— Странно, может, хотел сделать сюрприз? — Сюрприз? Перевёлся в академию? Он теперь всегда будет здесь? — Да, будет преподавать. Правда, замечательно? — Не знаю, — призналась я обескураженно. — Ты так рада, — рассмеялась она. — Бедный мой брат. Она взяла меня под локоть и потянула в сторону здания. А там провела в общую столовую, обширное помещение, стены которого были выполнены в деревянных панелях. Высокие потолки поддерживались колоннами. Рекруты набирали еду сами на раздаточной, после чего размещались за столами из тёмного дерева. Я боялась расспросов, но Виктория привела меня к своему другу Римусу. А вскоре рядом сели ещё две её одногруппницы Мадлен и Вероника. Которым было очень любопытно узнать обо мне. Потому столовую я покидала не без облегчения. Теперь предстояло новое испытание, найти аудиторию. Коридоры наполняли шумные рекруты, все общались между собой, куда-то спешили. А я в очередной раз заскучала по тихому лесу и своему дому. Потому зазевалась. Кто-то ударил меня в плечо, из-за чего я выпустила памятку из руки. Девушка пробежала мимо, даже не заметив, а я потянулась за потерянным. Но меня опередил парень. Очень высокий, худощавый, со слегка несуразной фигурой. — Держи, — он поправил очки на переносице и передал мне бумагу. На веснушчатом лице появилась улыбка. — Нам по пути, — вдруг заявил он, растрепав и так торчащие в разные стороны каштановые волосы. — Проводишь? — уточнила я. — Конечно, идём, — кивнул он. Мы дошли до конца коридора, тоже отделанного деревянными панелями, и поднялись по мраморной лестнице на второй этаж. Аудитория оказалась просторной, с расположенными вдоль стен скамейками, которые постепенно занимали первокурсники. А на полу были начертаны уже знакомые мне круговые знаки. Годрисы. Переходы в астральный мир. Неужели… сегодня? Звонок заставил поторопиться. Мы с шатеном присели на ближайшие места. Я положила сумку на колени и огляделась. Напротив сидела Мелисса, как и вчера читала. Здесь же находились и другие мои вчерашние знакомые, Винтерс и Смитерс. Несмотря на не самое удачное начало знакомства, они мне помахали. Я хоть и растерялась на мгновение, но ответила тем же. В аудиторию забежали опаздывающие. А преподаватель поднялся из-за письменного стола и прошёл в центр аудитории. — Я клирик третьего ранга Абрахам Уилсон, — представился он. — Расширение резерва, создание астральной книги и определение направления развития — основополагающее в обучении рекрутов первого курса. Естественно, потом вы будете разделены по отрядам, но пока вам предстоит работать вместе. Моя задача помочь вам сделать первые шаги. Впрочем, это несложно, — хмыкнул он немного весело и поманил нас взмахом руки. — Вставайте со своих мест и распределяйтесь по годрисам. Это знаки на полу. Сначала несмело, но адепты принялись подниматься со скамеек. Я же буквально вскочила на ноги, настолько мне не терпелось наконец попасть в астрал. — Располагайтесь так, как вам удобно. Можно даже лечь. Это не принципиально, — продолжал объяснять Уилсон. — А почему на первом же занятии в астрал? — всё же спросила я у своего соседа. Мне казалось, сначала пройдут вводные лекции, общеобразовательные предметы. — Вся неделю будет посвящена астралу, — пояснил вместо него преподаватель. — Редко, но бывает, что маг не способен к астральным путешествиям. А это основа обучения. — Если кто-то не сможет перемещаться в астрал… — медленно проговорила я. — Он будет отчислен, — подтвердил Уилсон. Его слова немного напугали, но я заставила себя мысленно встряхнуться и села на свободный круг. — Теперь сосредоточьтесь на резерве и направьте магию во внешнее плетение годриса, — клирик вернулся к инструкции. Потянувшись к внутренней силе, я сделала, как сказали, напитала внешний круг. И магические письмена засияли. Засветились они и вокруг остальных адептов. — Закройте глаза, последуйте за зовом магии. Последнее прозвучало странно, но я снова подчинилась. Закрыла глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Только ничего не происходило. Я сидела так минут десять, пока не решилась оглядеться. Сердце оборвалось от шока. Годрисы вокруг всех адептов сияли разными цветами, и только меня окружали потухшие письмена. * * * — Это потрясающе! — рассмеялась Винтерс, выходя из аудитории передо мной. Все одногруппники пребывали в восторге после посещения астрала, а я чувствовала себя разбитой, потерянной, сбитой с толку, потому что так и не смогла прорваться на изнанку нашего мира. Не сумела войти туда, куда мечтала попасть всю свою сознательную жизнь. И теперь не знала, что делать. Если не сумею переместиться в астрал, я никогда не стану полноценным магом. Мелкие зачарования станут моим уделом. И моя мечта о свободе останется недосягаемой. — Отдай живо! — раздался требовательный голос Мелиссы, заставивший меня вырваться из омута мрачных мыслей. Она попыталась выхватить лист бумаги у рыжеволосого парня в чёрной форме. Тот лишь завёл руку за спину, не позволяя ей дотянуться. — А ты забери, демоница, — произнёс издевательски. Несколько парней за его спиной рассмеялись. Кто-то останавливался, чтобы понаблюдать, но заступники не появлялись. А я была так расстроена, что представшая сцена моментально взбесила. Всё внутри просто вскипело от злости и обиды за соседку. Решительно подойдя к парню, я грубо толкнула его в плечо и выхватила у него бумагу. — Держи, — я передала её удивлённой моим вмешательством Мелиссе. — Ты ещё кто? — парень развернулся ко мне, подступил ближе, оценивая меня вспыхнувшим огнём взглядом. — Тебе какая разница? — так же грубо ответила я и начала его обходить, но он сделал шаг в сторону, не пропуская. — Самая смелая, да, бабулька? — и попытался поддеть пальцем брошь на вороте моего мундира. — И отчаянная. Отойди, — поморщилась я, отмахиваясь от его руки. — Ну попробуй, пройди, — неожиданно задорно протянул он, и охнул, когда я резко приблизилась, сразу направляя коленку в его пах. Он резко нагнулся, и теперь был в пределах досягаемости, можно было спокойно ударить кулаком, что я и сделала. Кисть вспыхнула мимолётной болью, всё же рукопашная не моя сильная сторона. Парень подался назад, схватившись за разбитый нос. — Прошла, — сообщила я, быстро обходя его по дуге. — Ах ты, — он потянулся за мной, чтобы остановить, но тут его руку кто-то перехватил. Между нами возник мужчина. Знакомый мне водный дракон, которого я чуть не сбила у входа в лавку Дингл. Сегодня он предстал в форме. Знак отряда в виде перекрещенных мечей на вороте и одна звезда подсказывали, что передо мной жнец высшего ранга. Сегодня его тёмные волосы были собраны в тугую косу и отведены от лица, что придавало остроту и так резким чертам. Нос защекотал волнующий запах, а я про себя попыталась вспомнить, принимала ли сегодня мунну. — Что здесь происходит? — иронично поинтересовался мужчина. — Ничего особенного. Она меня ударила, жнец Грант, и… — сразу сдал меня парень, а мужчина перевёл вопросительный взгляд ко мне. — Он отобрал вещь у моей подруги, — перебила я его, — издевался над ней, потом отказывался пропускать меня. Признаться на фоне неудачи с астралом, остальное не имело для меня значения. Если я не способна к переходу, то всё в моей жизни напрасно, а сама я ничего не стою. — Я хочу… — начал было парень, но жнец Грант прервал его взмахом руки. — Вы серьёзно? Хрупкая первокурсница разбила вам нос. Могу разве что отправить вас к маме, чтобы подтёрла вам сопли. Парень начал багроветь от стыда и возмущения. Вокруг послышались смешки. — Это не первый ваш проступок, рекрут Остин, — похолодевшим тоном продолжил Грант. — В этой ситуации я не могу принять вашу сторону. Но если, конечно, вы желаете отправиться к ректору… — Нет, и не собирался, — сконфуженно отказался Остин, делая несколько шагов назад от жнеца. — Верное решение, — лениво похвалил его Грант, теперь всем корпусом разворачиваясь ко мне. — А вы? — Рекрут Джослин Вуд, — представилась я тусклым голосом. — Драки запрещены, рекрут Вуд, — сообщил он мне, чуть прищурив голубые глаза. — Если хотите кому-то разбить нос, делайте это за пределами академии, — внезапно беспечным тоном посоветовал он. — Свободны. Его слова обескуражили, потому я сумела только кивнуть. А потом развернулась и поспешила уйти. Правда меня тут же нагнала Мелисса. — Спасибо, — буркнула она. — Не стоит, — хмыкнула я, коснувшись назревающих на костяшках пальцев синяков. — Он заслужил. — Это тебе не стоит за меня заступаться. Ещё и подругой меня назвала. Испортишь репутацию дружбой с демоницей, — скривилась она. — Но всё равно спасибо, — произнесла скороговоркой и ускорилась, оставляя меня в лёгком недоумении. Правда, шли мы в одном направлении, в сторону столовой. Сегодня все занятия первого курса должны были проходить в одной аудитории. Рекруты совершали свои первые шаги в астрале. И только мне одной не удавалось покинуть наш мир. Подойдя к двери столовой, я вдруг поняла, что совершенно не голодна, потому двинулась в сторону выхода. А потом отправилась в общежитие. Мы только вчера общались с тётей, я обрадовала её прибытием в академию. А сегодня предстояло огорчить первыми проблемами. Связь осуществлялась через артефакт. Самый простой, двухсторонний. Я могла связаться только с тётей, а она только со мной. Но всё лучше писем. Маленькая пластина в моих руках засияла, формируя полукруглый экран. Тётя появилась не сразу, наверняка была занята и не ждала моего вызова. — Что такое, Лин-Лин? — забеспокоилась она. Родное лицо и такое знакомое обращение вызвали боль в груди, глаза защипали слёзы. — У меня не получается пройти в астрал, — призналась я плаксиво. — Быть того не может! — Но так оно и есть! Я три часа пробовала. Годрис тухнет, не принимает мою магию. — Значит, он неисправен, — отрезала она. — Ты… ты знаешь, кто ты, Джослин. Астрал не может тебя не принять, это невозможно. Пробуй, пробивайся. Возможно, дело в твоём… артефакте… используй больше магии. Не верь возникшему препятствию, здесь что-то другое, проблема не в тебе. Слова тёти, уверенность во взгляде успокоили. — Я постараюсь, — твёрдо произнесла я.