– Да-да! Это в стиле Эвон, – кивнула, поморщившись, Полин. Хотела было возмутиться, но Армель остановила меня жестом. Не стала спорить, тем более что мне тоже было интересно. – А что с Амелией? – тихонечко пискнула Белла. – Я же рассказываю! – Подруга недовольно посмотрела на Изабеллу и покачала головой совсем как классная дама. – Вышла, делюсь с девочками. Амелия зашла как раз следом за мной, но пробыла там совсем недолго. Двери открылись, а оттуда выпорхнула счастливая Амелия. Следом за ней вышел серьезный целитель. Армель замолчала и обвела нас многозначительным взглядом. Как будто мы что-то должны были понять из этого молчания. Да у меня вопросов появилось больше, чем ответов. – И целитель говорит: «Надеюсь, вы понимаете, мадемуазель, что я обязан доложить об инциденте?» И пригласил следующую девушку к себе. Зашла Лиона, а Амелия такая счастливая! Мы к ней, спрашивать, что произошло, а она… – Армель, не томи! Кто тебя учил так рассказывать? – всплеснула руками Полин. Все девочки были солидарны с нетерпеливой Полин. Как можно говорить без умолку, а о самом интересном так и не сказать. Ума не приложу, в чем же причина скандала. – Не нравится – я могу молчать, – обиженно надулась Армель, сложив руки на груди. – А если вы меня будете перебивать, я никогда так и не расскажу. – Нет, нет! Продолжай, Армель! – Да! Рассказывай! Даже паж, прислушивающийся к нашим разговорам, казалось, был солидарен с мнением толпы. – А Амелия так счастливо нам говорит: «На излом зимы – свадьба!» – и смеется. Мы все просто рты открыли. Да, некрасиво, совсем недостойно дворянки, но… тут такие новости. – Что? Свадьба? – Неужели с дофином? – Как? А отбор? Вопросы посыпались со всех сторон, шум нарастал, и я всерьез забеспокоилась, что сейчас в коридор выйдет месье де Грамон. И спросит с кого? Меня же оставили за старшую, верно? – Тише вы! – прикрикнула, с опаской косясь на дверь. Девочки, проследив за моим взглядом, притихли. Встречаться со «стариком» не хотелось никому. Армель же наслаждалась триумфом, который произвели ее слова. – Мы тоже так заволновались, а потом оказалось, что Амелия уже не девица. Все разом ахнули. Даже я. Амелия не девица! Вот уж скандал так скандал. – К-к-как… – начала заикаться Жаклин и в ужасе прижала руки к лицу. – Дофин обесчестил Амелию? Девочки недоверчиво посмотрели на Армель. Что-то в этой версии не сходилось. Но голова от возбуждения и кучи сегодняшних событий отказывалась соображать. Амелия участвовала в отборе? Да. Амелия говорила про свадьбу? Тоже да. Но… – Дофин? – пораженно воскликнули из толпы. – Нашу Амелию? – Дурочки! – разозлилась Армель. – Амелия выходит за Жан-Клода сразу после бала, приуроченного к дню излома зимы. Смысл сказанного дошел до нас, и все наперебой завздыхали. Еще бы! История как в романе. Зачем только Амелия пошла на отбор? Ведь она знала, что не пройдет собеседование, так как не отвечает требованиям. Или она сделала все, чтобы у ее отца не осталось выбора, кроме как согласиться на брак влюбленных. – Хорошенькая академия, – фыркнул около стены паж. – Может, среди вас и не одна такая, кто ножки… Договорить явно какую-то грубость паж не успел. Дверь из комнаты «старика» распахнулась, и в коридор вышла взволнованная, но явно спокойная Жаннет. Все скопом, почуяв новую жертву, ринулись к побледневшей баронессе. – Девочки, следующая! Не заставляйте месье кричать, – напомнила я, впрочем, без всякой надежды. Но однокурсницы внезапно прониклись важностью момента, и к месье де Грамону, перекрестившись, отправилась Полин. Жаннет обступили со всех сторон, чтобы узнать подробности. – Как прошло твое собеседование? – тихонько спросила меня Армель. – У кого из месье ты была? И что произошло с Марией-Эленой? Вздохнула и кратко пересказала подруге произошедшее за последний час. Аврора качала головой, изредка поглядывая на Жаклин. – Как думаешь, самое страшное позади? – Не знаю, – пожала плечами в ответ Армель, – но кажется, что самое легкое должно было быть вначале. – Пойду к целителям, – вздохнула Аврора и, сжав наши руки, одиноко двинулась по коридору. – Аврора, погоди! Следом за подругой кинулась Жаклин, которая немного успокоилась. Вот уже девочки пошли вместе, и, судя по доносившимся обрывкам фраз, баронесса делилась пережитым ужасом. – А я достала белил, – заговорщицки протянула Армель. – Сильных! Даже твою смуглую кожу скроют! – Белил! – взволнованно переспросила. – Где? – У классной дамы. – Что? – Да тише ты. Мадемуазель Лаура вошла в положение и дала баночку. Я сказала, что для себя, и будет совсем незаметно. Но для себя или для тебя, какая, в принципе, разница? Вот немножечко не поспишь сегодня, утром намажем, и дофина встретишь красавицей. Да, если я не посплю полночи, то буду чуточку бледнее обычного. Даже белила справятся с моим цветом лица. Это же… великолепная новость! Благодарно сжала пальчики Армель, надеясь, что она по моим глазам догадалась, насколько она мне дорога. – Правда, ты пропустишь приезд дофина, ведь появиться надо будет перед самой церемонией встречи в обеденном зале. Иначе классная дама отправит тебя умываться. Но ведь это мелочи, верно, Эвон? Вздохнула. Да уж. Остаться в комнате и не увидеть приезд принца. Но ведь я смогу посмотреть с восточной галереи? Там почти никогда никого не бывает и хорошо видно весь двор. Разве могу я пропустить триумфальный въезд королевского картежа в академию? Вон и погодники вовсю стараются, проверяя прогнозы, артефакторы зал украшают. Даже классным дамам выдали новую парадную форму, а для нас достали нарядные плащи, которые уже разнесли по комнатам. Нет-нет! Я просто не могу остаться в стороне от такого зрелища. Да я еще внукам буду рассказывать о впечатлениях от приезда дофина. Одним глазком с восточной галереи! А потом бегом в обеденный зал. Не отправит же меня классная дама в комнату, по регламенту встречать его высочество обязаны все претендентки. – Знаете, где поселят дофина? Обернулась к Луизе. Девушка вспыхнула от всеобщего внимания и покровительственно улыбнулась. А откуда ей знать? Разве что Атенаис слышала и поделилась. – В преподавательском корпусе, в правом крыле. Туда и менталистов уже расселили. Говорят, этот старший «ворон» месье де Грамон – цепной пес короля. Все разом ахнули и перевели взгляд за закрытую дверь. Если фамилия «старика» мне была почти незнакома, то вот прозвище Цепной Пес очень даже известно. Говорят, это самый верный и преданный слуга его величества, а еще брат королевы. Ходили страшные слухи, что невеста «пса» была замешана в делах против короны, и барон убил ее собственными руками. А я… я так опрометчиво… – То есть Жаклин пыталась соблазнить Цепного Пса? – Белла испуганно прижала ладонь ко рту. Все поежились. Лично я была счастлива, что сама баронесса не слышала этого, а то обязательно рухнула бы в обморок. Подумать только! Глава 6 – Ну что? – в нетерпении спросила я, когда подруга в очередной раз взмахнула кисточкой над моим лицом. Армель вот уже час накладывала белила на мою кожу – баночка почти уже пустая. Так совсем ничего не останется на следующий раз. С другой стороны, первое впечатление самое важное. Маменька говорила, какой первый раз покажешься, такой тебя и запомнят. Я точно должна быть беляночкой. Зря, что ли, полночи не спала? Уже в меру бледная, как мне кажется, белила должны ровно лечь. Не спать легко: голова занята разными мыслями, а сердце млеет в предвкушении. Я плела косы и укладывала их над висками в особые сетки с камнями. Правда, такие прически были модны в прошлом году, но это единственное, что мне шло. А появиться с обычной я точно не могу. Вон у Авроры пышная коса на наваррский манер, у Армель прическа со взбитыми кудрями, как в альманахе. С простой гладкой прической я бы выглядела единственной простушкой. Нет уж. Сейчас закончим с белилами, закреплю покрывало на волосах и буду красавицей. Белокожей. Ах, мечта детства. Кто знает, если бы у меня была белая кожа, моя любовь в возрасте восьми лет могла бы не закончиться так трагически. Была бы сейчас помолвлена с сыном графа и в отборе не участвовала. Зевнула украдкой. Ночью было легче, казалось, голова пустая и легкая, а сейчас… как до вечера досижу? Подремала-то всего пару часов, теперь спать хотелось ужасно, хотя и задуманного добилась: по уверениям подруг, я была бледнее обычного. Армель тоже не спала, но по ней не скажешь. Глаза блестят, на щеках румянец, видимо, мадемуазель Лаура поделилась с ней не только белилами. Даже губы блестят. Мы их, по совету из альманаха, намазали пчелиным воском. Легонько коснулась пальцами щек, рассматривая оставшиеся на подушечках белые разводы. Ах, себя не рассмотреть хорошенько со стороны. – Эвон! Ты такая красавица! Как спустившийся с витражей ангел. С ужасом посмотрела на Аврору. Конечно, подсмотренную прическу в прошлогоднем альманахе и описывали как вариацию на тему старинных, еще рыцарских времен, но не настолько же это плохо. Или?.. Кинулась к зеркалу, всматриваясь в отражение. – Эвон, я же не закончила, – протестующе воскликнула Армель, которая в этот момент зачерпнула еще белил из баночки. – Тут и так мало будет! – Я так старомодно смотрюсь?