— Пятнадцать, — соврала я спешно, на что он усмехнулся, чуть опустив голову. Голубые глаза вспыхнули светом его магии. — Я преподаватель, Джослин. Могу просто приказать. И так бешено бьющееся сердце сбилось с ритма и с грохотом ударилось о грудную клетку. Потому внезапный ворвавшийся в разговор громкий шелест листьев приблизил меня к срыву и одновременно спас от ответа. К нам на берег вылетел дракон Гранта. — Нет, стой!.. — только и успела выкрикнуть я, как он опрокинул меня на землю и начал тыкаться носом в макушку, громко дыша словно от радости. — Прекрати! — сдержать смех не удалось. — Ну всё, хватит, — Грант отогнал от меня разбушевавшегося дракона и помог подняться. — Говорил же, что ты ему понравилась. — Считаете, я вам не верила? — скептически заломила бровь, отряхивая куртку от травинок, но быстро вспомнила, что мы в астрале. — Пожалуй, пойду. Наложу заклинания в другой день, — протараторила быстро и, сделав шаг от него, прикрыла глаза. Астрал рассеялся, я вновь вернулась в собственное тело. Но Грант был рядом и в реальности. Он сидел на годрисе и крепко сжимал мою ладонь своей. Я попыталась высвободиться из его хватки, но он зачем-то удержал. Голубые глаза открылись, сосредоточились на моём лице. Стало не по себе. — Отпустите, — попросила я тихо, потянув на себя руку, но он не спешил ослаблять хватку. — Медальон, значит? — лазурный взгляд скользнул к моей шее. В реальном мире сердце стучало ещё оглушительнее. Великие воды, я же сама ляпнула про местонахождение артефакта. Могла бы просто снять при нём кольцо, и всё бы закончилось. — Прекратите, — потребовала я. — Хорошо, — вдруг согласился он с улыбкой. — Я готов забыть об этом разговоре. Но не бесплатно. — Что это значит? Вместо ответа он потянул меня на себя, и так посмотрел, что желание сопротивляться было сломлено в зачатке. Гулкий вздох сорвался с губ, когда он провёл кончиками пальцев по моей щеке. Дрожь пробила тело. Грант ещё приблизился, и его губы накрыли мои в поцелуе. Жёстком и бескомпромиссном. Шум крови оглушил. Стало трудно дышать. Голова закружилась. И я не сразу поняла, что он больше не держит. Потому и отстранилась с запозданием. Грант улыбался, а я еле дышала от шока. — Больше не смейте… — произнесла я глухо, коснувшись горящих губ. — Если больше не будешь меня провоцировать, — ухмыльнулся он зло. — Думаешь, я не понял, для чего это всё? — Не знаю, о чём вы, — я подскочила на дрожащих ногах и сделала несколько неверных шагов прочь от жнеца. — Итан узнает… — Расскажи, — пожал он плечами. — Мы давно не дуэлились. Его заявление пробило новую брешь в моей трещащей по швам выдержке. — Я рекрут, вы преподаватель… — можно подступить с другой стороны. — Правда хочешь перейти к угрозам? — он тоже поднялся с годриса, так резко, что я невольно отпрянула. — Нет, — медленно повела я головой. Мне его не переиграть при любом раскладе и не пристыдить уж точно. — Значит, первое впечатление оказалось верным, — заключила не без разочарования, а Грант потемнел лицом. В какой-то момент действительно показалось, что общение налаживается и проходит в пределах хоть каких-то рамок. Наверное, мне просто наивно хотелось не замечать какой-то части своих проблем. — Если для вас хоть что-то значит моя помощь при отравлении, вы оставите меня в покое. На факультативе я больше не появлюсь, — моим голосом можно было замораживать реки астрала. Собеседник ещё больше помрачнел, сердито сжал челюсть, а я подхватила сумку с пола и зашагала в сторону выхода, хотя хотелось сорваться на бег. В душе творился настоящий хаос. Я чувствовала себя разбитой, лишённой опоры. Ведь от этого и искала защиты в браке. За мной нет никакой поддержки, кроме Итана. Против положения и репутации Гранта слово простолюдинки ничего не значит. А что будет дальше? Вдруг он снова потребует снять артефакт. Или снова поцелует… Как же защититься? Рассказать Итану, и столкнуть их в дуэли, как это случилось из-за Линды? Молчать и надеяться, что это больше не повторится? Просто всеми силами избегать Гранта? — Вот за что? — взвыла я тихо, подняв взгляд к темнеющему небу, на котором одна за другой зажигались звёзды. Мало мне было потрясений после письма и разговора с Грантом, теперь ещё угрозы и поцелуи. Наверное, действительно не стоило его злить. Но я не могла даже представить последствий, иначе бы при его появлении сразу сбежала прочь из астрала. — Джослин, подожди, — нагнал сзади окрик Гранта. Ну вот, что ему ещё надо? Считает, недостаточно напугал? — Стой же, — попросил, когда я, наоборот, ускорилась. — Джослин! — закричал испуганно, и только тогда я обернулась, но не к нему, а к яркому свету сбоку. В меня бросили огненный шар. Кольцо на пальце накалилось до боли. Меня окружил барьер и рассеял пламя чужой атаки. Трава вокруг него сгорела, в воздух поднялся запах гари. Передо мной выросла фигура Гранта. Он огляделся, словно хищник, и рванул к деревьям, откуда направили атаку, повелев мне оставаться на месте. Бежать за ним я и не собиралась, меня еле держали ноги после потрясений этого вечера. Впервые в жизни захотелось просто рухнуть на колени и разрыдаться. Я так вымоталась морально. И сомневаюсь, что это все потрясения моей жизни, даже этого месяца. — Там чисто, — Грант подбежал ко мне, призвал астральную книгу и бросил мне в грудь самое простое заклинание диагностики. — Что с пальцем? — спросил, когда пришёл итог магического осмотра. — Артефакт обжёг, — я с шипением сняла украшение и надела его на другой палец. Кожа покраснела и местами покрылась волдырями. Часть из них лопнула, из них сочилась сукровица. — Пойдём в госпиталь, — взяв за локоть, он потащил меня за собой. А я и не сопротивлялась. Лишь призвала книгу, чтобы обезболить рану. — Кто мог проникнуть на территорию академии? — задала я важный вопрос, когда немного отошла от шока и боли. — Смертник. Там труп. Возможно, кто-то был под ментальным воздействием. Следователи выяснят. Моё дело их вызвать и проследить за тобой. — Вот Картер обрадуется, — пробормотала я. Теперь у него есть причины прервать постельный режим. — Испугалась? — в коридорах здания академии было темно, что не позволяло рассмотреть выражение лица Гранта. — Я в состоянии добраться до госпиталя сама. Вы можете встретить следователей. — Прекрати. Произошло нападение, а ты вмешиваешь личное. — Следую вашему примеру. — Продолжаешь язвить? — его глаза блеснули голубоватым светом, а я решила промолчать. Этому мужчине явно ничего не докажешь. Грант отвёл меня в госпиталь. Вскоре в помещение подтянулись целитель Бекер и ректор Дигби. И только через полчаса появился тот, кого я действительно была рада видеть. Картер ворвался в помещение в лёгких потоках воздуха, взъерошенный и невероятно злой. А на моих губах всё равно появилась улыбка облегчения. — Ты так мне рада? — он скептически заломил бровь, подлетая ко мне. — Или настолько привыкла к нападениям. — Рада поводу прочитать тебе новую лекцию. — Шутишь, значит, в порядке, — махнул он рукой, направившись к ожидающим преподавателям и ректору. К счастью, разбирательства заняли недолго. Картер назначил ответственных и вернулся ко мне. — Сегодня ночуешь у меня, — заявил он внезапно. — Завтра же учёба и вообще… — Завтра у тебя выходной. Идём уже, — он схватил меня за руку и потащил за собой. — Опасность же миновала, необходимости ночевать вне академии нет. Не хочу тебя стеснять. — Давай сойдёмся на том, что мне небезразлично твоё состояние. Пока не буду уверен, что ты в порядке, будешь при мне. Я приоткрыла рот, чтобы возразить, но тут же закрыла. Он прав, я не в порядке, и чувствую, как горло скребут рыдания. — Сам скажешь Итану, что забрал меня к себе? — Идём, — хохотнул он, привлекая меня ближе, чтобы приобнять за плечи. Стало чуточку легче. * * * — Можем посекретничать, — Мелинда схватила меня под руку и потащила по дорожке, окружив нас сферой безмолвия. Сегодня я была так разбита, что не смогла отказаться от прогулки по парку, хотя дел было много. Завтра дача присяги, а следом бал. И Итан должен вот-вот вернуться. Он связывался со мной после нападения, когда я пыталась расслабиться в постели гостевой спальни квартиры Картера. Был очень зол, но обрадовал тем, что его миссия оправдала себя, он с друзьями возвращаются в столицу. Но вместо того, чтобы начать готовиться к завтрашнему дню, я прогуливалась по парку с Мелиссой, Мелиндой, Джонатаном и Максвеллом. Меня уверяли, что это хороший способ отвлечься, но как-то не помогало. Мысли то и дело уносились в прошлое, к размышлениям о родителях. Их история невольно накладывалась на моё настоящее. — Почему отец так поступил? — сразу задала я самый мучивший меня вопрос.