– До чего-то конкретного договорились или пока идет обмен впечатлениями? – Решив вести себя как обычно, я опустилась в свободное кресло и закинула ногу на ногу. Бейт сдавленно булькнул, явно не посчитав подобное поведение подходящим, но делать мне замечание в присутствии Иса не рискнул. – Скорее, обсуждаем, как должен был поступить каждый из нас. – Привычный к моим выходкам князь лишь усмехнулся. – Сейчас самый главный вопрос – что делать с магом-иллюзорником. – По-хорошему я должна отправить весточку в ковен, они пришлют своего представителя, который запечатает магический дар. Сама с подобным не справлюсь, не хватит знаний, – призналась неохотно. – Но маг из ковена настоит на своем присутствии при всех допросах, мало ли как ведьма заморочит вам головы! – Значит, побеседуем с ней сейчас. Казалось, князь принял решение раньше и о моем мнении спрашивал лишь для порядка. Ну или для того, чтобы заиметь еще один голос в намечающемся споре. – Ваше сиятельство, это неоправданный риск! Я не поручусь за вашу безопасность! – мгновенно всполошился начальник стражи. – Не припоминаю, чтобы я спрашивал у кого-то разрешения. – Ис окинул придворного холодным взглядом. Количество желающих спорить с разозленным князем резко уменьшилось. Зато Бейт, не имевший возможности высказать его сиятельству свое недовольство, стал красноречиво коситься в мою сторону. – Мы не сможем присутствовать при допросе, наше мнение никакого веса не имеет, для чего тогда мы нужны? – задал интересующий всех вопрос один из младших советников. Теперь уже начальник стражи перевел заинтересованный взгляд с Иса на меня. Некстати вспомнилась уверенность Игрис в том, что я обязательно должна знать все новости. Судя по всему, мои слишком доверительные отношения с князем заметила не только сестра, и далеко не всем пришлось по вкусу новое положение вещей. – Вы отвечаете за мой спокойный сон. Но мне проще самому решить, какие именно вещи способны вызвать кошмары, а какие не стоят внимания. – Ис как настоящий князь сумел успокоить придворных одной фразой. – С магом должен иметь дело маг. А вам я хочу поручить отвлечь заказчика покушения. – Подозреваете кого-то конкретного? – Начальник охраны напомнил мне охотничьего пса, почуявшего след. Только в стойку не встал. – Задержать его? – Пока есть только догадки, которыми рано делиться, чтобы не спугнуть удачу. – Ис покачал головой и набросал несколько слов на бумаге. – Заговорщика нельзя спугнуть. Поэтому сделаем вид, будто подозреваем другого. – Что это? – Бейт внимательно ознакомился с текстом, но уловить мысль не сумел. – Ваш пропуск. Этот маг промышляет незаконным изготовлением артефактов. К тому, что использовали против меня, он не имеет отношения, так что никакого риска нет. – Сейчас Ис напоминал облизывающегося кота, предвкушающего, когда глупая мышь попадется в расставленную ловушку. – Для допроса мне понадобится два часа. У вас столько же времени. Придворные оказались людьми понятливыми и после столь тонкого намека потянулись к выходу. Я тоже поднялась, намереваясь покинуть кабинет, но Ис подхватил меня за локоть. – Риш, подожди. Надо поговорить. От его прикосновения по телу пробежала дрожь, имеющая мало общего с ознобом. Ужасно захотелось прильнуть к Ису и позволить ему позаботиться обо всех проблемах. Вот только подобное поведение совершенно недопустимо для ведьмы. – А это не подождет? Сам сказал, время ограниченно. Мне ведь еще надо послать вестника. Если промедлю – схлопочу выговор. – Недовольная тем, что князь опять назвал меня сокращенным именем, я демонстративно поморщилась. – Прости. Очень больно? – Ис расшифровал мою гримасу совершенно по-другому. – Что? Нет, только чешется. – Я заставила себя улыбнуться: Вэйли оказалась отличным целителем и на месте глубокой раны утром обнаружился красный шрам. – Несколько дней – и не останется ни следа. – Исчезнет внешний след. Но ты все равно будешь помнить, что я напал на тебя. – Лоб мужчины рассекла морщинка. – Пусть не по своей воле, но это не оправдание. – Да ладно, я же маг, со мной постоянно случаются разные происшествия. – На этот раз натянутая улыбка далась куда легче. – Хочешь сказать, что ты каждый день оказываешься перед выбором, к чему прислушаться – к совести или к инстинкту самосохранения? – Ис говорил серьезно, вот только я не могла избавиться от ощущения, что мужчина меня дразнит. – Поясни, – ломать голову еще и над этим вопросом не было сил, так что я вопросительно взглянула на него. – Ну, ты ведь согласилась выполнить заказ и помочь найти тех, кто желает моей смерти. А если бы ты сама убила меня, пытаясь защититься, это оказалось бы весьма проблематичным. Да и как отнять ту жизнь, которую столько раз спасала? – Теперь князь улыбался, но взгляд стал сосредоточенным. Кажется, мужчина действительно не на шутку переживал из-за нашей драки. Именно из-за драки. Будто после нее не произошло совершенно ничего и Ис предпочел забыть о поцелуе. – Я тебя не убила бы. Просто не смогла бы, – хмыкнула я. И, полюбовавшись, как недоуменно выгнулась бровь Иса, добавила: – Совесть и долг здесь ни при чем, просто ты дерешься гораздо лучше меня. А магию блокировала иллюзорная магичка. – Нам придется подумать, как избежать подобных случаев. Последняя попытка заговорщиков едва не закончилась успехом. Не буду врать, мне не хочется сейчас умирать, но и платить твоей жизнью за свою я не намерен. – Князь сказал это вроде бы просто, но меня пробрала дрожь. Причем я не могла объяснить, что именно в поведении мужчины произвело такой эффект. То ли его нежелание отправляться в лучший мир в настоящий момент (будто бы спустя месяц, внеся это в график и обсудив с лордами, князь сам спокойно выпьет яд!), то ли взгляд, которым он окинул меня… На обычного мага, каким бы превосходным специалистом он ни был, не смотрят со страхом, боясь его потерять. И уж тем более не закусывают губу при мысли, что маг случайно погибнет. – Тогда предлагаю как можно скорее допросить девушку и узнать, кто ей заплатил. Избавимся от заговорщика – остальные проблемы решатся сами собой. – Мне и раньше не удавалось догадаться, каковы планы Иса, теперь же я абсолютно не представляла, что он имеет в виду. – Да, пошли, – с легкостью согласился князь и как ни в чем не бывало вышел из кабинета. К темнице мы шли молча. Стоило отдать должное стражникам – пленницу охраняли как королеву. По приказу Иса на девушку надели браслеты, блокирующие магию, но стража все равно постоянно сменялась и обменивалась паролями, что исключало всякую возможность побега. – Не нужно сопровождения. Если не выйдем через полчаса, постучите. – Князь взмахом руки вынудил охранников вернуться на свои места. Признаюсь, порог я переступала с опаской. Ладони покалывала магия, я небрежно отерла их о штаны, после чего сжала кулаки. – У меня уже гости? Если бы предупредили заранее, я бы подготовилась. Хотя вас, – князю достался томный взгляд, – я рада видеть в любое время. На меня девушка принципиально не смотрела, что было мне только на руку. Выглядела она… жутко. Снять с нее иллюзию мог только другой иллюзорный маг, сама она заниматься этим явно не пожелала, и теперь под воздействием антимагических браслетов морок слезал клочьями. Один глаз был зеленого цвета, второй – серого. Часть волос стала темно-русой и едва прикрывала ухо. Середина прядей просто пропала, хотя на плечах до сих пор лежали, вернее, висели в воздухе красивые черные локоны. С правой стороной дела обстояли лучше, и именно поэтому девушка старалась поворачиваться к нам этим боком. – Тогда вы не откажетесь потешить мой слух небольшой историей? – Ис улыбнулся, но голос был ледяной. – Начните с того, где взяли приглашение на бал и кто велел вам обратить на меня внимание. – Вас невозможно не заметить. Вы излучаете особую энергию и притягиваете к себе всех, – мурлыкнула пленница. – Но ведь и я не оставила вас равнодушной, верно? Магичка старательно улыбалась, но ставшие разными губы только кривились в подобии улыбки. Румянец пятнами покрывал щеки, одна бровь оказалась выше другой. Из-за этого наша пленница казалась старой куклой, лицо которой сшили из ненужных кусочков ткани. Смотреть на нее было физически больно, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не отвести взгляд. – Наш танец снился мне всю ночь… А вы вспоминали обо мне? – Глубоко вздохнув, магичка коснулась руки Иса. – Не стоит казаться глупее, чем вы есть. – Князь отдернул ладонь. – Я задал четкий вопрос и хочу услышать ответ. Вам решать, с кем беседовать: со мной или с палачом. – Какой вы, оказывается, грубый. – Девушка обиженно надула губы и прижала колени к груди, всем видом демонстрируя нежелание общаться с нами. – Повторять дважды я не люблю, – негромко произнес Ис. – Я из-за тебя не успела толком позавтракать. А голодный маг – злой маг, – устав изображать тень, криво усмехнулась я. – Еще ты должна мне за испорченное платье, а оно, между прочим, очень дорогое. Мой тон девушке не понравился, и она жалобно взглянула на князя. Но хмурый Ис с поджатыми губами и скрещенными руками совершенно не выказывал желания заступаться за пленницу и призывать наглую ведьму к порядку. Более того, он демонстративно шагнул к двери, собираясь вызвать стражу. – Подождите! Умоляю, не надо пыток, я все расскажу, – воскликнула девушка. – А вот это послужит неплохой компенсацией. Ну и заодно жестом доброй воли. – Забыв уточнить, какова воля самой иллюзорницы, я отколола с ее платья круглую брошку, являющуюся достаточно сильным артефактом. – Признаться, в первый момент я чуть не поверила, что ты и правда работаешь со стихийными чарами. Но раз уж это не так…. Согласись, настоящему огненному магу это украшение подойдет больше? Хлопнув ресницами, я демонстративно приколола брошь на свою рубашку и полюбовалась ею. Выполненная в виде солнца и украшенная мелкими драгоценными камнями, она смотрелась очень дорого. Что до взгляда, которым одарила меня девушка… Казалось, еще немного, и создающий огненные пульсары артефакт ей не понадобится. В итоге накалившуюся до предела обстановку разрядил Ис. – Волшебные безделушки обсудите после. Сейчас я хочу услышать, как к тебе обращаться. Настоящее имя ты вряд ли скажешь, но сойдет и прозвище, – застыв напротив магички, сухо сказал князь. – Мой предыдущий вопрос ты вряд ли успела забыть. – Ливия. Это мое настоящее имя, честное слово. И приглашение выписано на него же, – затараторила пленница. – Я не хотела ничего дурного. Меня заверили, что вам не причинят вреда. – Кто заверил? – Ис скрестил руки на груди и прислонился к стене. – Он сказал, это небольшая шутка. Никто не пострадает. Но если я не соглашусь, он расскажет обо мне другим магам. – Разноцветные глаза наполнились слезами. – У меня больная мать и две младших сестры, я не могла этого допустить! – И имени заказчика ты тоже не спросила. Не удивлюсь, если даже смотрела в другую сторону, чтобы не вызвать его гнева. – В голосе князя слышалась откровенная насмешка. – Пожалуйста, не отдавайте меня палачу! Пожалуйста, не казните меня! Пожалуйста, я не виновата, что родилась с таким проклятием. – Закрыв лицо руками, Ливия громко разрыдалась. Девушку колотила дрожь, иллюзия еще сильнее пошла рябью и на этот раз позволила увидеть родимое пятно у нее на шее. – Я не хотела к магам, не хотела! – Почему? – Я смотрела на заикающуюся девушку без всякого сочувствия. – Иллюзорники – вовсе не парии, сажать в клетку тебя никто не стал бы. Напротив, помогли бы найти полезное применение твоим способностям. Выступала бы на ярмарках, устроилась бы помощником к портному или торговцу, а может, помогала бы наводить иллюзии на города во время княжеских визитов. Заставили бы тебя отмечаться, поставили бы на учет, зато больше не пришлось бы волноваться о родных. Говоря это, я внимательно наблюдала за реакцией Ливии. Девушку должно было разозлить мое вмешательство, но она не позволила себе даже недружелюбного взгляда. Напротив, судорожно втянула носом воздух и бессильно сгорбилась. – Это если бы я училась в академии. А если нет? Если я самоучка или меня выгнали с последних курсов? А если мне уже приходилось использовать свои способности и совершать плохие поступки? Наказание одинаково вне зависимости от обстоятельств. Я готова была рисковать, но не знала, что удача отвернется от меня настолько быстро. – Для бедной крестьянки, которую ты так лихорадочно пытаешься изобразить, твоя речь слишком грамотная. Да и о правилах поведения в академии я наслышан. Те нарушения караются далеко не так строго, как покушение на мою жизнь. – До этого момента казалось, что Ис безучастно наблюдает за разговором, но, как выяснилось, он анализировал каждое слово. – То есть сочувствия от вас я не дождусь? – Вытерев слезы, Ливия сосредоточенно взглянула на князя. – Вы заставите меня рассказать все, что хотите услышать, а потом повесите? И плевать на то, что любовные чары несмертельны, а те, которые использовала я, продержались лишь сутки? – Я вовсе не такой монстр, каким вы пытаетесь меня изобразить. И поэтому до сих пор говорю с вами вежливо, браслеты – это вынужденная мера. – Князь развел руками в притворном сожалении. – У вас начало неплохо получаться. Попробуете снова? Теперь – в последний раз. – Допустим, я соглашусь. Но вы дадите слово, что после этого позволите мне уйти? Я хочу получить гарантии. – В поведении Ливии опять произошла перемена. Девушка подобралась, села ровно, сложила руки на коленях и спокойно посмотрела на нас. Даже размытая иллюзией внешность перестала служить помехой. Невольно я позавидовала ей. Помнится, мне пришлось не один день привыкать к иллюзии, «разнашивать» ее, будто только что купленную рубашку. А вот Ливия совершенно не испытывала неудобств и умудрялась уверенно держаться даже в столь ущербном «одеянии». Собственно, именно поэтому иллюзорников не любили. Как можно относиться к человеку, который меняет мороки, как модница вещи? И как не поверить в то, что маги, постоянно прибегающие к этому дару, в итоге сами забывают, какие они на самом деле? – Уже торгуешься? Смело. Хотя довольно глупо. Я ожидал большего. – Князь улыбнулся. Вроде бы радушно, но даже мне стало не по себе.