Глава 1 В первое мгновение я даже не испугалась. Больше того — испытала облегчение на долю секунды. Это же бред сивой кобылы. Никто не поверит Шилле. Я провела некоторое время с людьми этого мира. Они были разумны и адекватны. Я не встретила ни одного полоумного фанатика. Если бы она выдала иное… например, прежнюю версию про душевнобольную племянницу. Любую другую ложь — грязную, но правдоподобную. Но демон хейоса — полная чушь! На нее саму посмотрят как на душевнобольную. С такими чувствами я обвела взглядом зал. И ощутила, как подступает к сердцу холодок. Так хорошо знакомый мне с первых секунд пребывания в этом мире. Ноги стали ватными, и я оперлась на ограду подиума, чтобы не свалиться плашмя на пол. Никто в зале не смотрел на Шиллу как на душевнобольную. Все взгляды устремились на меня. Со страхом и подозрением. Кровь отхлынула от лица. Я сильнее вжалась в ограду, чувствуя, как начинают дрожать кисти рук. Тихо, Чередник. Успокойся. Возьми себя в руки. Не время впадать в панику. Только не сейчас. Держать лицо — вот что может сейчас спасти. Только это. Я вдохнула. Сосчитала до трех. Мало, но дольше молчать опасно. Если я не проявлю инициативу, ее проявит кто-то другой. И мне это не понравится. — Дорогая матушка, — заговорила я, стараясь удерживать голос ровным и невозмутимым. — Понимаю, вам обидно за поражение дочерей. Хотите отыграться любой ценой. Но зачем? Разве вам это поможет? Так или иначе, мои сестры не прошли испытание. Облыжные обвинения не вернут их в отбор. Уважайте себя и наш род, род Вальдер. Примите поражение достойно. Перевела дыхание, видя пару кивков среди придворных. Я выбрала верный тон. Но и Шилла заметила это. Завопила: — Ваше Чародейшество! Смотрите, что она делает! Колдует! Зачаровывает вас речами, как только что чаровала песней! Остановите ее! Обезвредьте демона, пока он не вошел в силу! Иначе станет поздно! Я решительно повернулась к Элгану. — Ваше Чародейшество… милорд Элган. Назвала его по имени — в прошлый раз ему это понравилось. — На листике, что вручила вам мачеха, безобидные условные обозначения. Я придумала его для себя несколько лет назад, в отцовском замке. Мне было скучно. Меня лишали развлечений, привычных юной леди. И я развлекала себя сама. Вот и выдумала эти значки. Могу объяснить каждый символ. Никакой черной магии в них нет. Что касается моего поведения… под властью мачехи я и верно старалась быть скромной, чтобы не заслужить ее гнева… по большей части, несправедливого. Но будущая леди наместница не может быть безответной мышью. Потому я и веду себя иначе во дворце наместника, чем в замке отца… под властью леди Шиллы. Ничего демонического в моих переменах нет. — Вы только послушайте ее! — взвизгнула Шилла. — Как говорит! Рианна пары слов не могла связать! Это не она, милорды! Прислушайтесь ко мне! Не внимайте этой чаровнице, этой демонице! Проверьте ее! Не на пробуждение печати хейоса — хотя и это не станет лишним! Проведите экзорцизм! Если это не демон, то моя падчерица не пострадает… а я повинюсь перед вами и всем двором. Приму любую кару, что соизволите наложить на меня. Но если вы не прислушаетесь ко мне… Не изгоните демоническую сущность, что прорвалась в наш мир… Тогда мы все обречены! Тогда весь Веравин обречен! Я уже не дрожала. Мной овладела апатия. Бороться дальше бессмысленно. Шилла давила беспроигрышно. Нельзя проигнорировать угрозу мира. Надо мной наверняка проведут этот экзорцизм… каким бы он ни был. Я боялась поднять глаза… и просто чувствовала на себе взгляд Элгана. Такой же давяще-свинцовый, каким он пять минут назад одарил Шиллу. — Леди Рианна, — произнес он, холодно и четко. Медленно, словно к шее прикована пудовая гиря, я подняла голову. Наши взгляды встретились. — Несмотря на уважение к вам Господина Отбора и мое лично, мы не можем отнестись беспечно к заявлению леди Вальдер. На кону безопасность нашего мира. Я хочу верить вам. Но смогу это сделать лишь тогда, когда экзорцизм выявит вашу невиновность и чистоту. Подтвердит, что вы это вы. До тех пор вынужден взять вас под стражу. Он сделал короткий жест: и шесть магов выступили вперед. Они подошли к подиуму. Двое поднялись, взяли меня под руки, свели вниз. Остальные четверо окружили меня со всех сторон. Прежде, чем меня, почти падающую с ног, поволокли на выход, я в последний раз обернулась. Киара, Федайра, Валла, даже Герела Кевман смотрели на меня с неприкрытой тревогой и состраданием. Но никто не смел подойти или вступиться. Лишь взгляд Элгана оставался таким же холодным и непроницаемым. Я сознавала четко, как никогда. Иллюзорная симпатия, проскользнувшая между нами, ничуть не помешает ему занести кинжал для удара. Он убьет меня с ледяной непоколебимой решимостью, если посчитает такой выход верным. Если этот экзорцизм покажет, что я и правда не Рианна Вальдер, а жуткая демоническая сущность, захватившая тело серой мышки. Отныне моя жизнь и смерть в его руках. Глава 2 Придворный Маг Элган выглядел неприступной скалой из камня и льда. Придворные, невесты с их дуэньями, даже сам наместник Леон держали себя тихо и настороженно, когда он объявлял решение. Никто не смел перечить или оспаривать. Элган был голосом Его Величества Иона Восьмого во дворце наместника. До того момента, когда Его Величество не посетит дворец лично. А он собирался это сделать, и довольно скоро. Государь желал держать руку на пульсе всех важных дел Веравина. А уж выбор супруги наместника Гемайской Долины — предельно важное дело. Лишь три человека на материке знали, насколько оно важное на самом деле. Элган выходил из зала, рассекая толпу, как боевой флагман морские волны. Люди расступались перед ним, тише воды ниже травы. Никто понятия не имел, что внутри чародей отнюдь не так холоден и непоколебим, как снаружи. Смешанные, противоречивые чувства обуревали мага. Самое сильное — желание придушить Шиллу Вальдер и ее дочурок. Даже не испепелить файрболом. Задушить собственными руками. Тупая наседка, квохчущая над своими чадами — бездарно-амбициозными курицами, — подложила магу жирную свинью. Демон хейоса. Элган не удержался и презрительно фыркнул. Не вообразить бред, более далекий от истины. Никто в Веравине не знал о демонах больше, чем он сам. Рианна Вальдер не была демоном. Он прекрасно знал, кто она такая. С самого начала подозревал, что девица непроста. А сегодня, во время ее небывалого, немыслимого пения, он нашел точный ответ. И сейчас ее дивный голос, дрожащие от напряжения руки, полные ужаса глаза не желали оставлять его мысленный взор. Девушка-чужачка. Иная. Сирена — вот кем она была. Раса, сгинувшая с Веравина много веков назад. Раньше, чем ушла Первая Кровь. Потомки и тех, и других иногда обнаруживались среди людей. Со слабыми, никчемными способностями. Наставники Элгана, их наставники не раз пытались найти девушку с кровью сирен. Но неизменно разочаровывались. Те, кто им попадался, были совершенно непригодны для чародейских целей. Но то, что маг наблюдал сегодня… Взрыв. Молния и гром. Мощь, явившая себя в голосе Рианны Вальдер, могла сравниться с мощью чистокровных сирен. Если верить тому, что Элган читал о них. Или видел в трехмерных записях, сохранившихся с тех времен. Он хотел не делиться находкой сразу. По исследовать девицу Вальдер в одиночку. Понять, на что она способна… и осознает ли собственный дар. Потом, конечно же, пришлось бы сообщить о ней. Но лучше позже, чем раньше. Теперь придется докладывать немедленно. Шпионы короля непременно доложат об инциденте на испытании. Если бы не это, Элган выиграл бы несколько дней. Но как только Ион услышит от соглядатаев обвинение Шиллы Вальдер, сразу же обсудит это с Вердой. А уж старая ведьма сунет нос в каждую мелочь. Утаить сирену станет невозможно. Элгану придется связаться с Вердой немедленно. Опередить Иона. Старая ведьма до сих пор обожала провоцировать двух выросших учеников на соперничество. Стравливать, как в годы юношеского обучения. Элган вошел в свои покои, запечатанные непроходимыми для посторонних заклятьями. Скривился, бросая взгляд на обшарпанные стены, узкие, засиженные насекомыми окна. Леон постарался обеспечить «комфорт» почетному гостю. И не придерешься — во дворце ремонт к приезду Его Величества Иона. Неприкрытая враждебность наместника удивляла Элгана. Мужчина его статуса и воспитания не должен бы так откровенно демонстрировать недовольство и протест навязанным отбором. Все, что от него требовалось — вступить в брак с избранницей и заделать ей ребенка. Вот только изберет ее не он, а Элган с подачи короля. И Верды — но об этом никто не знал, кроме них с Ионом. Спать при этом Леон может с кем пожелает. Любой высокородный лорд не видел бы проблемы в такой ситуации. Но наместник встал в позу оскорбленной девицы, которую насильно лишают чести. Было бы ему проще принять навязанный брак, знай он, что продлится тот ровно до рождения ребенка? А затем Леон вернет себе свободу… оставшись вдовцом. Победительница отбора вряд ли переживет роды. Но наместника не посвятили в судьбу будущей супруги. Лишь три человека ведали истинное предназначение будущей «леди наместницы». Элган, король… и их наставница в магическом искусстве. Чародейка Верда. Самая древняя и безжалостная ведьма Веравина. Глава 3 Элган подошел к столу. Под плотной тканью угадывались очертания большого шара. Маг сдернул покрывало, зажмурился и коснулся матовой черной поверхности. Из черного шар вмиг сделался ослепительно белым, вспыхнув ярким светом. Элган стоял так минуту, а затем открыл глаза. Вспышка угасла, но шар так и оставался белым. А над ним появилось прозрачное облачко. В этом облаке проступило лицо женщины. Обрамленное седыми волосами и пересеченное старческими морщинами. — Приветствую, Верда, — произнес маг. — Здравствуй, Элган. Какие новости? Хриплый старушечий голос прозвучал карканьем стервятника. Кружащего над умирающей добычей, ждущего, пока она издохнет, обратится в падаль и станет его добычей. Кто слышал этот голос впервые, корежился от неприятных, почти омерзительных интонаций. Но Элган привык к нему с юношества. Приучился не замечать отталкивающий тембр своей наставницы. Только вот сегодня, после восхитительного пения сирены, маг словно бы прикоснулся к запредельной красоте… и оттого особенно остро ощутил сейчас запредельное уродство Верды. В ее внешности, голосе, а главное — в целях и поступках жестокой магички. Но деваться ему было некуда. Он повязан с ведьмой навечно.