— Почти. Твоя няня была права, брак — лучшая защита. Но не временный, а настоящий, с подходящим мужчиной. — Настоящий брак? — уточнила я с недоверием. — Да. С полукровкой из хорошей семьи, но который не боится осуждения общества за связь с человеком. — А Итан? — нахмурилась я, ощущая, как горло сжимает волнение. — Ты же всё понимаешь, Джослин, — вздохнула она с сочувствием. — Но уже влюбилась, да? — Итан не сделал мне ничего плохого, — вновь повторила я твёрдо, в желании дать понять, что не считаю этот вопрос уместным. — Он оказывает мне поддержку, заботится. Только благодаря ему я уже создала астральную книгу. Срок брака определён, поэтому мне сложно говорить о разводе. — Да, понимаю, я тут вывалила на тебя столько информации, — Мелинда примирительно улыбнулась. — Я и сама ещё в шоке от встречи с тобой, — хихикнула сконфуженно. — Зачем вообще поднимать эту тему? Сами посудите, я человек для окружающих. Какой полукровка решится на брак со мной? — Мой брат, например, младший, — выдала она. — Максвелл сильный страж, но полукровка от недавнего брака моего дяди. Хороший, надёжный. Ему можно будет открыть твою тайну. И вы только усилите друг друга. Ваши дети смогут перенять твой дар. Её предложение на миг выбило почву из-под ног. — Я всю жизнь скрывалась. Даже этот разговор даётся с трудом, — призналась я честно, не зная, как реагировать на её предложение. — Сомневаюсь, что кто-то пойдёт на это. На брак со мной. — Почему? Ты сильный маг, полукровка с редким даром. Многие захотят тебя, если правда откроется. Только не все предложат постоянный брак. Зато каждый постарается первым заделать наследника, — её взгляд ожесточился, губы сжались в прямую линию, а я задрожала от ужаса возможных перспектив. — Мы должны играть на опережение, Джослин. — Слишком внезапно, — я качнула головой. Пусть предложение и разумно, но у меня нет реальных причин полностью доверять Мелинде. — Это только вариант, Джослин. Мы с Джонатаном останемся в столице, чтобы поддержать Мелиссу. Я приглашу Максвелла в гости, представлю вас. А там… а вдруг любовь с первого взгляда? — подмигнула она. — Познакомитесь. Дальше видно будет, да? — Я подумаю. — Времени у тебя достаточно. Целых две недели, — она похлопала меня по плечу и сделала шаг назад. — Нам лучше не общаться без Мелиссы. Моррис за тобой следит. Упоминание о враге мужа только больше испортило настроение. — Честно не понимаю, что он хочет узнать, — скривилась я. — Секреты Вилдбэрна, наверное, — пожала она плечами нервно. — Тебе они известны? — усмехнулась весело, давая понять, что просто пошутила. — Вряд ли мои знания могут хоть как-то навредить мужу. — Фиктивному мужу, Джослин. Зря ты забываешь об этом, — вздохнула она расстроенно и, приблизившись, заправила прядь моих волос за ухо. Я вздрогнула от нежности прикосновения и ошеломляющего смысла фразы. Она ведь права, правда о наших с Итаном отношениях забывается. Мы стали супругами во всех смыслах, но я всё чаще забываю о сроке брака. Всего год, даже меньше. — Я хотела бы узнать о маме. И отце, — произнесла тихо, не уверенная, что на самом деле желаю слышать о нём. — Нужно будет подгадать возможность. Но могу сказать, ты уже красотка, как она. Эта красота когда-то привлекла к ней твоего отца. — Они любили друг друга? Мама и император? — спросила я шёпотом, потому что всегда сомневалась, а няня не бралась судить о чувствах родителей. — Они… любили меня? — Конечно они тебя любили! Мама точно, — она порывисто приобняла меня за плечи, словно пытаясь защитить от порывов жестокого ветра реальности. — Любили ли они друг друга? Слишком сильно. Настолько, что он не мог отпустить, а она не могла поставить точку. Император ведь этот закон о временных браках принял в чём-то из-за твоей матери. Она пыталась выстроить отказ на том, что они не могут быть вместе. Хелен не хотела становиться просто любовницей. И он сделал её женой. — Только временной, — прошептала я помертвевшими губами. Ведь я повторяю судьбу мамы. — Давнее это, но до сих пор больно, — глаза Мелинды наполнились печалью и заблестели от слёз. Она нервно растёрла веки. — Твои родители были счастливы. Ты стала дитём любви, а не политического брака. Помни об этом. — Постараюсь, — выдавила я из себя, ощущая, как к горлу подступают рыдания. — Я слишком задержалась. Нужно бежать. Мы обязательно найдём возможность с тобой пообщаться. Мимолётно обняв меня, она развеяла сферу и пробежала к двери. Пара секунд, и я осталась в одиночестве. По щекам заскользили слёзы. Но я зло их стёрла, направилась к письменному столу и опустилась на стул, намеренная заняться домашним заданием. Я не помнила родителей, фрагменты из прошлого таяли, искажались, иногда казалось, что они лишь придуманы на основе услышанного, выхваченного в газете или книге. Иногда меня одолевала злость на них: за то что их нет рядом, за то что я одна. Но всё это пустые эмоции, потому что прошлого не изменить. Нужно быть практичной и думать о настоящем, чтобы и оно вдруг однажды не стало горьким прошлым. Не хотелось бы, чтобы однажды я осознала, что лишила себя будущего в стремлении получить от жизни больше, чем возможно. Например, брак с Итаном. Он легенда, высокородный, привлекательный мужчина, который мог вступить в брак с такой, как я, только через ультиматум. Нужно помнить об этом и не обманываться. Впитать положительные эмоции от нашей связи и без раздумий прервать её, если впереди появится просвет спокойной жизни. Ведь может Мелинда права, и брак с нужным мужчиной защитит меня от всего. Тогда бежать не понадобится. Не скажу, что эти мысли помогли собраться, но я заставила себя сосредоточиться на задании. Потом же связалась с Картером, справилась о его состоянии, и по пути к тренировочному зданию прочитала ему лекцию про соблюдение постельного режима. Он взвыл через десять минут и пообещал лежать, если поток нравоучений прервётся. А потом я погрузилась в астрал и провела там почти всё оставшееся время до начала комендантского часа. Ускоренно плела страницы по заданию Гранта. Друзья приглашали меня на первый в жизни рейд, и я не собиралась отказываться. По пути в жилое здание, наконец, сообщил о себе муж. Артефакт связи настроился не сразу, картинка долго рябила, прежде чем сформировать проекцию лица моего мужа. Итан казался вымотанным, но тепло мне улыбнулся. — Здравствуй, Джослин. Всё хорошо, мы в пути. — Это радует, — я вдруг осознала, что успела соскучиться по мужу, пусть прошли всего сутки с расставания. — Всё в порядке? — Да. Вчера была у Картера. Он не знал… ну… что ты мне не говорил и… — произнесла, чуть замявшись. — Я понял, — вздохнул он. — Надеюсь, он не сильно тебя напугал. — Как сказать? — кашлянула я. — Наверное, мне нужно освоить заклинание сферы безмолвия. — В дополнительном есть папка «секреты». Сорок восьмое плетение. Твоих кристаллов достаточно, чтобы обезопасить себя. — Завтра наложу на страницу. И меня хотят взять в рейд, друзья с факультатива. Правда, здорово? — И сопровождать ваш рейд будет Шейн? — он покачал головой, но продолжал улыбаться. — Я не уточняла, — призналась честно. — Передай, что я оторву ему голову, если выпустит тебя из вида. — Как я такое скажу? — рассмеялась сконфуженно. — Я шучу. Он и так это знает, — хмыкнул Итан задорно. — Я уже соскучился, Джослин, — сообщил, озвучив мелькнувшую у меня только недавно мысль. — И я, — улыбка подрагивала, вспоминался разговор с Мелиндой. Жаль, он не состоялся раньше, до того как я впустила в сердце фиктивного мужа. * * * — Я тебя точно убью… — сокрушённо сообщила Найджелу. Он виновато потирал макушку, рассматривая валяющийся на полу шаблон. Я вытащила его из сумки, чтобы отдать лишние вещи Мелиссе, а тут сзади, как обычно, налетел веселящийся огневик. Мы с подругой перепугались, чуть не снесли подносы с едой со столов, но шаблон всё же задели. И теперь он валялся на полу. Сломанный! Ещё и все в столовой поглядывали на нас, чуть ли не показывая пальцами. — Прости, Джослин, — повинился он. — Я тебе новый куплю. Завтра. — А мне ждать? Надо же до конца недели создать десять страниц, — я расстроенно притопнула ногой. — Ты такой ловкий, — хмыкнула ядовито Мелисса, высокомерно собирая капли пролитого сока с руки белоснежным платком. Утопить, что ли, огневика, для успокоения? — Прости, — ещё раз взмолился он, но в глубине глаз уже мелькали огненные смешинки. Ничем не пронять… — Ничего страшного, — присев на колено, я начала собирать свой сломанный шаблон. Рядом бухнулся Найджел и сделал всё намного быстрее. — Мне сегодня всё равно надо к другу, по дороге где-нибудь куплю новый. Картер там без присмотра, надо бы его проверить, я не была у него с воскресенья, а сегодня уже среда. Итан в отъезде третьи сутки. Он связывался со мной вчера поздно вечером, они всё ещё в пути. Хорошо, что нагрузка по учёбе, недоброжелатели подруги и её мать не дают особо грустить. Вчера Мелинда прибежала перед комендантским часом, принесла пирожные, попила с нами чай и заодно прочитала лекцию по соблазнению и обязанностям мужчин. Относительно полезная беседа сдвинула меня в планах по выполнению домашних заданий. Но и о друге нельзя забывать, сегодня я собиралась ненадолго выехать в город. А чтобы не терять время на поход до комнаты, хотела отдать часть вещей Мелисса, но тут случился Найджел. Впрочем, может это и неплохо, так бы я не нашла повод выделить время на поездку в лавку артефактора. Теперь мне нужен шаблон. Может, прикуплю что дополнительного, например, артефакты закрепления точки входа. Итан же просил порадовать себя покупками, вот и пущу выделенные средства на что-то полезное. — Ай-яй-яй, опять набедокурил? — наградив Найджела лёгким подзатыльником, ко мне подплыла Николетта. Естественно, она была вместе с лучшей подругой. Лилиан просто махнула мне рукой, криво улыбнувшись. — Привет. Уверена, ты не договорилась по поводу причёски, Джослин, — пропела весело. — Привет. Что? — я сконфуженно усмехнулась. С девчонками мы виделись каждый день, просто болтали по пути до аудитории или в столовой на общие темы. Николетта и Лилиан оказались вполне милыми, хоть обе и себе на уме. — Через две недели бал, ты договорилась с парикмахером по поводу причёски? А ты Мелисса? Твои рога требуют обрамления! — огневичка так строго посмотрела на демоницу, что та даже растерялась, а это с ней происходит редко. — Нет, мы не договаривались, — вздохнула я с облегчением, ведь испугалась, что пожаловали новые неприятности.