– Изволь. Ты росла в небогатой семье, поэтому хочешь обеспечить свое будущее. – Князь загнул один палец. – Детство явно выдалось не слишком счастливым, и полученные шрамы только усиливают твое желание научиться стоять за себя. Работа придворного мага дает тебе крышу над головой и власть, обеспечивает уважение. Сейчас ты, по сути, моя левая рука и можешь позволить себе очень многое. Не ошибусь, если скажу, что другой работы ты искать не станешь, побоишься потерять то, что уже имеешь. – Надо было спорить с тобой на деньги, сейчас смогла бы купить шубу. – Я криво усмехнулась. – Ты знаешь мое прошлое, но нарисованное будущее меня совершенно не привлекает. – Тогда чего ты хочешь? – Ис посерьезнел и не сводил с меня внимательного взгляда. – Покоя. Я хочу скопить достаточно денег, чтобы купить небольшой дом, в котором буду хозяйкой. Устроюсь работать в ратушу и забуду о ловле упырей. Бумажная работа не такая интересная, но и неопасная, – уставившись в пространство перед собой, медленно произнесла я. До этого дня я ни с кем не делилась своими мечтами, но почему-то была уверена, что Ис сумеет меня понять. В конце концов, он ведь тоже не рвался быть князем и неохотно оставил прошлую жизнь. – Быть придворным магом очень почетно, но цена за такое уважение достаточно высокая. – Выходит, как только у тебя будет достаточно денег, ты уедешь? – равнодушно поинтересовался князь. – Ну, возможно, осяду неподалеку, этот город ничем не хуже других. И, разумеется, сначала я выполню твою просьбу. – Поймав взгляд Иса, я невольно вздрогнула. Князь не выглядел рассерженным, напротив, тщательно контролировал эмоции. Но именно это меня и пугало. Как понять, что чувствует человек, когда его лицо похоже на ледяную маску? И тем более непонятно, почему мои слова заставили Иса мгновенно уйти в себя. Я закусила губу, раздумывая, стоит ли спрашивать прямо или лучше позволить событиям течь, как придется. Ис вроде бы не из тех людей, которые будут уходить от ответа, но вот понравится ли мне услышанное? – А ты хотел бы, чтобы я осталась? – небрежно поинтересовалась я. – Учитывая, сколько сил ты приложила, чтобы получить эту работу, считаю глупостью бросать ее, – тем же невозмутимым тоном ответил князь. – Если все получится, я не буду скрывать твоей роли в происходящем. Станешь героем и получишь полагающуюся награду. – Главное, чтобы не посмертно. – Я невольно фыркнула. – Ты ожидала услышать что-то другое? – Проницательности Ису, как обычно, было не занимать. – Нет, твой ответ меня вполне устраивает. – Я фальшиво улыбнулась. Не знаю, поверил князь или нет, но тут двери распахнулись, и стала понятна причина задержки церемониймейстера. Следующая просительница пришла в наручниках. Ее сопровождали двое стражников с жутко кислыми минами. На Кэма, проскользнувшего следом, они пренебрежительно покосились. – Ваше сиятельство! Я умоляю вас о справедливом правосудии. – Женщина не упала на колени, но смотрела на поспешно усевшегося на трон князя как на последнюю надежду. – Говорите. Если в ваших действиях не было вины, вам нечего бояться, – кивнул Ис. – Меня зовут Шелла, я торгую овощами и фруктами. Неделю назад я тоже была на базаре, когда услышала крики. Возле нашего рынка находится трактир, шум доносился из него. Крики были такими громкими и страшными, что я решила сбегать и посмотреть, что там творится. Оказалось, сцепились два посетителя. Один из них размахивал ножом, а у второго рубашка была в крови. Он едва держался на ногах и выглядел очень бледным. Все стояли и смотрели на драку. Я испугалась и побежала за стражей. Они велели проводить их к трактиру и потом не отпускали, пока не записали мои показания. Когда я вернулась, увидела, что из моей палатки все украли. Теперь хозяин требует возместить стоимость овощей и фруктов. А у меня нет таких денег. Дома осталась маленькая дочь. О ней совсем некому позаботиться. – Опасаясь, что ее перебьют, Шелла говорила быстро, давясь и глотая слова. – Вы говорили хозяину, что отсутствовали не по своей вине? – Князь едва уловимо нахмурился. – Пыталась. – Не сумев справиться с чувствами, женщина начала всхлипывать. – Он сказал, что мне вообще не следовало лезть во все это и я сама виновата в случившемся. – Выяснили, кто был виновником драки? Он понес наказание? – Этот вопрос Ис адресовал уже конвоирам Шеллы. – Не знаем. Вроде тот, которого ранили, умер, а второй в камере. Мы этим делом не занимаемся. Нам велели проследить, чтобы преступницу высекли, а она потребовала вашего правосудия. Дело происходило на площади, отказать не смогли, – пояснил более высокий стражник. Не удержавшись, я присвистнула. Шелла, может, и не слишком умная, но безрассудства и смелости ей точно не занимать. Надо ведь было еще решиться поднять шум и добиться от стражников каких-то действий. Ису ситуация тоже не нравилась. Он задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику трона, явно раздумывая, какое решение принять. – Доставьте сюда всех участников той драки. И не забудьте о хозяине лотка, – озвучил решение князь. – Ну, мы передадим ваше желание начальству. А они разберутся, как удобнее все организовать, – поскреб в затылке второй конвоир. – Я что, непонятно выразился? – Ис сузил глаза. В его голосе послышался такой холод, что даже у меня по спине побежали мурашки. – Их должны привести немедленно. – Хорошо, постараемся все исполнить, – закивали стражники. – Кэм, скажи, чтобы выделили в помощь мою личную охрану. Пусть стражники проследят, чтобы по дороге никто не потерялся и не отстал. – Теперь уже каждое слово князя сочилось ядом. – Позвать следующих? – уточнил заглянувший церемониймейстер. – Нет. Пока не вернутся стражники – перерыв, – сухо сказал Ис. – Долго придется ждать. – Я поднялась, потягиваясь. – Пока они придут в отдел, пока согласуют все с начальством, пока найдут свидетелей, пока договорятся, как доставить их сюда…. Часа два пройдет как минимум. – Ничего, за каждые пятнадцать минут промедления из их зарплаты будет вычитаться по одной десятой части. Начальник потеряет в два раза больше, – просто проговорил Ис. – Вот если бы ты им это сказал до того, как они ушли, результат мог бы быть другим. А сейчас ничего не изменится. – Я развела руками. – Пусть будет сюрприз. И еще урок, что мои слова должны исполняться в точности. Я не собираюсь терпеть споров и пререканий. – У князя зло блеснули глаза. – А почему вы не вынесли решение сразу? Шелла невиновна. Она поступила как подобает и, наоборот, – заслуживает награды, – полюбопытствовал вернувшийся Кэм. – Все зависит от того, с чьей точки зрения смотреть, – по привычке ответила я. – Разве точек зрения несколько? Ну, драчунам вряд ли хотелось, чтобы их задержала стража, но ведь драки запрещены. – Парень тут же обернулся ко мне. – А что скажешь насчет хозяина ларька? – На этот раз я специально ответила вопросом на вопрос. В конце концов, Кэм уже не ребенок, пусть учится самостоятельно анализировать ситуации и делать выводы. – Заодно вспомни, что такое трудовой контракт. – Ну, хозяину придется покупать новые овощи и фрукты для торговли. Просить вернуть украденное все равно бесполезно. Были бы это ценные вещи… а еду наверняка употребили по назначению. – Парень развел руками. – Но все равно Шелла не заслуживает наказания! – Даже за то, что бросила палатку без присмотра? Хотя по договоренности с хозяином наверняка обязана была не только продавать продукты, но и следить за их сохранностью? – провокационно уточнила я. – Не спорю, предотвратить преступление – это хорошо, но она дала повод совершить другое. – Вот именно поэтому я и велел привести всех участников конфликта. – Ис негромко кашлянул, привлекая к себе внимание. – Риш, я понимаю твою позицию, но если придерживаться ее, каждый должен блюсти только свои интересы. – Не вижу, что в этом плохого. – Я демонстративно скрестила руки на груди. – Пусть не очень благородно, зато своя шкура цела. Деньги ведь Шелле взять неоткуда. Подозреваю, ты даже взыскать с драчунов не сможешь. Один мертв, а у второго наверняка ветер в карманах гуляет. – Ничего, отработает. – У князя зло блеснули глаза. Тратить время на дальнейшие споры я не стала. Пока не выслушаем разные стороны, убедить Иса с Кэмом вряд ли получится, а раз так, нечего зря сотрясать воздух. Вопреки моим прогнозам ждать пришлось не очень долго. Мы даже не успели заскучать, когда в дверь постучали и вошедший церемониймейстер доложил, что повеление его сиятельства выполнено. После кивка Иса в зал завели Шеллу и мужчину в наручниках. Еще четверо зашли сами, но держались довольно скованно и постоянно вздрагивали. Последней вошла сухонькая старушка в черном платке. Одной рукой она опиралась на клюку, второй то и дело вытирала слезы. Как по мне, опасными присутствующие не выглядели совершенно, но заглянувший Бейт привел с собой еще пятерых стражников и заставил их рассредоточиться по залу. Теперь, если вдруг сценка разыграна нарочно, чтобы напасть на князя, у злоумышленников не осталось ни одного шанса провернуть задуманное. – Кто-то желает выступить первым? – На этот раз Ис не улыбался, он был предельно собранным. – Меня зовут Дайт, я купец. – Отпихнув других в сторону, вперед выступил коренастый мужчина в пестрой одежде. – Я всегда торгую только самыми свежими и лучшими продуктами. У меня давно есть клиенты, которые рассчитывают сделать в моих ларьках покупки. Но по вине Шеллы все было украдено. Из-за нее я понес ущерб на десять золотых, а еще пришлось извиняться перед трактирщиком, который собирался купить несколько килограмм яблок. – Вам известно, по какой причине Шелла оставила прилавок без присмотра? – В голосе князя слышалась только вежливость. Не знай я, как его разозлила ситуация, сейчас подумала бы, что он спрашивает от скуки. – Да сцепились там в трактире. Обычное дело для «Бычьей головы», у них ни дня без происшествия не проходит. – Дайт скривился. – А где мне теперь деньги на покупку нового товара брать? Груз только через три дня придет, прилавок будет пустой. – Думаю, теперь интересно послушать одного из виновников конфликта. – Ис кивнул на мужчину в наручниках. – Назовите свое имя и опишите все, что случилось в тот день. – Марисом зовут. – Под глазом у мужчины красовался синяк, рукав у рубашки был порван. Растрепанный, с отросшей щетиной и бегающим взглядом, впечатление он производил жалкое. – Рассказывать особо нечего. Я сидел, пил пиво. Уже домой собрался, когда какой-то пройдоха пристал. Мол, угости да угости его. А когда я отказался, полез в драку, едва не придушил меня. – Не так все было! Мой сын в жизни никого и пальцем не тронул. Совести нет – князю в лицо врать! – запальчиво выкрикнула старушка. – Богов постыдись, не на этом, так на том свете к ответу призовут! – Тише, пожалуйста. Я сочувствую вашему горю, но каждый присутствующий здесь имеет право высказаться, – мягко произнес Ис. – Тогда можно я скажу? Своими глазами видел, как все было. – Светловолосый юноша встретился с князем взглядом. Получив разрешение, выступил вперед. – Я тоже был в том трактире. Марис стал цепляться к разносчице: то ущипнуть норовил, то за косу подергать, потом потребовал, чтобы она с ним посидела. Девушка отказывалась, но Марис к тому времени выпил изрядно. Замахнулся, хотел ударить, но появился Одис. Вступился за девушку, велел Марису идти домой. Тот вспылил, началась драка, а дальше вы знаете. – Душегуб! Что… что тебе сын мой сделал? Совсем молодой был… жениться собирался… Не будет тебе покоя за этот грех! – наставив палец на Мариса, воскликнула старушка. Ее трясло, женщина даже не вытирала слезы. Только стояла и смотрела на Мариса. – И снова я попрошу успокоиться. Если не будет порядка, вы уйдете, – повысил голос Ис. Кажется, старушка его даже не услышала. Да и что ей терять? Сына убили, а никакое наказание не сравнится с горем матери, потерявшей ребенка. – Зачем он первым в драку полез? Пиво на меня выплеснул! Полстакана еще оставалось, за него деньги были уплачены! – не подозревая, что этими словами уже признает свою вину, запальчиво воскликнул Марис. – И девка та ему не подруга, не невеста. Не совал бы нос в чужое дело, остался бы жив. Для меня вся картина произошедшего стала ясна, но князь для порядка выслушал всех пришедших. Хозяин трактира подтвердил слова паренька и добавил, что Аза и сама пришла бы просить за своего спасителя, но слегла с горячкой из-за пережитого испуга. – Что ж, вот мое решение. – Голос Иса гулко разнесся по залу, эхом отражаясь от стен. – Марис виновен в убийстве, а также должен будет возместить вред, причиненный господину Дайту. Шеллу освободить немедленно и выплатить компенсацию в благодарность за проявленную храбрость. – Где же я деньги такие возьму? Сумма немаленькая, а у меня все, что было, отобрали. Я как раз работу получил и в том трактире отметить это хотел, – возмутился Марис. – Деньги мне сейчас нужны. Сколько ждать-то можно? – Купец также остался недоволен приговором. – Все будет выплачено из казны. Марис отправится в рудники, где будет работать в течение двадцати лет, – холодно отчеканил Ис. – Работать – на совесть. Если станет отлынивать, к наказанию прибавятся удары плетьми. Сообразив, что князь сказал все, что хотел, и добавлять ничего не собирается, люди загомонили. Марис считал наказание слишком строгим, старушка – слишком мягким. Шелла порывалась поблагодарить Иса, Дайт норовил узнать, где ему получить деньги.