стройки баловать не дает. За два месяца собираются закончить все, чтобы к первому июня лабаз с лавками и магазины открыть. Как раз будут чествовать Дмитрия Донского и возврат Нижнего Новгорода под княжью руку. Так что купцам надо из шкуры вывернуться, а все закончить. Вот строители и не пьют, не гуляют, стараются. — Пусть стараются. У нас район тихий, пусть так и будет. Ладно, вон мою коляску подают, домой поеду. Ты сегодня за старшего. А завтра-послезавтра шаромыжников все же тряхни, пусть между своих тухлятину поищут. Потому что птичка мне шепнула, что очень уж странный убитый торговец оказался. Хоть документы настоящие, а никто про него ничего среди купцов и не слышал толком. Человек из ниоткуда. Приехал, в городе поболтался и ночью тварь его сожрала. Так что — вдруг кто разнюхать сумеет чего-нибудь интересного… *** В этот раз император закончил работу с бумагами заполночь. Мало того, рядом с ним сидел и Великий Князь Николай Иванович. Оба сводили воедино подготовку будущего визита в Варшаву, подбивая огромное количество аналитических записок, планов, предложений и всего того, о чем приходится думать радеющему за свою собственность хозяину. Тем более, что на кону стояла возможная кровопролитная война с соседом. И если есть возможность избежать, переправив раскаленный мяч на чужую сторону и пустив ежей за шиворот тем самым «доброжелателям», то надо воспользоваться возможностью. — Вроде вчерновую сверстали, — Великий Князь отложил последнюю просмотренную папку на гору ей подобных и устало потянулся. — Завтра это все в личный секретариат передам, пусть проверяют и выстраивают основу возможного договора. — Что с хлебными поставками? — на секунду оторвался от своих бумаг император. — Астраханцы уже ответили? — Да, сто тысяч пудов они готовы продать по закупочной цене. С нас — снятие налогов на продажу осетровой игры на год. — Рыбу не выбьют под это дело? — Нет, договор лишь на то, что уже на складах. Там четыре семьи, кто на складах скопил изрядное количество соленостей, хотят в Азию это все отправить. Распробовали соседи, большим спросом теперь икорка пользуется. Так что большую выгоду астраханцы получат. А мы — не так много на сборах потеряем, зато цены на хлеб не взлетят во время закупок. Через пятнадцать минут кратко обговорили оставшиеся детали и решили сворачиваться. Впереди предстояла еще как минимум неделя сложной и кропотливой работы. Но, прежде чем уйти к себе, Николай сказал: — Виза твоя нужна. Мстислав Святославич звонил, нечисть какую-то в городе полиция проморгала. Просят человека из Лондона выписать, с кем покойный Зевеке работал. — А мы при чем? — Запрос официальный, тот отдел подчиняется непосредственно Короне и без твоей визы никто даже шевелиться с ответом не станет. А нам не отписка нужна, нам нужно, чтобы люди оттуда приехали и полученные от Германа наработки в деле применили. Иван достал из растрепанной кучи чистый лист, протянул брату: — Держи. Накидай, что там нужно будет и в каких выражениях. Я завтра с утра гляну и черновик отправлю в работу. Думаю, к вечеру уже результат будет. Свежим взглядом оценишь и телетайпом перешлем в посольство. Пусть оттуда уже вручат, как положено… Но мне что-то мнилось, будто у нас свои специалисты были и как бы не в самом Верхнем Новгороде. — Там только исследователи, — ответил Николай, начав писать. — Если им готовую тварь притащить, то смогут отпрепарировать, по каталогу проверить и что-то там заумное насчет нее высказать. А практиков не осталось. Как мы с Зевеке тогда разошлись, так он больше никого в ученики и не брал.