— Да. Парень кивнул, затем почесал бородатый подбородок. — Я дала все ответы? — Моё сердце бешено колотилось, голова кружилась. — Не думаю, что существуют какие-то строгие правила поведения в подобных ситуациях. Ты солгал мне о своей личности в интернете, но при этом ухаживал за мной во время паршивого гриппа. В какой-то степени одно компенсирует другое, но не полностью. — Хмм. — Не то чтобы я не ценила всё, что ты сделал для меня за последние несколько дней. Ты был потрясающий, всегда рядом. Понимаю, это может сбить с толку, потому как установилась определённая близость. Бля, ты ведь видел меня даже в нижнем белье. — Я не уверен, что это считается; ты тогда болела. — Он нахмурился. — И ты видела меня в одном полотенце. — Да, видела. Боже, какие воспоминания. Чётко и подробно. Я почти могла бы нарисовать карту мышц его бёдер, мощи икр и впечатляющей выпуклости под этим грёбаным полотенцем. Даже количество золотистых волосков на пальцах ног. Можно подумать, у меня фотографическая память. Мой разум не забыл ни одной детали сексуального, мокрого, полуобнажённого Джо Коллинза. Какая глупая тема для разговора. Интимность. Нижнее бельё. Ни одно из этих слов не подходит. Вот что происходило, когда мой рот начинал двигаться: выходило самое ужасное дерьмо. Слава богу, на мне был бюстгальтер-футболка с небольшой подкладкой, так что осталось незаметным как затвердели соски. Однако покраснение лица могло стать проблемой. Интересно, смогу ли я выдать это за очередную лихорадку? Джо сидел неподвижно, как статуя, и смотрел на меня так, словно от этого зависела его жизнь. Боже. Этот пристальный взгляд заставил меня попотеть. — В любом случае, давай поговорим о чём-нибудь другом. — Я полезла на кровать за бумажными платками и не торопясь высморкалась. — Обычно я выгляжу так: джинсы и футболка. Причёску и макияж в тот вечер делала Валери. Это её работа, она визажист. А сексуальное платье и туфли были притворством. Джо ничего не сказал. По крайней мере, барабанный бой прекратился. — Разочаровывает, да? — Нет. Я ждала. Больше Джо ничего не сказал. Идеально, снова лаконично. Я была в полной заднице. Закат превратился в смесь индиго и серого. Возможно, с оттенком лаванды. Высоко над всем этим мерцала звезда. Ни с того ни с сего Джо сказал: — Я действительно рад, что ты всё ещё здесь. Даже если только на одну ночь. Мне потребовалось мгновение, чтобы выдавить улыбку. — Спасибо. Я имею в виду, если честно, эта ситуация, когда мы постоянно обмениваемся электронными письмами, ни к чему не могла привести. У нас обоих есть семья и друзья, стабильная жизнь в разных штатах. Отношения на расстоянии никогда не работают, даже если бы мы понравились друг другу. А мы — нет. Так… зачем пытаться, в конце концов? — И поэтому ты заинтересовалась Эриком? — спросил он. От этого остроумного вопроса мне стало не по себе. Я превратилась в парализованного Бэмби перед фарами автомобиля. И ждала, когда тракторный прицеп размажет мой волосатый зад по асфальту. — Алекс? Я правильно догадался? Ты ведь не подвергалась опасности, проявляя к нему интерес? Возможно, он приехал бы к тебе, но потом бы вновь уехал. Тебе не требовалось выходить далеко из своей зоны комфорта. — Правда. Ух ты, он правильно меня раскусил. Хотя, возможно, я дала ему все необходимые боеприпасы. Джо кивнул. Господи, мне не следовало поддаваться энтузиазму Вэл и приезжать в Кёр-д'Ален. Так было бы лучше и для Джо, и для меня. Это позволило бы мне подольше наслаждаться его письмами. Трепетное волнение при их получении, надежда на то, что не буду так одинока, как раньше, что нашла родственную душу. Осторожно. В какой-то момент мне нравилось быть одной. Одиночество было простым, и это то, чего я хотела, верно? Дерьмо. Я больше не могла найти простые ответы в своей голове. Никакой уверенности вообще. Как только вернусь в Сиэтл, я изменю свой профиль на сайте, чтобы находить знакомства только в своём регионе. Кто знает, может, я перестала бы валять дурака и попыталась завести настоящие отношения, вместо того чтобы время от времени просто с кем-то толкаться бёдрами. В мире происходили и более странные вещи. Возможно, я всё-таки смогу измениться. — Ты голодна? — спросил Джо. — Да. Я выходила прогуляться раньше. По дороге встретилось несколько мест, которые выглядели неплохо. — У меня есть одно на примете. Надень, пожалуйста, ботинки и пальто, Маленькая мисс грёбаное солнышко. — Он хлопнул в ладоши, потирая их. — Давай выбираться отсюда. — Сейчас. С молниеносной скоростью я влезла в ботинки. Валери заплатила бы золотом за то, чтобы увидеть, как я спешу выйти на улицу. Моя лёгкая агорафобия была приостановлена. И, подумать только, всё, что для этого потребовалось, — это доза бубонной чумы и пара дней, проведённых в бездушном номере отеля. Сообщение отправлено три месяца назад: Привет, Эрик, Тебе будет приятно узнать, что сегодня я вышла из дома. Это был день рождения моего отца. С самого детства мама, папа и я всегда ходили на Пайк-Плейс, чтобы посмотреть, как парни на рыбном рынке делают своё дело, разбрасывая рыбу. Это круто. По семейной традиции мы покупаем лосося, чтобы приготовить его для папы. Моя подруга Валери и её друг тоже пришли. На рынке, как всегда, было оживлённо, но очень весело. Мои родители даже умудрились не разнести друг друга в клочья. Валери — стилист и визажист. Мы выросли вместе, так что она, по сути, часть моей семьи. Ни один из нас не был особенно популярен в школе. Она трансгендер, и над ней часто издевались, гораздо больше, чем надо мной; максимум, что мне делали, это дёргали за хвостик и тому подобное дерьмо. Дети могут быть невероятно ужасны друг с другом. Но я думаю, взрослые тоже могут быть такими. Всё дерьмо, происходящее в политике на данный момент, приводит меня в отчаяние. Фу. Прости за угрюмость. Может, мне нужно съесть мороженое? В любом случае у меня много работы и много интересных проектов. Как у тебя идут дела? Чем ты занимался на этой неделе? х А. Сообщение получено три месяца назад: Какой яд ты выберешь? Я люблю мятное с шоколадной крошкой. Сообщение отправлено три месяца назад: Мята? Нет. НЕТ. Мята — это работа дьявола. Я до кончиков ногтей женщина печенья с шоколадной крошкой. Сообщение получено три месяца назад: Хаха. Этого следовало ожидать. И я собираюсь проигнорировать твоё непонимание мяты. Это просто означает, что нам никогда не придётся делиться мороженым. Возможно, это и к лучшему. Приятно слышать, что ты хорошо провела время со своей семьёй и Валери. Рынки Пайк-Плейс — это круто. Не был там целую вечность. Я провёл несколько дней со старым школьным другом по имени Пэт. Возможно, я упоминал, что некоторые хорошие друзья разводятся. Пэт не очень хорошо это воспринял, поэтому мы отправились в поход. Разводили костры. Пили бурбон. Обнимали деревья и били себя в мужественную грудь. Что-то в этом роде. Было приятно ненадолго уехать. Мне жаль слышать, что вам с Валери пришлось нелегко в школе. Дети могут быть жестокими. Я тоже не был популярным. Таким, конечно, был мой брат. Он любил щеголять со своими подружками и корчить из себя придурка. Но у меня рано произошёл скачок роста, так что никто больше не пытался со мной связываться. Если кто-нибудь, кому не следует, потянет тебя за хвост, дай мне знать. Я приду и научу их хорошим манерам. Эрик — Может, мне стоит вернуться в отель, — сказала я. Джо посмотрел на меня через стол, на его лице отразилось явное страдание. Бедный парень. Агония была такой острой, что в этот раз даже волосы на лице не могли скрыть его выражение. Я надеялась, что его глаза блестели от света, а не от настоящих слёз. Однако, учитывая ситуацию, утверждать было довольно трудно. Нелл очень прониклась ролью знаменосца Джо и уверенностью в том, что я должна дать ему ещё один шанс в чём-то большем, чем просто друзья. На самом деле, Нелл зашла так далеко, что можно было с уверенностью сказать, она с дуба рухнула. — Я не виню тебя. — Джо вздохнул, наклоняясь вперёд. Мерцание свечи отбрасывало тени на его лицо. — Я на самом деле сожалею об этом, Алекс. — Это не твоя вина. Я всё понимаю. — Эта романтическая чушь просто смешна. Они, бля, потеряли контроль. — Нелл и твои друзья, безусловно, нечто. И было довольно трудно сказать, к какой категории относились его друзья и коллеги — «решительные» или «безумные». Конечно, по их мнению, мы с Джо попали в тиски неизвестно какого эпического любовного романа. И, благослови их господь, они делали всё возможное, чтобы помочь нам, нагнетая в «Дайв Баре» атмосферу. Хотя некоторые из них казались скорее на стороне сатаны, чем любви. Я не собираюсь лгать. Это был болезненный опыт. Джо откинулся на спинку стула и окинул взглядом всех присутствующих. Ну, все — это сидящая в баре пара, и семья из трёх человек в другом конце зала. Пара выглядела слегка забавной. Хорошо им. Подросток, однако, устраивал за своим столиком серию медленных фальшивых смертей. По крайней мере, я на это надеялась. Было бы печально, если попытки воткнуть себе вилку в голову были реальными. Внезапно освещение снова померкло. Если бы не красные свечи, разбросанные по залу, мы бы сидели в полной темноте. — Вот дерьмо, — пробормотал Джо. Он избегал моего взгляда. Вся эта самозваная пылкость, любезно предоставленная ему друзьями, подавила лёгкий флирт предыдущей ночи, убив его застенчивостью и смущением. Какой парадокс: пытаясь помочь, они уничтожили нашу невинную, неоперившуюся маленькую привязанность. Выбили прямо из гнезда. На сцене в углу Вон (чувак, который пел и играл на гитаре), закончил своё восхитительное исполнение песни Селин Дион «My Heart Will Go On». Его встретили бурные аплодисменты. Эрик, стоявший за стойкой бара, наша дружелюбная белокурая официантка Лидия и кухонный персонал казались на седьмом небе от восторга. Тем временем подросток начал издавать звуки удушья, пытаясь задушить себя. Его родителям, вероятно, следует подумать и направить сына в театральный. У парня был талант. — Теперь я хотел бы сыграть вам одну из моих любимых песен, — объявил Вон. Как и у Джо, его кожа была покрыта чернилами. Не то чтобы я могла разобрать, что это были за татуировки. — Немного музыки великого канадского исполнителя Брайана Адамса. «(Всё, что я делаю) я делаю для тебя». Ещё больше аплодисментов от кухонного персонала. Лидия восторженно завыла по-волчьи. Вон просто улыбнулся и снова начал играть. У него тоже был талант. Если бы только он использовал свои силы во благо, а не во зло. — Я сказал им, что мы просто друзья, — примерно в сотый раз повторил Джо. — Знаю. Казалось, когда дело касалось посещения «Дайв Бара», мне суждено испытывать только смущение и неловкость. Смерть и расчленение. Что-то в этом роде. И то, как Эрик и все остальные продолжали наблюдать за нами, только усугубляло ситуацию. Я сгорбила плечи — слабый барьер между мной и ими. Всё шло не очень хорошо.