В дверь постучали. Я замер посреди комнаты, размышляя, что делать. Не открыть, боюсь, уже не получится — стиралка довольно ощутимо подпрыгивает на неровном полу. Да и по двору я слонялся не меньше часа, так что соседи вполне могли заметить, пусть даже издалека. Значит, придётся открывать. А уж что сказать, кем представиться, решу по ходу дела. Я подошёл к входной двери, отодвинул щеколду, и потянул ручку. И тут же мне прилетел прямой справа. Я еле успел сработать корпусом, чтобы уйти от удара. Противник одновременно врезал левой снизу и попал мне под дых. Я застыл на вдохе, и тут же получил ещё, ладонью по уху. В голове зазвенело, я попытался скользнуть в транс, но не получилось — дыхание ещё не восстановилось. А нападавший лупил без малейшей задержки. Я едва успевал закрываться руками, и отклонять корпус. Наконец, получив ощутимый удар в плечо, я смог ответить крюком снизу в подбородок. Раздался звук клацающих зубов, противник на полсекунды замер, и я провёл пинок носком ноги в пах, после чего дёрнул согнувшегося за шиворот на себя и захлопнул дверь. Разворачиваясь, увидел летящий мне в лицо кулак, подставил предплечье, и ушёл в сторону. Как оказалось, прямо под другую руку. Не обращая внимания на боль в скуле, схватил противника за запястье, крутнулся, и бросил его через бедро. Очень удачно бросил. Тот попал головой в стену и на секунду потерял ориентацию. Но, тут же вскочил, и с рёвом кинулся на меня. — Я вас, гадов, от моей Сэнди отважу! — заорал он. — Тебе чего надо? — я сгруппировался, замыкаясь в обороне. Как раз вовремя, чтобы уйти от удара ногой в колено. — Она моя! — по-медвежьи ревел противник. Мужчина открылся, я успел влепить прямой в нос, но он, не обращая внимания, навалился на меня всем телом, увлекая на пол. Я ударился спиной и головой, дыхание снова перехватило. Вдохнуть так и не смог — противник схватил меня обеими руками за горло, наваливаясь тушей на руки. Кое-как освободил правое колено, хотел ударить в пах, но не дотянулся. Воздуха не хватало. — Убью за Сэнди, — рычал мужчина мне в ухо. В голове стучало от недостатка кислорода, перед глазами всё медленно поплыло. Я упёрся в него коленом, приподнимая, и левой ногой всё-таки дотянулся до паха. Противник взвыл. Я повторил удар, понимая, что сил уже не осталось. Правая нога держала еле-еле. Вой поднялся на октаву, переходя в ультразвук, но хватка на моём горле не ослабевала. Я замер, и кое-как двинул ногой ещё раз — А-а! — заорал нападавший, выпустил мою шею и скатился на бок, закрывая руками промежность. Я вскочил, жадно дыша, и с размаха добавил ему прямо через ладони. Где-то я видел скотч. На холодильнике. Полминуты ушло на то, чтобы связать оккупанту руки прямо между ногами, вставить между запястьями ручку от швабры, и обмотать липкой лентой ноги выше коленей. Теперь он лежал на полу, в позе эмбриона, без возможности вынуть руки из промежности и тихонько выл. Я отдышался, и тут же снова раздался стук в дверь. Запахнул халат, крикнул: — Минуточку, — и поволок нападавшего за шкирку в ванную комнату. Там снова умылся, спустил воду в унитазе для конспирации, посмотрел в зеркало на наливающийся на щеке синяк, и вышел в прихожую. За дверью стоял пожилой мужчина в тёмно-синей пиджачной паре и широкополой шляпе. Он приподнял свой головной убор, чуть заметно поклонился, и сказал: — Можно войти? — А вы кто? — бесцеремонно спросил я. — Я Альфред Рикс, глава посёлка Суэрте. С кем имею честь? — Сухов, — назвался я не своей фамилией. — Могу я поинтересоваться, что вы здесь делаете, мистер Сухов? — Я в свою очередь тоже хотел поинтересоваться, что вы здесь делаете, мистер Рикс. — Повторю, я глава посёлка. Моя задача — следить за порядком на вверенной мне территории, а также за сохранением имущества жителей. — Хорошо же вы следите, — я повысил голос. — Бедная коза чуть с голода не умерла. — Какая коза!? — возмутился глава. — Вы вообще кто? И почему гуляете по чужому двору, как у себя дома? — Я жду, пока вернётся Сэнди. И слежу за тем, чтобы всё осталось цело, а скотина накормлена. Мистер Альфред заметно успокоился. — Вы знакомый её мужа? — уже без волнения поинтересовался он. Я, не отвечая, только провёл руками вдоль собственного тела, предлагая ему самому сделать вывод. — Да, да. Похож. Извините. — Мистер Рикс. Я, к сожалению, опоздал. Вы не подскажете, куда уехала Сэнди? — А вы не знаете? Пойдёмте, выпьем чаю, и я вам всё расскажу. Это страшная, ужасная история. Он оттолкнул меня от двери и с неудержимостью локомотива медленно, но уверенно, вошёл внутрь. — Ставьте пока чайник, мистер Рикс, а я выну одежду из машинки, — предложил я, скрываясь в санузле. Надо было придумать, куда спрятать моего незадачливого противника. Если Альфред Рикс решит перед чаем вымыть руки, мне конец. С минуту я оглядывался, ища какую-нибудь нишу, глубокий шкаф, или что-то подобное. Не найдя, просто затащил мычащего сквозь скотч мужчину в душевую кабину. Потом сложил бельё в таз, и вышел с ним в комнату. Чайник уже задорно посвистывал на плите, Альфред Рикс деловито доставал из холодильника какие-то пластиковые коробки, а на столе стояли две высокие керамические чашки. Он обернулся с двумя тарелками в руках, хмурясь, посмотрел на моё лицо, и спросил: — Что у вас на щеке, мистер Сухов? — Это? — я ткнул пальцем в синяк. — Это как раз из-за козы. Ударил с непривычки сам себя вилами, когда цеплял сено. — А на шее? — А что там? — Там красная полоса, как от верёвки. — А! Это? Не обращайте внимания. Раздражение от бритвы. Он задумчиво кивнул, и, наконец, поставил тарелки на стол. На одной была почти целая головка белого сыра, на другой — кусок медовых сот. Из ванной комнаты послышался ритмичный звонкий стук. Гость насторожился и вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами, давая понять, что сам не знаю происхождение этих звуков. — Это что-то в ванной. Пойду гляну. — Вам помочь, мистер Сухов? — Не надо, мистер Рикс. Если что, я вас позову. В этот момент снова застучало. На этот раз ритма не было. Интервалы между ударами были то короткие, то длинные. Я раздвинул стёкла душевой кабины и увидел моего противника. Он лежал, свернувшись пополам, мычал сквозь скотч, и лупил затылком по борту душевого поддона. Я кивнул, и вернулся в комнату. — Стиральная машина стучит, — по возможности улыбаясь пояснил я. Рикс кивнул. — Пойду, поправлю. Я вернулся к поверженному противнику, взял свой свежевыстиранный носок, засунул в него кусок мыла, и аккуратно заехал тому по затылку. Голова мужчины со стуком опустилась. Я выдохнул, и, стараясь унять бешено стучащее сердце, вернулся за стол. — Там пол неровный, — оправдался я. — Машинка при стирке подпрыгивает. — А как вы приехали? — продолжал пытать меня Альфред. — Я не заметил возле дома вашей машины. — У меня нет машины, мистер Рикс, — я развёл руками. — На службе это неудобно. В патруле мы на служебном транспорте, а в остальных случаях её некуда ставить, да и следить за автомобилем чаще всего некогда. — Так как вы добрались? — Меня друг подвёз. — Он здесь? — глава посёлка огляделся. Было заметно, что он снова нервничает. — Нет, что вы. Мы шли патрулём в Нью-Рино, вот меня и подбросили. Чайник истошно засвистел, я снял его с плиты, заглянул в кружки, увидел в них по щепотке какой-то травяной смеси, и налил кипятка. Глава посёлка внимательно на меня посмотрел, медленно, со смачным звуком, отхлебнул из кружки, затем опустил глаза, и произнёс: — Я вообще-то здесь по другому вопросу. Я заинтересованно посмотрел на него. Альфред отвёл глаза и продолжил: — По грустному вопросу. — Мистер Рикс, — прервал его я. — Вы обещали рассказать, что произошло. — Ах, да! Это было три дня назад. — Что? — Представьте, раннее-раннее утро. Тишина. Все, кроме пастухов ещё спят.