Себя хвалить не хочется, но стоит заметить, что на фоне уже выступивших девушек смотрелась я выигрышно. Пояснила, что образование Ригарийской империи явилось закономерным этапом развития межпланетных отношений, и оценивать ее в этико-моральном смысле очень сложно. К тому же, на фоне значительного отставания Ваоль, завоевание ее другими государствами было только вопросом времени. И хорошо, что к этой планете первыми не подобрались иделльцы. Говорила я много, сама удивляясь тому, как плавно лилась моя речь, и обратно на кресло присела глубоко удовлетворенная своим выступлением. В целом невесты поддерживали ровный ритм общения. Ведущий тихо сатанел, понимая, что мечты об эксклюзивном эфире разбиваются, подогревая разговоры о скором уходе Жарро с телеканала, но все его реплики ни к чему не приводили. Девушки проговаривали речь — грамотную, красивую, но заготовленную, а потому живости в выпуске явно не хватало. Так продолжалось ровно до выступления Мираны. Нирара, очередь говорить которой была прямо перед рыжей жительницей Ваоль, не успела сказать все что хотела, и ерзала на стуле, как школьница-отличница, желающая вставить слово. — Жители Ваоль — свободный народ, — звенящий голос Мираны разносился по студии и эхом отражался от высоких полукруглых потолков. — До воцарения Ригаринов наша планета развивалась по своему пути, и не нуждалась в навязанной помощи захватчиков. — «Развивались», — презрительно фыркнула Нирара. Ведущий обрадовано уставился на «поганку», надеясь на продолжение и оно не заставило себя ждать. — Если бы вы развивались, как ты говоришь, Фрибрин не смог бы завоевать вас с такой легкостью. Вы даже не выходили в открытый космос, ваш спутник пустовал, хотя это настоящее преступление — не разрабатывать столько плодородных земель! — Девушки, — ведущий сделал вид, что желает установить подобие порядка. — Мы скоро перейдем к общему обсуждению. Его никто не слушал. Со стороны спикеров «за» послышались реплики поддержки Нирары. Мирану пока никто не поддерживал — большая часть девушек не были яростными сторонниками отделения Ваоль, а роль такую примерили только из-за Отбора, но рыжую это нисколько не смутило. Мирана прищурилась и процедила: — Преступление — деньги, полученные с наших земель складывать в карманы Фрибринских богачей. — С ваших? — неожиданно вмешалась Велания. Всем уже было понятно, что Эяле и Роав выступить не позволят. — Как ты выразилась «ваше» только высокое самомнение. — Согласна, — Нирара сложила на груди руки. — Если бы не наши развитые технологии вы бы ни в жизнь не только не разработали бы почву, но и не заселили бы Вассу. Мирана так сильно сжала кулаки, что костяшки пальцев ее побелели, Нирара нависала над столом, словно коршун, зато Велания вела себя совершенно расслаблена — дергала носком туфельки и разглядывала своих соперниц с мрачным удовлетворением кукловода. — Не вам судить, что было бы! Ригарий решил будущее нашей страны за нас самих, и это недопустимо! — Это закономерно, — отрезала Нирара. — Если вы не можете себя защитить. Невесты все больше волновались. Эти две девушки надолго попали во внимание телекамер, и такие незаслуженные привилегии вызывали справедливое возмущение и стойкое желание перетянуть одеяло на себя. — Кровожадность не должна руководить разумом захватчиков, — лениво проронила Бруниса, но судя по ее лицу, фразу эту она готовила заранее. — Войны без жертв не бывает, — подскочила Кароль, и на секунду мы все замолчали, удивленные ее неожиданной репликой. Ведущему удалось вставить слово: — Думаю, есть смысл пропустить двух спикеров и перейти к общему обсуждению. В студии развернулись миниатюрные боевые действия: Мирана, как настоящий полководец выступала впереди своей команды, громким командным голосом выкрикивала обвинения и обещала кару, словно Нирара была самим Ригарием, а спикеры команды «за» его войском. Велания ограничивалась короткими, но меткими фразочками, которые подстегивали пыл спорящих, Вудтир проявила прямо-таки недюжинные способности к ведению эмоционального диалога — порой ее голос заглушал даже активную Нирару, я старалась без нужды не влезать, но когда видела, что мои союзницы выдыхаются, приходила к ним на помощь. До рукопашной дело не дошло, хотя присутствовал один момент, когда Реци двинулась было на подпрыгивающую в азарте Кароль, но конфликт быстро замяли, без ущерба для репутации невест. В общем, эфиром Жарро Вутц остался доволен. Как оказалось, ему дозволено было выбрать победительницу сегодняшних дебатов, и он, долго тряся руку Клариссы, объявил, что ему понравились Вудтир и Бруниса. Такое решение нас, мягко сказать, удивило — ни Брунису, ни Вудтир, наиболее активными, или меткими в суждениях участницами назвать было нельзя. Если Вудтир хоть показала себя с другой стороны, нежели обычно — сменила холодность и презрение на азарт спора, то Бруниса ограничилась несколькими репликами, и в общем обсуждении совершенно не участвовала. Конечно, необъективное судейство нисколько не повлияло на ликование выбранных для свидания с принцем участниц. И если Вудтир, не изменяя себе, просто ухмыльнулась, делая вид, что ее нисколько не восторгает тот факт, что встретится с Максимилианом она уже второй раз, то Бруниса прямо-таки буйствовала от радости. Кларисса подождала, пока страсти утихнут, и только тогда выступила вперед. — Надеюсь, вы понимаете, дамы, что дебаты были не только поводом вас развлечь? Ничего себе развлечение — Ильфеина до сих пор прятала дрожащие руки. — Я наблюдала за вами на протяжении всей передачи, и хочу объявить, что сегодня Отбор покинут Эяла и Каппа. Могу объяснить, почему мной было принято такое решение. — Будьте добры, — побледнела Каппа. Эяла всхлипнула. — Конечно. Вы, госпожа Карнеги, должны были отстаивать точку зрения «против», вне зависимости от того, что скажут окружающие. Императрица должна уметь защищать себя, хотя бы и словами. А вы, невеста Хилк, молчали на протяжении всей передачи! — Но мне же не дали слова! — Роав была в такой же ситуации — вашу речь отменили в угоду общему обсуждению, но она из этой ситуации как-то выкрутилась. Роав действительно пыталась отстоять свое право говорить, да и периодически вставляла какие-то реплики, когда страсти разбушевались. Так что решение Клариссы, мне лично представлялось справедливым. — А от вас, Адальстан, я не ожидала такого поверхностного отношения к этому испытанию, — вдруг заявила сваха, поворачиваясь ко мне. — Простите? — я по-настоящему растерялась, и непонимающе уставилась на сердитую Клариссу. — Прощаю, — высокомерно согласилась сваха. — Лично для меня вы были фавориткой, — остальные невесты завистливо зашипели, а изгнанная Каппа и вовсе выругалась. — Но вы не проявили той бури чувств и знаний, которые могли бы. Меня с детства раздражало такое отношение учителей к своим ученикам: я от вас ожидала большего, вы могли проявить себя лучше… Не могла! И ожидать от посторонних людей чего-то попросту глупо. И если такие заявления в детстве приходилось терпеть, то сейчас я уже выросла, и холодно смотря свахе в лицо, процедила: — Я выступила чувственно ровно настолько, насколько посчитала нужным, госпожа сваха. И еще, вашей личной фавориткой становиться не собиралась вовсе. Камеры уже отключили, и журналисты сто раз пожалели, что сделали это. Лицо Клариссы сменило цвет с землистого на багровый, и сваха, что-то тихо пробурчав, удалилась, от обуревавших ее чувств не придумав, что сказать. — Не боишься, что следующей из Отбора выгонят тебя? — тихо поинтересовалась Мирана, встав рядом. Я молчала, не собираясь открывать ей тот факт, что с самого начала этого не боялась. * * * — Возможно, мы скоро простимся, — заявила я принцу, когда мы после обеда отправились опрашивать оставшихся жертв насилия. Максимилиан недоверчиво на меня покосился. — Ты подозрительно радостна, заявляя такое. — Прости, забыла, что должна скорбеть, — я скорчила расстроенную рожицу и дурашливо потерла глаза. — Так лучше? — Намного, — одобрил принц. — Что случилось? — Я перечила Клариссе. — И это все? — хмыкнул Максимилиан. — Что ж, эта проблема легко решается — со всей ответственностью заявляю, что пока я не дам добро, Отбор ты не покинешь. По каждой конкурсантке Кларисса советуется со мной. В конце концов, не свахе жениться на той девушке, которая в конце концов останется. Хотя, будь ее воля, императрицей давно бы стал кто-то неопределенного пола, в платке, шали и обязательно маленького роста. Я так подозреваю, у Клариссы пунктик насчет этого. Мы уже подъехали к дому четвертой жертвы, и, выходя из машины, я поинтересовалась. — А почему Отбором руководит именно она? — Она тетка моей матери, и так сказать, семейная сваха. Когда-то это было ее хобби, теперь профессиональное занятие. Она действительно лучше всех подходит для этой должности, хотя вы, уверен, ее ненавидите. — Ненавидим — это громкое слово, скорее, опасаемся. Четвертая девушка оправилась намного быстрее остальных. Энергичная, смешливая толстушка налила нам чай в большие кружки с изображением голубых лугов Вассы, и присела рядом, теребя длинную русую косу. В целом, ее рассказ повторял предыдущие, мы с принцем выслушали, и, отпив мутный напиток, явно отдающий газетами, я как обычно уточнила: — У тебя не сложилось впечатления, что вы были не одни? И чуть не уронила чашку, когда девушка с готовностью заявила: — А как же, сложилось! Более того, я отлично знала, что в доме еще кто-то присутствует. Максимилиан даже закашлялся. — А почему ты этого раньше не говорила? — не веря в свою удачу, поинтересовалась я. — Говорила, — удивилась девушка, причем до того натурально, что не поверить ей было нельзя. — Только не вам, а мужчине. Он меня допрашивал. Я, нахмурившись, вспомнила — именно эту девушку допрашивал кто-то из моих коллег, в тот момент, как ее нашли, я была на очередном повышении квалификации, учиненном руководством СИБ. Кто именно не отразил в протоколе такие важные данные, я не помнила, все данные узнала из протокола, и как выяснилось, пострадавшая тоже была не в том состоянии, чтобы запоминать фамилию сотрудника. — Расскажи мне об этом поподробнее, — хмуро попросила я. С Максимилианом мы переглянулись, и я едва заметно пожала плечами. — Весь процесс был в разгаре, я кричала, отбивалась, — девушка съежилась, и стало понятно, что все ее бравирование напускное. — И тут мы услышали шаги. Насильник… этот Хопсвуд, выругался, вскочил с места, и убежал в другую комнату. Мне показалось они ссорились, но прислушиваться я не стала — пока была возможность, разбила окно и быстро выскочила в него. Вот… даже шрамы остались от порезов. — Ты совсем ничего не услышала из их разговора? — чуть ли не взмолилась я. Девушка нахмурилась, вспоминая. — Могу ошибаться, но один из них сказал «Что ты творишь?», или что-то в этом роде. Говорю же — не прислушивалась. — И они не побежали за тобой? — уточнил Максимилиан. — Наверное, побежали, — девушка пожала плечами. — Во всяком случае, треск позади себя слышала. Но, честно сказать, я в жизни так быстро не бегала, ни на что внимания не обращала, мне кажется, синяки даже не насильник оставил, а ветки, сквозь которые я прорывалась… А ваш сотрудник что, не записал это? — Я невнимательно прочитала, — криво улыбнулась я. — Недавно работаю, простите. — Ааа, — девушка недоверчиво на меня посмотрела. — Ну вначале всем тяжело, не переживайте, мне не сложно повторить. Из квартиры я вышла в смешанных чувствах, и, нервничая, взяла такой быстрый темп ходьбы, что Максимилиан с трудом меня догнал.