Тогда мне стоит точить лыжи в Тангри уже сейчас… Чтобы Элган не оженил нас с Леоном сразу после выступления. Или запороть выступление. Или надеяться, что среди невест найдется более талантливая. Его Чародейшество и Господин Отбора не почтили нас своим обществом. Похоже, без ложной скромности решили, что невестам надо не заглядываться на блистательных мужчин, а сосредоточиться на грядущем испытании. И правильно сделали. Соперницы и дуэньи все погрузились в себя. Даже склочничать не пытались. Сестрицы и те бросали на меня в несколько раз меньше злобных взглядов, чем в предыдущие дни. После завтрака разошлись так же гладко, в состоянии холодного перемирия. Каждая понимала: испытание покажет, кого есть смысл гнобить дальше, а на кого уже не стоит тратить драгоценные силы. Киара предложила мне зайти к ней и еще раз позаниматься, но я отказалась. Репетировать в последний момент перед выходом бессмысленно. Нервы натянуты, связки напряжены, можно сделать лишь хуже. Я собиралась расслабиться и отвлечься. То же самое посоветовала Киаре с Федайрой. Мы сделали что могли — теперь будь что будет. Вернувшись к себе, я взялась усиленно штудировать атлас. Не только про Тангри, который вчера виртуально изъездила вдоль и поперек — только гугл-карты не хватило… Но и про весь Веравин, его города и регионы, их культурные особенности. Наша Гемайская долина оказалась самым патриархальным местечком на всем материке. Эк меня угораздило попасть. Так что если не Тангри — где угодно будет проще, чем под крылышком Леона. А что лежало за пределами Веравина, за окружавшими его океанами, я так и не смогла узнать. Неужели другие материки лежали так далеко, а кораблестроение было так неразвито, что местные обитатели просто не доплывали до них?.. Или с ними связана тайна? Может быть, опасность?.. Ответа я нигде не прочитала. Время испытания подкралось незаметно. Когда осталась пара часов, Сайна явилась прихорашивать меня. Вымыла, умастила тело и волосы — будто готовила к первой брачной ночи, а не к выступлению на сцене! Нарядила в платье, которое мы выбирали вчера все вчетвером: с ней, Киарой и Федайрой. Нежно-бирюзового оттенка, с пышными оборками на груди, рукава, подоле юбке. Оборки подчеркивали тонкую талию, шею, запястья Рианны. Облегающий покрой демонстрировал длинные стройные ноги, хотя тело было целомудренно скрыто под тканью. На запястье сиял рубинами дареный браслет Леона. Гордо и пафосно. Под стать дарителю. В дополнение Киара выделила мне потрясающий набор рубиновых украшений: диадема с тремя огромными камнями, крупные серьги и ожерелье из трех широких нитей. Сайна взялась было укладывать мне прическу, но я запретила. Велела оставить распущенными длинные роскошные волосы Рианны. Такую красоту прятать нельзя. Так, в небесно-голубом платье, с развевающимися ниже пояса русыми локонами, сверкая платиной и рубинами, я выдвинулась на испытание. Ожидала от него триумфа и признания, к которым так привыкла в своем мире и успела соскучиться в Веравине. Глава 24 Я почти не нервничала, входя в торжественную залу для испытаний. Во второй раз все оказалось знакомым и почти привычным. Роскошные наряды, блестящий антураж, пафос слуг и гостей. К тому же, в этот раз я шла не одна. Мы с Киарой шествовали рядышком: ведь у нас была одна дуэнья. Я не собиралась устраивать Федайре проблем, в отличие от Шиллы, и чинно вышагивала подле нее и Киары. Наконец, предстоящий выход на сцену и пение — мое родное и любимое занятие. Дело, по которому я скучала. Не испытание, а отдушина. Все страхи и волнения отступили перед предвкушением. Я спою. Выступлю перед публикой. О победе можно было не беспокоиться. Киара и Федайра в голос мурлыкали, как замечательно я пою. А музыканты одобрительно кивали. В их глазах я видела блеск артистов, когда им по-настоящему интересно. Ребята искренне наслаждались, исполняя мой номер. Мы поднялись на тот же подиум, где стояли в прошлый раз. Он напоминал мне загон для овечек. Сбили нас в кучку, выводят по одной, поблеять восхваления Господину Отбора. На первом испытании — поблеять прозой, сегодня — песенками. Текст песни и ее предназначение — единственное, что отравляло мне азарт выступления. Куда с большим удовольствием я исполнила бы оригинал. Но увы, придется наслаждаться иронично-пафосным гимном собственного сочинения. Интересно, хоть кто-нибудь раскусит подвох? От Элгана наверняка стоит ожидать. Но кто-кто, а он точно не будет против. Я поискала глазами Его Коварно-Обольстительное Чародейшество. Красавчик стоял сбоку от трона Леона, с группой проверяющих магов. Помимо самого Элгана, я заметила там новые лица. В прошлый раз мне запомнились пресные вытянутые фейсы с седыми усами и длинными бородами. В этот раз их разредили более молодые лица. Более хищные и целеустремленные. Похоже, Элган привез с собой учеников. И чем-то они походили на него самого. Не стоит попадаться им на глаза и тем более — вставать на пути… После нас подошли еще три невесты, и Валла подала знак герольдам. Торжественно затрубили фанфары, герольды загорланили уже знакомое: — Господин Отбора идет! Чествуйте Господина Отбора! Мы захлопали и завопили приветствия. Леон вышагивал, одаряя нас снисходительными кивками. Искоса я посмотрела на Элгана. Маг не скрывал усмешки. Сама невольно улыбнулась… и ровно в этот миг он устремил взгляд на меня. Я попыталась опустить очи долу, но не смогла. Он будто бы удерживал мои глаза прикованными к его лицу. А потом сделал то, что потрясло меня сильнее непредсказуемого сна с его участием. Подмигнул. Встряхнула головой, сбрасывая наваждение. Элган не переставал ухмыляться, зыркая на меня черным взглядом хищной птицы. Тем временем Леон уселся в кресло. Гвалт в зале смолк. Воцарилась выжидающая тишина. Невесты, дуэньи, гости готовились внимать речи Господина Отбора. Вальяжно развалившись, он заговорил: — Итак, мои дражжайшие ласточки-соловушки. Настал очередной шанс для вас осчастливить меня своей красотой и талантами. Сегодня вы будете услаждать не только мой взор, но и слух. Я едва сдержалась, чтобы не прыснуть. Краем глаза отметила, что Элган тоже ухмылялся. Леон забавлял нас обоих… и это обстоятельство причудливо сблизило нас. Как парой дней раньше сблизила меня и Леона необходимость дать отпор Чародейшеству. — К моему величайшему сожалению, не все пройдет гладко на сегодняшнем испытании, — продолжал Леон. — Три кандидатки отсеются. Возможно и больше, если так решит многоуважаемое жюри. Он небрежно махнул рукой в угол, где стояли чародеи. — Видит хейос, будь моя воля, я бы не выгонял ни одну из вас, пташечки мои сладкоголосые. Но правила есть правила. Господа магики и леди Геур пристально следят за мной… ээээ, за порядком Отбора. Так что после сегодняшнего конкурса вас останется тринадцать. Невесты скуксились и посмурнели. Леон явно изгалялся — я ведь своими ушами слышала, что ему плевать, кто победит. Неужели девушки приняли его издевательские тирады за чистую монету, поверили, что он переживает за них? Исподтишка бросила взгляд на сестриц. Вот бы они вылетели вместе с Шиллой! Жаль, не осталось памяти Рианны об их вокальных способностях. Вульгарный неприятный тембр Алис наверняка не даст ей шансов. Первая кандидатка на вылет. У Кенны голосок приятнее, она может и остаться. Тогда останется и Шилла, но без Алис дышать все равно станет легче. Я разглядывала других невест, делая ставки, кого «съедят». А Леон, закончив стебаться над «сладкоголосыми пташками», махнул рукой Валле Геур. — Господин Отбора изволит объявить начало второго испытания! — провозгласила она. — И первой его пройдет леди Лиама Галхер! Рыжеволосая невеста в белом платье вздрогнула, подобрала юбку и спустилась с подиума со своей дуэньей. Взошла на возвышение, где стоял трон Леона. Поодаль сидели музыканты с инструментами. Невеста остановилась впереди них, оказавшись сбоку от Господина. Леон что-то нажал на подлокотнике, и кресло развернулось вокруг оси так, что он теперь сидел лицом к выступающей и боком к нам. У кого-то из соседок вырвался вздох восхищения при взгляде на профиль наместника. Эх, ну какой же он все-таки красавчик! И почему природа его наградила столь мерзким характером? Лиама поклонилась ему. Он с усмешкой наклонил голову в ответ. Дуэнья девушки кивнула дирижеру, тот взмахнул рукой, и музыканты заиграли. Мелодия звучала легко и приятно. Вокал вступил через три такта. У Лиамы оказался звонкий высокий голос. Интонировала она чистенько, текст оказался неглупым. Девушка не перебарщивала с восторгами Господину, весьма адекватно, в хороших стихах расхваливала его красоту и ответственное положение наместника. Вроде и не соврала ни в чем. У меня промелькнула мысль, что это хороший громоотвод. Вот бы отбор выиграла она, а я и Киара смогли вздохнуть свободно. Закончив, певица сорвала бурный взрыв аплодисментов. Я громко хлопала вместе со всеми, не обращая внимания на окончательно скисшие рожи соседок. Вслед за Лиамой пригласили Киару. Ее исполнение по сравнению с предыдущим прозвучало бесцветно и безлико — она старалась сделать его таким, — но технически придраться было не к чему. Подруга нигде не сфальшивила, выдерживала милую улыбку на протяжении всего выступления. Хлопали ей не так бурно, но вполне искренне. Следом прозвучало еще пять вполне достойных номеров. Среди них оказалась и Кенна. Я угадала верно — у сестрицы оказался чистый и приятный голос. Да уж, природа любит пошутить, наделяя противных личностей вроде Леона и Кенны неплохими физическими данными и даже талантом. Затем пошла серия откровенно провальных выступлений. Серая мышка леди Кевман жалко и слабосильно блеяла, едва раскрывая рот. Текст и мелодия звучали по-детски беспомощно. Жиденькие аплодисменты обозначили фаворитку на вылет. Я постаралась хлопать ей как можно громче. А когда девушка вернулась на подиум, подобралась к ней ближе, улыбнулась и прошептала: — Вы очень милы, леди Кевман. По сравнению с некоторыми напыщенными курицами. Не обращайте на них внимания. Вот увидите, ваша жизнь сложится намного счастливее, чем у них. Я не стала врать ни о скрытом вокальном таланте, ни о том, что девушка пройдет испытание. Нет ничего хуже, чем обнадеживать людей впустую. Тем более, когда ложь во благо будет разоблачена через часок-другой. Просто пара честных ободряющих фраз. Иногда человеку достаточно ощутить, что не все считают его чмо и неудачником. Тогда он почувствует себя увереннее… и жизнь действительно может выехать на рельсы удачи. И девушка чуть-чуть воспрянула духом. Робко улыбнулась в ответ. — Спасибо, леди Вальдер. Вы так не похожи на сестер… Продолжить она не успела. Валла грозно посмотрела на меня, потом на Федайру. Дуэнья опередила замечание распорядительницы. Ловко проскользнула ко мне, сжала за локоть и приложила палец к губам. Я взяла руку леди Кевман, с улыбкой крепко пожала и позволила Федайре увести меня. А на сцену вышла Алис. И тут-то я всей душой прониклась «тем самым чувством, когда твоя теща летит в пропасть на твоей новехонькой Ауди». Зрелище Алис, хрипло каркающей мимо нот, компенсировало мне все ее тычки и оскорбления. Такого публичного позора не пожелаешь и врагу. Сестрица определенно вытеснила леди Кевман с места фаворитки на вылет. Но видит бог — выносить подобное пение моему слуху было хлеще любой пытки. Если Элган пожелает расколоть меня, достаточно подсадить в камеру Алис и заставить ее выть свои жуткие музыкальные шедевры. Судя по страдальческим гримасам гостей, не я одна изнывала. Леон и тот мученически корчился, не считая нужным прятать выражение голливудской физиономии от Алис. Над залом пронесся единодушный вздох облегчения, когда сестрица наконец заткнулась. Сама она словно и не замечала, какое неизгладимое впечатление производит ее пение. Поклонилась зрителям, как заправская звезда эстрады, и продефилировала на место с гордо выпрямленной спиной. Есть же категория безухих безголосых людей, которые обожают петь в караоке барах. Всей душой они верят, что их пение доставляет такое же удовольствие слушателям, как им самим. Походу, сестричка относилась к этой категории. То-то для нее будет шок, когда жюри огласит вердикт. Что Алис вылетит — я не сомневалась. А вот Кенну с Шиллой, похоже, придется терпеть дальше… Больше половины невест уже отстрелялись. Мой выход еще не объявляли. Несмотря на свой концертный опыт и выдержку, я начинала нервничать. Интересно, почему невестам не полагалось знать порядок выходов заранее? Правила Отбора или изощренный садизм Господина? Чем меньше оставалось невыступивших кандидаток, тем приятнее становились голоса и исполнение. Похоже, Валла просто использовала «эффект края»: поставила талантливых певиц в начале и в конце, а бездарей запихнула в середку. Когда до конца испытания оставалось лишь три невесты, включая меня, я наконец услышала свое имя. То есть, имя Рианны. Киара коснулась моей ладони, на миг сплела пальцы с моими. Шепнула: — Удачи, Ри! Порви их всех! Нет, она сказала иначе. Мягче и культурнее. Но мое возбужденное сознание услышало привычное пожелание товарищей по группе, когда они приходили болеть за меня на разных вокальных конкурсах.