Глава 1 Великий и ужасный некромант Жил-был в Лурре, одном из бесчисленных параллельных миров нашей Вселенной, некромант Велириант тур Маррахт из рода Карбунов. Сила его была огромна, ум остр как бритва, а характер вредный, как у ждрыха[1]. Круче Велирианта встречались только маги из Верховного Совета, да и то, если объединят усилия. И это терзало его больше всего! Он давно считал себя одним из достойнейших для того, чтобы занять почетный пост среди вершителей магии. О том, что такое скромность, Велириант, разумеется, никогда не слышал, ведь родился он и вырос в очень богатой и знатной семье. Ан нет, скромности он любил обучать новых служанок, которые, вместо того чтобы работать, так и норовили заполучить местечко потеплее… рядом с ним. Но кто сказал, что страстная ночь – повод для панибратства? Впрочем, с дамами из высшего общества он вел себя не намного лучше, отчего имел репутацию несносного типа, что не мешало ему быть безумно популярным. В общем, тот еще перец. Чего нельзя было отнять у Велирианта, так это силу. Кладбище несанкционированно поднятых зомби угомонить? Легко! Вызвать дух покойного? Нет проблем – мало кто из инфернальной сферы отказывался от сотрудничества с ним. Пусть даже им оказывался давно почивший индивид, а то и сильный маг. В то время как более слабым некромантам доставалось от духов по полной программе. Стоит ли говорить, что прейскурант на его услуги зашкаливал? Зато и качество исполнения было безупречно. Одним холодным промозглым днем, когда даже ждрых сидит в норе и не высовывает наружу свой любопытный нос, Велирианту поступил заказ на вызов духа прадеда одного из представителей золотой молодежи, только что вступившего в права наследования. Фамилия его была столь известна, что упоминать ее ни в коем случае нельзя, посему умолчим. Скажем лишь, что вместо ожидаемых «заводов, газет, пароходов», а в контексте описываемого мира – фабрики по изготовлению защитных плащей для работы в магических лабораториях (один из самых востребованных товаров в Лурре, между прочим!), сети мастерских по обработке самодоставляющихся пергаментов и парочки месторождений кристаллов, используемых в строительстве стационарных и индивидуальных телепортов, он получил массу заложенного и перезаложенного имущества. А также ворох договорных обязательств, которые он не имел понятия, как выполнять. Вишенкой на торте оказалась стопка долговых расписок по карточным проигрышам, самым крупным из которых была верфь на южном побережье. Единственный документ, случайно найденный в семейной сокровищнице (наследник в отчаянии пнул первую попавшуюся стенку, из которой неожиданно выпал кусок кладки, оказавшийся «дверцей» тайника), вселял хоть какую-то надежду на светлое будущее. В начале ветхого письма прадеда говорилось о спрятанных во времена давнего дворцового переворота ценностях. Оказалось, ушлый предок, служивший у тогдашнего короля камердинером, был в сговоре с революционерами и активно способствовал устранению своего работодателя, не упустив при этом возможности дополнительно обогатиться за счет личных королевских запасов, кои успел вынести и спрятать в укромном месте. При новом режиме он вознесся до титула герцога, получив владения и прочие блага одного из казненных соратников убитого самодержца. Посему острой нужды использовать данный бонус необходимости не было, и предок решил зарыть его в землю на территории загородного поместья. Написал послание потомкам, составил карту с заветным крестиком и припрятал ее в тайник, однако не совсем удачно: не учел вездесущих грызунов. В какой-то момент они добрались до тайной эпистолы и оценили ее… на зуб. К величайшей досаде наследника, которому досталось лишь начало спасительного пергамента. Тогда парня посетила гениальная мысль обратиться к некроманту, дабы пообщаться с дедулей напрямую. В качестве оплаты за услугу он предложил Велирианту чистейшей воды черный бриллиант из фамильной коллекции – единственный, что не успел продать или заложить усопший папаша. – Обряд состоится на кладбище в ближайшее полнолуние, – уведомил Велириант незадачливого заказчика, поигрывая гранями будущего вознаграждения. Камень был прекрасен. Ни одной трещинки, ни малейшего изъяна в огранке, ни пятнышка в структуре! Его ценность значительно превышала стоимость услуги, поскольку с такими размерами и прочими характеристиками идеально отвечал требованиям высшей некромантии. Разумеется, говорить об этом глуповатому парню он не собирался. – Это когда? – Наследник нервно постукивал ногой, чувствуя себя очень неуютно в черном кабинете, где отовсюду на него смотрели человеческие черепа, чучела летучих мышей и скелет ждрыха. – Через две недели, – сверкнул черными глазами некромант, еле сдерживая презрительный смешок. – Не забудь пергамент и бриллиант. – Мне тоже придется там присутствовать? – не скрывая страха, вопросил парень. – Конечно, потребуется твоя кровь. – С особым удовольствием Велириант подчеркнул последнее слово. Как и следовало ожидать, нервный заказчик судорожно сглотнул и побледнел. – Х-х-хорошо, – еле проблеял он. – Не забудь, ровно в одиннадцать встречаемся в твоем фамильном склепе. Мне надо будет подготовиться к ритуалу, – в очередной раз озвучил план действий некромант, подозревая, что это бесполезно и придется дополнительно отправлять записку с напоминанием. Последующие две недели Велириант пытался найти столь необходимую в предстоящем ритуале кровь девственницы. Со слюной блудницы, еще одним компонентом, проблем не возникло, а вот невинных девиц, согласных одолжить стаканчик крови, как-то не находилось. Пришлось обращаться к коллегам, чего он терпеть не мог и делал в исключительных случаях. К счастью, у одного из бывших сокурсников данный ингредиент имелся в наличии, причем за вполне приемлемую цену. И вот настала ночь икс, которая изменила жизнь Велирианта настолько, что, если бы он знал, как все обернется, пошел бы добывать бриллиант самолично в рудник, нежели претерпел муки, уготованные немилосердной судьбой на данном пути. Или, на худой конец, обошелся без него вовсе. – Стой строго за кругом. – Некромант давал последние наставления юному олуху, трясшемуся в собственном фамильном склепе, будто не он стал инициатором всего происходящего. – Когда я надрежу твою руку, не дергайся и не издавай ни звука. Как только зажжется свеча, произнеси: «Кровь от крови, плоть от плоти, взываю к Дадару Мронскому исполнить долг рода». – К-к-какой долг рода? – удивился парень. – Такой, – огрызнулся Велириант, поджигая черную свечу из жира покойника. – Он, как твой кровный предок, обязан помочь потомку. Не обращая больше внимания на бурчание заказчика, некромант принялся читать заклинание открытия врат в тонкий мир. Фитиль свечи, стоявшей в центре круга, сначала пустил дымок, а после вспыхнул зеленоватым пламенем. Порыв ветра, словно от резко открывшейся двери, всколыхнул черный плащ мага, вздыбил волосы наследника и заставил последнего закашляться от специфического запаха. Запаха плесени и тлена. Велириант даже не поморщился – привык. Так же, как и привык к виду крови, манере общения призраков и прочих потусторонних сущностей, единственное, что его до сих пор раздражало, – это трусость. Тотальная трусость заказчиков! Решиться на тот или иной ритуал, найти для него немалые деньги – на это у них силы духа хватало, а вот выдержать обычную, в общем-то, процедуру вызова – тут всеми овладевал непонятный страх. Спрашивается, зачем бояться собственного деда, тем более призрачного, если он не может даже покинуть пределы круга? Да с мертвыми гораздо проще договориться, чем с живыми! Учитывая одну их приятную особенность – невозможность солгать. Увильнуть, недоговорить, промолчать – это да, но на прямо поставленный вопрос с вливанием нужным количеством силы скажут чистую правду. – Теперь произнеси то, что я тебе говорил перед ритуалом, – напомнил недотепе Велириант. – Ч-что? – непонимающе воззрился бледно-голубыми глазами парень. – Каждый раз одно то же, – закатил очи некромант, вытаскивая шпаргалку из внутреннего кармана плаща. – К-к-кровь от-т-т к-крови, – запинаясь на каждом слоге, пролепетал несчастный. Велириант еле сдерживался, чтобы не открыть рот и не начать подгонять, ибо перебивать заклинание ни в коем случае нельзя. Пришлось одобрительно кивнуть и сделать вид, что плотно сжатые губы – признак сосредоточенности, а не бешенства. – Плоть от плоти, – уже более уверенно продолжил заказчик, – взываю к Дадару Мронскому исполнить долг рода. Взывание, конечно, получилось так себе, секундная уверенность пропала столь же внезапно, как и появилась, пришлось некроманту влить куда больше силы в матрицу вызова, нежели обычно. Иначе результат мог быть плачевным. Впрочем, судя по тому, как задерживался дух, благополучный исход мероприятия до сих пор оставался под вопросом. Наконец бледная фигура немолодого, явно страдавшего при жизни острым ревматизмом мужчины появилась в круге. – Кхе-кхе, – раздалось потустороннее покашливание. – Кто тут меня вызывает? – Это я, твой правнук, – проблеял парнишка. – Я же… я желаю узнать… Под пытливым взглядом призрачного старика он совсем стушевался. – Он хотел спросить, где искать зарытые сокровища, – не выдержал некромант и вмешался в беседу. Да, это было рискованно, поскольку с посторонними духи разговаривали неохотно, особенно если изначально приходили к иному взывающему, с другой стороны, такими темпами свеча сгорит раньше, чем заказчик завершит свой вопрос. – Кхе-кхе, – подозрительно закашлялся призрак, не решаясь перечить сильному некроманту. – Там была нарисована карта. – Часть пергамента безвозвратно испорчена, – вновь подал голос несчастный наследник, – даже последних слов не разобрать. – Что ж ты так неаккуратно обращался с моими записями! – возмутился старикашка. Очень натурально так возмутился, но было что-то в его тоне, что царапнуло слух некроманта. – Ты недоговариваешь, – уверенно заявил Велириант. – Признавайся! – Да кто ты такой, чтобы от меня что-то требовать? – взвизгнул призрак. – И вообще не вмешивайся в наш разговор! – Отвечай, – прорычал окончательно вышедший из себя некромант, – не было никакого клада? Учти, за вранье развеешься – пискнуть не успеешь! – Был! – подозрительно радостно откликнулся дух. – В чем тогда подвох? Быстро! – Тьма сгустилась вокруг некроманта, призванная им для устрашения собеседника. – Я его потом вырыл и потратил на девочек, – не смог утаить призрак, – а послание забыл убрать, да и смерть меня тогда быстро настигла. Эх, какая это была смерть! Дадар Мронский экстатически закатил глаза. – М-да, не повезло тебе с предками, парень, – констатировал грустный факт Велириант, поворачиваясь к заказчику. Тот, как оказалось, в это время что-то сыпал в защитный контур, выложенный серым порошком такого состава, от перечисления ингредиентов которого у обычного человека не только встанут волосы дыбом, но может и столбняк хватить, от чего круг загорелся ультрамариновым пламенем. – Что за?.. – От удивления смоляные брови некроманта достигли линии волос. Он почти успел сотворить экранирующий щит, но ему не хватило каких-то пары секунд. Максимум трех! Раздался оглушительный хлопок, новый порыв, явно не обошедшийся без участия вредного призрака, и пламя совершенно невероятным образом перескочило на одежду Велирианта, хотя стоял он достаточно далеко. Пока некромант пытался сообразить, к какой категории относится огонь, дабы эффективно избавиться от ошеломительных последствий, в кругу началось нечто невообразимое: закрутилась искристая спираль, пахнуло озоном и чем-то сернистым. А в следующую секунду он уже летел навстречу всей этой круговерти, краем сознания отметив, что его толкнул в спину якобы трусливый наследник. Вопрос, зачем он это сделал и кто его подослал, пришлось отложить – все силы уходили на концентрацию и попытки стабилизироваться. Одно было ясно – сам парень точно до подобного не додумался бы, хотя… Голова и прочие части худощавого тела кружились в сильном вихре, черные волосы, завязанные кожаным шнурком, рассыпались по плечам и развевались на магическом ветру. На них перекинулось пламя с одежды, к счастью, не сжигая плоть, но обволакивая ее. Последнее, что запомнил Велириант, был жесткий удар о землю, затем его сознание отключилось, и он не видел ни куда попал, ни на что упал… Глава 2 О дивный новый мир! Очнулся некромант от ощущения, что кто-то стаскивает с его ноги сапог. Не аккуратно, как личный камердинер, а совершенно беспардонно, абсолютно не считаясь с высоким статусом. – Что за ждрых! – выругался Велириант, высокомерно распахивая черные глаза. – О, иностранец! – радостно воскликнул один из маргиналов – обладатель пропыленной бороды, ловко снимая фамильный перстень с левой руки. – Тише ты, – шикнул на него столь же небритый и явно давно не мывшийся подельник, окончательно стягивая второй сапог. – Все цацки собрал? – Почти, осталось карманы проверить. – Мужик сноровисто принялся ощупывать черный плащ для ритуалов. Второй, спрятав сапоги в клетчатую сумку, начал примериваться к брюкам. – Что за хрень? Вместо привычной молнии штаны имели довольно затейливую шнуровку. – Кончай фигней заниматься, лучше пособи, никак не могу найти эти гребаные карманы, – ворчал в спутанную бороду второй бомж. Разумеется, ничего из их диалога некромант не понял, зато ощутил, где лежит… Да, давненько он не чувствовал себя столь мерзко, ибо единственное, что хоть как-то спасало его от переохлаждения в холодной луже – плащ, который явно намеревались снять. Окончательно придя в себя, чему немало способствовал набирающий обороты гнев, он сделал силовой пасс. На этом эпичном моменте ничтожных людишек должно было разметать в разные стороны, но… ничего не произошло. Вторая попытка, третья… – Эй, мужик, ты че, эпилептик? – спросил новоиспеченный обладатель иномирных сапог, глядя, как жертва судорожно трясет кистями. – Да не, просто дебил, – со знанием дела, будто работал в самом Склифе, ответил второй, пытаясь вытянуть намокшую ткань из-под довольно тяжелого, несмотря на общую худобу, тела. Вдалеке раздался вой сирены. Опытные уши незаконопослушной парочки мигом определили, что это полиция. – Хрен с ним, уходим! – решили друзья по альтернативному образу жизни и скрылись за ближайшим углом. Кряхтя, как старый ревматик, Велириант поднялся. Держаться на ногах получалось только с опорой о стену. Тело болело так, будто он попал в маслобойку и прошел в ней полный цикл изготовления продукта.