В общем, если судить по словам сталкера во «флоре», торговец был тем еще куском дерьма. Насколько это правда – нашему герою было неведомо. Но ему казалось, что Шифр прав. Почему именно – он и сам не знал. Наверное, из-за того, что торговец решил деньги не отдавать, кретин эдакий. – Ты, мать твою, в окнах не маячь, придурок! – шикнул на Кузнецова уже спрятавшийся где-то в темноте Шифр. Наш герой вздрогнул от неожиданности, но приказ решил исполнить, посему, пригнувшись, засеменил в ту самую комнату, где очнулся. И там, не придумав ничего лучшего, решил спрятаться… Под кроватью. Да, как бы это смешно со стороны ни смотрелось, но сие место показалось Виталию лучшим укрытием. По крайней мере ему казалось, что тут уж точно никто искать не будет. Ибо кому же вообще может прийти в голову идея прятаться под кроватью? С улицы послышался чей-то громкий смех, а потом и выстрелы. Их было слышно даже внутри здания. Виталий буквально вжался в пол, будто бы это могло заставить того, кто был на свежем воздухе, повернуть обратно и не проверять дом. Увы, это было далеко не так. В здание все-таки вошли, судя по звукам, несколько человек. Они все время переговаривались и смеялись. Слов Виталий разобрать не мог – слишком уж расстояние было большое. «Черт, черт, черт! – крутилось в голове. – Найдут же, мать их за ногу, найдут!». Действительно ведь могли эти люди, кем бы они ни были, обнаружить Кузнецова. Им достаточно было только зайти в комнату, где тот прятался. Вот только дойти им не было суждено. Раздался треск автомата Калашникова, и Виталий еще больше вжался в пол, как будто хотел стать с деревом одним целым. Все кончилось за пару секунд, и вскоре снова послышались шаги. По сравнению с выстрелами они были едва слышны. – Эй, салага, вылазь давай, дубина! Надо трупы перетащить! – донесся знакомый голос из дверного проема. Почти тут же что-то стукнулось о деревянный пол. Послышался щелчок вставляемого в автомат магазина, потом лязг затвора. Виталий вылез из-под кровати и уставился на стоящего в проходе Шифра с АКМ в руках. – Кто это был? – со слегка идиотским выражением лица спросил наш герой. – Да так, двое придурков из местной шпаны, – пожал плечами сталкер. – Они тут рыскают иногда, ищут, кого бы обворовать. Только удается редко. Они по двое-трое обычно ходят и на неприятности нарываются. К одному только Дилеру, чтоб его, не придираются. А знаешь почему? Не мотай головой, мать твою, я знаю, что ты без понятия! Короче, есть тут местный «пахан» мародерский. Черепом его кличут. Я тебе про него рассказывал. И чем только новичкам эта кличка нравится – не пойму, но «черепов» у нас до хрена. А и хрен с ними! Короче говоря, Череп этот сидит на дилеровских сбережениях. Буквально все, что у этого козла есть, он купил у барыги нашего. Вот так вот, салага. Дилеру вообще плевать, с кем он дело имеет. Он бы и фанатикам, и «рубежникам» продавал, да они на контакт не пойдут, он сильно мелкий торговец. Вот и довольствуется, мразь, тем, что есть… Закончив с разговорами, Шифр вывел нашего героя из комнаты, где тот прятался, и привел к расположившимся недалеко от входа двум трупам. – Вот они, красавцы. – Сталкер указал стволом «калашникова» на тела. Мародеры были словно одинаковыми: оба в синих спортивных штанах с тремя белыми полосками и в черных кожаных куртках. Лица были скрыты балаклавами или, как в простонародье говорили, «омоновками». Называйте как вам удобно. Выглядели мародеры неважно, в груди у обоих было по несколько маленьких дырок, от которых по одежде растекались темные пятна. Одному даже в голову прилетело. Прямо в затылок. Зрелище не самое приятное, особенно для Виталия, который в Зоне только, считай, второй день. Да еще и эти медленно растекающиеся под мертвыми бандитами лужи крови… Хорошо еще, что они пока что не воняли. Однако выглядело все не так, как в кино. Так пугающе… В общем, вывернуло нашего героя прямо на пол. Шифр хоть и ничего не сказал, но со знатным таким вздохом отошел в сторону, дабы его не зацепило рвотой. Как только желудок Виталия снова стал пуст, а сам он отдышался и немного пришел в себя, сталкер решил провести еще один инструктаж по поводу выживания в Зоне. – Значит, слушай меня внимательно, салага, – сказал он, склонившись над трупами. – Видишь у них оружие при себе? Присмотревшись, наш герой смог разглядеть ствол пистолета Макарова, выглядывающего из куртки у одного из трупов. – Ну, у одного пистолет в куртке, – выдавил из себя он. – Да, потому что все остальное я уже забрал. – Шифр закатил глаза. – Вот и ты так делай. Мародерство это или нет – плевать. Захочешь жить – и не такое сделаешь. Когда бой с вражьей силой закончился, то первым делом проверь карманы, подсумки, рюкзаки и так далее. Все, что найдешь, – твое. Очень полезно, кстати. Патронов сейчас в Зоне не так уж и много. «Семерки» под АКМ мой, конечно, до хренища, как и старых «пятерок» с простым стальным сердечником, но вот 7Н10 попробуй найди. А 7Н6, каких тут завались, прошибет с первого раза только бронежилет, ориентированный на пистолетные пули. Так что ты патронами особо не разбрасывайся, понял? А то будешь потом с 7Н6 ходить, как вот эти два придурка, и охреневать, с какого это ты стреляешь, а цели твои живы остаются. Что такое 7Н10 и 7Н6, Виталий даже понятия не имел. Для него это было не более чем просто комбинация букв и цифр. На этот раз он молчать не стал и прямо спросил, что это такое. Оказалось, 7Н6 и 7Н10 – типы патронов калибра 5,45. Первый – обычная пуля, второй – повышенной пробиваемости. Шифр все говорил и говорил, но Виталий его уже не слушал. Ответ на простой вопрос опять растянулся на лекцию в добрых десять минут, которые сталкер копался в куртках мертвецов. Мысли нашего героя витали где-то в другом месте, а глаза смотрели то в потолок, то в окно. Лишь бы случайно не попасть взглядом на трупы. Закончив с карманами убитых мародеров, сталкер приказал помочь убрать их из дома. А то, говорит, вонять начнут, да и пол кровью зальют. Поэтому Шифр с Виталием выволокли мертвецов на улицу, оттащили на пару десятков метров – и бросили. На кровавый след, оставшийся за трупами, Кузнецов внимания не обращал. А вот сталкер решил это дело засыпать землей. Наверное, дабы не привлекать лишнего внимания людей и… И мутантов. – Хоронить не будем, ну их к черту, – бросил Шифр и зашагал обратно. – Местные твари позаботятся. Особо злобные и живучие скотины тут все равно не водятся. Наш герой упорствовать не стал и последовал за ним. Шифр расположился в той самой комнатке с кроватью и уже вскрывал ножом банку тушенки. А вот Виталию после увиденного есть не хотелось совсем. Так и просидели они, не выходя из деревянного строения, до самой ночи. – Значит, так, салага, спать будем по очереди. До шести часов дрыхну я, а ты караулишь, потом меняемся, – проинструктировал нашего героя Шифр. – Чтоб патроны не тратил просто так, понял? А то буду в долг записывать. – Понял, – вяло ответил Виталий. Сталкера ответ удовлетворил, посему он вручил Кузнецову свой АКМ и плюхнулся на кровать. Заснул Шифр почти мгновенно. И вот остался наш герой наедине с ночью в Зоне. Страх окутал Виталия, и даже «калаш» не прибавлял уверенности, ведь стрелять из автомата оказалось не так-то просто. «А что, если мародеры опять придут? – крутилось в голове. – Или что-то вроде той собаки?» Виталия передернуло. Чудовищная собака казалась ему страшнее любого урода с оружием. Ведь смерть от пули – быстрая и безболезненная, не то что от когтей и зубов зонной твари. Во время своего караула Виталий чуть было не впал в истерику. Воображение рисовало самые разнообразные картины: вот уже прыгает на него невесть откуда взявшаяся тварь, валит на пол и перегрызает глотку. Такое зрелище стояло у нашего героя перед глазами несколько часов. Несколько часов, которые он только и делал, что ходил по дому, обливаясь потом, тыча дулом АКМ в каждый темный угол и трясясь от страха. В один прекрасный момент на плечо нашего героя опустилась чья-то конечность. От неожиданности он даже автомат из рук выронил, наделав много ненужного шума. – Идиот, мать твою… – послышался знакомый голос. Хоть в нем и был упрек, но Виталий выдохнул спокойно. Никто не пробрался в дом и убивать его не собирался. – Все, спать вали, – приказал Шифр, бережно подобрав свой АКМ и грозно зыркнув на нашего героя. Наш герой спорить не стал и удалился. В комнате, где он днем прятался от мародеров, похоже, была единственная в этом доме кровать, так что он туда и направился. Рухнув на старый матрас, Виталий закрыл глаза и почти мгновенно погрузился в мир грез. * * * Распахнув глаза, он обнаружил, что лежит на холодном деревянном полу. Судя по пробивающемуся в окно свету, было уже утро. Странно, что Шифр не разбудил, подумал Виталий. С чего это сталкер решил дать ему поспать? Вот это наш герой и намеревался выяснить. Поднявшись на ноги, он вышел из комнаты и принялся разыскивать Шифра. А оказался тот на улице, беседовал с кем-то, закутанным в плащ с надвинутым на лицо капюшоном. Находясь в пяти метрах от него, кстати. В руках у неизвестного был автомат Калашникова, который он почему-то держал за ствол. – Эй! – помахал рукой Виталий, выйдя на улицу. – Ты с кем там разговариваешь? Сталкер даже не обернулся в его сторону. «Это уже интересно…» – подумал наш герой и подошел к Шифру почти вплотную, встав за его левым плечом. – Ну, так что, «рубежники» теперь не пускают? – удивленным голосом спросил сталкер незнакомца. – Нэ, – как-то странно, будто с акцентом, ответил тот. – Они тама засэли и не пускаэт. – Понятно… – задумчиво пробормотал Шифр. – Значит, надобно обходной путь искать. – Я б тэ ваще, сталкэр, нэ совэтоваль тудэ ходыть. Опасно. Цэзар скоро тут будэт. – Слова, казалось, с трудом давались незнакомцу. – Спасибо, – искренне ответил сталкер. Спустя полсекунды он уже открыл огонь по своему недавнему собеседнику от бедра. Виталий зажал руками уши и отошел назад. Впрочем, это не сильно помешало ему услышать ужасающий, нечеловеческий вопль, вырвавшийся из глотки незнакомца, прыгнувшего вперед. Капюшон откинулся назад, обнажив уродливую морду. Выглядела она так, будто хозяин сей рожи не ел и не пил неделями. Уж настолько бледной и иссушенной она казалась. Тощая конечность твари с зажатым в ней «калашом» разорвала воздух в считаных сантиметрах от лица Шифра, и мутант грохнулся наземь. Более «незнакомец» не дергался. Сталкер сплюнул на его труп и отошел, меняя магазин на АКМ. – Что… Что это было?.. – еле выдавил из себя Виталий. – Мы их называем «артистами», – слегка дрожащим голосом ответил Шифр. – До чего же мерзкие твари… Делают вид, что они, мать их, пережившие атаку мутантов бродяги, а потом, как только ты потеряешь бдительность… Думаю, понял, да? Но если дать им пожрать, могут чего интересного рассказать. Очень много чего. Откуда «артисты» столько знают – хрен разберет. Возможно, они телепаты. Или будущее видят. Разные слухи ходят. Короче говоря, вот поэтому я и не стреляю их сразу, хоть и вижу, что пушку как дубину держат. Сталкеры так не делают. Никогда. Но вообще эту мразь, пока капюшон не откинет, от нормального человека хрен отличишь. Особенно когда матерый попадется. А у молодых, недавно на свет появившихся, говор такой… Будто с акцентом. Виталий медленно кивнул, с опаской глядя на труп «артиста». А то вдруг поднимется еще, думал он. Наступила пауза в целых две минуты. Ни Виталий, ни сталкер даже не пошевелились, глядя на «артиста». Но мутант был мертвее мертвого и двигаться не собирался. – Так, – наконец заговорил Шифр, похоже, убедившись, что тварь не встанет, – планы меняются. И как точно – я не знаю. Дело в том, что дальние окраины Чернобыля теперь держат «рубежники». Зачем им это – никто не знает. Мимо этих «людей в черном» мы не пройдем, уж больно снаряга никудышная. Ближе к центру и окраинам города есть, конечно, барыги, и немало, но на то они и барыги, чтоб цены заламывать, мрази эдакие. Да и вообще на дно нам залечь надо… – Нет, давай пойдем! – сделал шаг вперед Виталий. – Не хочу я на этого урода Дилера работать! – Заткнись и слушай! – зло рявкнул сталкер, обернувшись и посмотрев нашему герою прямо в глаза. – Скоро сюда нагрянет, мать его, Цезарь, а это уже не какой-то очередной торгаш или придурок с армейского кордона! Это, чтоб ему провалиться, высокопоставленный офицер и гэбээровец. Он тут босс для всех военных! Абсолютно всех украинцев-армейцев Зоны под себя подмял, ублюдок! Так вот, и сталкеров он не жалует. Дай Зона, что он не будет тут ездить еще. Будет – нам вообще кранты. Увидят – пристрелят мгновенно. Без него на блокпостах все спокойно, а как этот урод приедет – так тут и танки обязательно будут, и крупнокалиберное. Хорошо хоть, что украинское правительство ему какого-нибудь компьютеризированного не дает, а то есть уже небось. Главное, чтобы не нашел этот Цезарь гребаный следов присутствия фанатиков, а то еще и масштабную операцию тут начнет, урод. Пытался уже один раз. Даже «черных» позвал. Да только они его послали и на пару с фанатиками навешали вэсэушникам по самое не хочу. От такого напора Виталий отошел назад на несколько шагов и принял решение в ближайшие несколько часов с Шифром не спорить. «Еще стрелять начнет», – мысленно сказал наш герой. – Короче говоря, – продолжил сталкер, – надо нам будет пару дней не высовываться. Или… Черт! – Или что? – подал неуверенный голос Кузнецов. – Да долбаные коммуникаторы же фиксируют координаты смерти своих владельцев! Почему, думаешь, их на руке носят?! Чтобы они, как только пульс пропал, через пять минут сообщение о смерти кидали! Забьешь координаты в карту – и готово, ты уже знаешь чье-то место смерти! – взвился Шифр. – Череп не настолько тупой, несмотря на прозвище. Он, сволочь, поймет, где его бойцов грохнули, – и сюда нагрянет. И все – кранты! Валить надо. Сегодня же к ночи нашей ноги тут быть не должно. Вот с этого, собственно, и начался сбор вещичек. Как оказалось, у Шифра в этом небольшом деревянном домике было столько спрятано, что мама не горюй. Нашлись и куча магазинов к АКМ, и коробки с патронами, и разгрузочный жилет, и даже автоматический пистолет Стечкина. Который, к слову, сразу же перекочевал в руки к нашему герою. – На, держи, – произнес Шифр, протянув АПС Виталию. – Пистолет с автоматическим режимом ведения огня конструкции Стечкина. Короче говоря, маленький автомат такой с двадцаткой патронов девятого калибра. Пригодится. Разгрузка была только одна, и сталкер ее, конечно же, забрал себе, отдав подопечному небольшой рюкзак литров на десять. По крайней мере Кузнецову показалось так. А на деле мог быть и больше, с глазомером у Виталия было плохо. Туда и напихали около двадцати магазинов к АПС. Сам Шифр экипировался гораздо удобнее, растасовав магазины по разгрузке. В два подсумка он впихнул и оранжевый «квадрат» – аптечку индивидуальную или просто АИ-2. Старенькое советское приобретение, которое, если судить по информации из «глубокого Интернета», было очень актуально в Зоне. Впрочем, Виталий уже понял, что верить тому, что настрочили во «всемирной паутине», можно не всегда. Нагрузил нашего героя Шифр по самое не хочу – еще и еды ему в рюкзак напихал. У Виталия складывалось впечатление, что заплечная сумка способна вместить в себя куда больше десяти литров. – Ну, все, идем, – скомандовал Шифр, когда убедился, что все самое нужное забрали. Вот и вышли начинающий да бывалый сталкеры из деревянного домика. Шагая вслед за Шифром, Виталий оглянулся назад и понял, где все это время находился. Он уже был здесь, просто не посещал деревянную постройку. Да, именно в этом месте он пересекся с Отмычкой в первый раз. Вот так жизнь иногда чудит, пробуждая в разуме то, что хотелось бы забыть навсегда. И потому картина смерти обобравшего его человека то и дело всплывала в голове Виталия на протяжении всего пути. Шифр вел его в обход обители Дилера, через траву да деревья. Присмотревшись к последним, заприметил наш герой, что стволы были черными и перекрученными, а крона, хоть и казалась издали зеленой и вполне себе здоровой, была все равно какой-то… Иной. Как он раньше всего этого не увидел – непонятно. – Не пялься так на деревья. – Шифр, похоже, заметил увлеченность Виталия растительностью. – Зона сама решает, что тебе показать и в каком виде. Поначалу всегда красивой, живописной прикидывается, мразь. Я-то знаю, поверь. Был ведь я там. – Там – это где? – отвлекшись от созерцания чернобыльской флоры, спросил наш герой. – Дальше этого чертова города, – ответил тот, не оборачиваясь. – Еще буквально пару лет назад Зона поменьше была. Чернобыль тогда еще военным городком был. А сейчас… Много куда она залезла, Украину сожрать хочет, мразь. Это только по телику говорят, что Зона с Чернобыля начинается. Ни хрена подобного! Пусть врут меньше! В ближайших к Чернобушке нашей селах, которые еще Зоной не считаются, без ствола мало кто ходит. Ибо хрен знает, что там встретишь, что отсюда вылезет. Мутанты-то многие все время по какой-то причине пытаются попасть на Большую землю. Это, чтоб тебе понятней было, все, что не есть Зона. Короче, пытаются-пытаются, а получается мало у кого. Но все же получается, иначе не было бы тут «артистов» молодых. Да уж, подумал Виталий, положение дел в Украине не самое радостное. А ведь он в России по телевизору то и дело слышал, что, мол, справляются – и хорошо все. Сталкеров, вон, даже стрелять перестали. Или это тоже неправда?.. – А сталкеров военные стреляют? – Не, – махнул рукой Шифр. – Оно им надо? Это раньше было так, что завалил сталкера, для закона вредителя, – и премия тебе. А сейчас уже все забили на это. Только борзых самых, что сами лезут, стреляют, а на остальных не смотрят даже. Это только вот Цезарь, мать его, один такой упоротый в край. Я настолько злобных козлов еще не встречал, честное слово. А ведь был и на окраинах, и за городом. Даже в Копачах побывал и почти до Янова дошел… Под конец голос сталкера изменился, стал почти печальным. Как будто добраться до давно покинутого поселка было мечтой всей его жизни, которая так и не исполнилась. Виталий хотел было расспросить Шифра об этом, но тот неожиданно остановился и поднял вверх сжатую в кулак согнутую руку. Кузнецов просмотрел достаточно кинофильмов, чтобы запомнить, что сей жест означает «стоять». А сталкер уже через секунду водил из стороны в сторону выставленным перед собой «калашом», согнувшись почти пополам. – Чтоб башка твоя не торчала, понял? – шикнул на нашего героя Шифр. Виталий в ответ лишь кивнул и тоже пригнулся, сжав «стечкин» обеими руками. Последовав примеру проводника, он вертел головой из стороны в сторону. Вот так они и прошли метров десять-пятнадцать, пока не послышался новый, незнакомый голос: