Удивительно знакомый голос… странно… сильные руки помогают сесть прямо… губ касается ободок кружки… – Все выглядит как неожиданно острая реакция на Посвящение, но я никогда с таким не сталкивалась… – Такое случается… иногда… Лайса бережно опускают обратно на подушку, которую уже успели сменить, и укрывают одеялом… – Его будет лихорадить еще пару дней, так что присматривайте за ним… – Разумеется, госпожа… – О любых изменениях в его состоянии докладывайте лично мне или Сестре Джейх… – Хорошо, госпожа… Ах, да, голос… точно… но он же звонил администратору, почему на его вызов явилась сама… Над Лайсом вновь сомкнулись темные воды беспамятства… Наутро Лайс ощущал себя гипсовой куклой, которую расколотили на куски, а потом тяп-ляп склеили обратно. Все тело так немилосердно ломило, что казалось, будто от малейшего движения его руки и ноги могут снова отвалиться. При первой же попытке пошевелиться Лайса пронзила столь резкая боль, что он не сдержался и хрипло выругался. На то, чтобы собраться с силами и доковылять до туалета у него ушла целая вечность. Десять шагов туда, десть обратно, но даже эта короткая прогулка лишила его последних сил. Что же с ним такое? Ведь после принесения присяги человек должен обретать неуязвимое здоровье и несокрушимую крепость тела! Почему же с ним все происходит с точностью до наоборот? Жадно выпив всю воду из стоявшей на тумбочке кружки, Лайс снова повалился на постель, натянув одеяло до самого носа. Его вновь начало знобить. Ближе к обеду к нему заглянула молодая Жрица, представившаяся как Криста, которая принесла Лайсу немного поесть. Пока он без особого аппетита ковырял вилкой в тарелке, девушка объяснила, что после посвящения каждый новый Служитель проходит период адаптации. В организме человека, получившего благословение Сиарны, происходит радикальная перестройка, сопровождающаяся неизбежными побочными эффектами. Обычно весь процесс занимает полторы-две недели, поэтому все неприятные ощущения ограничиваются легким недомоганием и незначительным повышением температуры. Но вот у Лайса по непонятной причине данная трансформация происходила существенно быстрей, отчего все побочки обрушились на него одновременно и в сильно концентрированном виде. – Все, больше не лезет, – отставив недоеденную тарелку, Лайс рухнул на подушку и закрыл глаза, чтобы не видеть кружащийся потолок. – И как долго мне еще валяться? – Не знаю, – Криста подобрала поднос. – Госпожа Дэлери считает, что дня два. – Дэлери?! А я-то все гадал, это мне сон привиделся, или я действительно слышал ночью ее голос? – Нет, то был не сон. Ее действительно серьезно беспокоит ваше состояние, но она уверена, что уже завтра вам станет лучше! К счастью, прогноз Верховной оказался верен, и на следующее утро Лайс уже чувствовал себя заметно бодрее, хотя полностью здоровым назвать себя пока и не мог. По крайней мере, у него достало сил, чтобы сходить в душ и приготовить себя пару сэндвичей к завтраку. На поход в ресторан он все же не решился, опасаясь где-нибудь на полпути грохнуться в обморок. Немного ожив после большой чашки кофе, Лайс осмелел настолько, что даже подсел к рабочему терминалу и продолжил знакомиться с документами, чем и занимался до самого обеда. Криста принесла ему немного поесть, попутно попеняв ему, что хорохориться еще рано. Ну а после слабость все же свалила Лайса с ног, и он проспал почти до самого вечера. Налив себе чашку горячего чая, он вернулся к работе. К своему немалому удивлению, он обнаружил, что прекрасно помнит все руководства и нормативные акты, которые проштудировал ранее, и ему даже не требовалось вызывать их всякий раз, когда в тексте попадалась соответствующая отсылка. Одного только названия раздела и номера нужного пункта оказывалось достаточно, чтобы вспомнить, о чем там шла речь. Кроме того, заглянув чуть дальше в прошлое, Лайс смог полностью восстановить в памяти все наставления, полученные от Сестры Джейх. Даже несмотря на то, что ее инструктаж больше напоминал одну большую скороговорку, сейчас он мог без большого труда воспроизвести его почти слово в слово! Очевидно, что таким образом начали проявлять себя те изменения, что инициировало в его организме благословение Сиарны. Лайса буквально захлестнул энтузиазм, и он с новыми силами набросился на изучаемый материал, желая задействовать свои новые возможности на всю катушку. При возможности стоит как-нибудь заглянуть в спортзал, проверить еще и свою физическую форму. Сможет ли он побить свой личный рекорд в восемь подтягиваний? С заходом солнца в комнатах заметно похолодало. Вдобавок у Лайса вновь начался озноб. Несмотря на это, он все же решил продолжить работу. Чтобы хоть как-то согреться, Лайс надел свой форменный плащ, по полам которого уже поползли первые волоски серебристого узора, и плотно в него запахнулся. Стало чуть лучше, но зубы все равно то и дело начинали отбивать неровную дробь, отчего текст двоился и плыл перед глазами. Кроме того, его мысли регулярно выходили из-под контроля и отправлялись в странствие по волнам воспоминаний о недавних событиях, приятно щекоча где-то в груди. Страстный танец, неспешная прогулка рука об руку до жилого крыла, покои Верховной, ее уютная спальня с потрескивающим камином… Да чтоб тебя! Камин! Как же он сразу не сообразил?! Выбравшись из-за стола, Лайс чуть ли не подбежал к дровнице и выхватил из нее несколько поленьев. Следовало растопить его сразу же, как только стало прохладно! Ну да ладно, сейчас все наладится – и тепло и уют. Он положил дрова в очаг и подсунул под них пару заготовленных для розжига щепок. Взяв с каминной полки коробку спичек, Лайс вытащил одну и присел на корточки, торопливо чиркая ею о коробок. Вспыхнувший с негромким шипением лепесток пламени заметался и затрепетал, порываясь угаснуть. – Тише, тише! – Лайс спрятал огонек в ладонях, укрывая его от сквозняка и позволяя спокойно разгореться. – Не бойся, малыш, я тебя в обиду не дам. Желтый язычок, словно услышав его слова, немного успокоился и окреп. Лайс застыл, боясь пошевелиться, и, как зачарованный, неотрывно наблюдал за его робким танцем, а в его глазах плясали гипнотизирующие огненные сполохи… Услышав сигнал вызова, Верховная Жрица недовольно покосилась на коммуникатор. Поздний вечер – не самое лучшее время для звонков. Однако, увидев, кто ее вызывает, сразу же схватила трубку, подозревая неладное. – Что случилось, Криста?.. – Что?! Когда?! – Ясно. Сейчас буду. Запах гари Дэлери почувствовала сразу же, как только вышла с лестницы. В воздухе еще висела бледная сизая дымка, однако, судя по интонациям голосов, долетавших от столпившихся впереди людей, все самое интересное уже закончилось. – Отойдите! – хрипло приказала она, подходя ближе, и публика испуганно отскочила к стенам. Большая ее часть и вовсе предпочла удалиться подобру-поздорову. Нахмуренный вид Верховной Жрицы не предвещал ничего хорошего. – Кто здесь командует? – Младший Советник Чинг, – перед ней незамедлительно возникла вытянувшаяся по струнке фигура в защитном костюме пожарника. – Докладывайте! – Мы получили сигнал о возгорании в 22-46, – начал отчитываться Чинг, четко и по делу. – Прибыв на место, наша группа обнаружила, что автоматическая система уже потушила открытое пламя, после чего мы эвакуировали обнаруженных в помещении людей и завершили ликвидацию остаточного горения. Жертв и пострадавших нет. – Уже легче! – облегченно выдохнула Дэлери. – Где этот недотепа? – Вон он сидит, – рукой в толстой защитной перчатке Чинг указал на сгорбленную фигуру, сидевшую на диванчике чуть дальше по коридору. – Ничего серьезного, разве что немного дыма наглотался да еще вымок весь, но это не страшно. – Ясно, – Верховная облегченно выдохнула. – Вы выяснили, что там загорелось? В чем причина пожара? – Никак нет, госпожа. Сами в недоумении. – Отчего так? – Понимаете, там… – Чинг оглянулся на распахнутую дверь, из которой еще тянулся сизый шлейф дыма. – Если не возражаете, я бы предпочел это вам… показать. Там уже неопасно, так что… – Показывайте! – почти приказала Дэлери, подтолкнув пожарника вперед. Представшая ее взору картина описывалась исключительно в мрачных тонах по причине покрывавшей все черной копоти. Под ногами хлюпала черная жижа, оставшаяся после того, как автоматика обрушила на загоревшееся помещение сотни литров воды. При ближайшем рассмотрении, однако, обнаруживалось, что комната пострадала не особо сильно. Все повреждения ограничивались небольшим обгорелым участком перед камином, где от обугленных плашек паркета еще поднимался дымок. – Видите? – Чинг обвел рукой кабинет. – Возгорание оставалось локализовано лишь на небольшом пятачке, вот здесь. Он обошел вокруг выгоревшее пятно и, присев, приподнял край ковра, который выглядел так, словно его обрезали газовой горелкой. За пределами дымящегося участка ворс выглядел абсолютно неповрежденным, если не считать пропитавшей его воды и налипшей грязи. – И это при том, – продолжал пожарник, – что в самом центре пожара температура достигала каких-то невероятных значений. Даже металл плавился! Он пнул тяжелым ботинком темную груду на полу, и Дэлери, только пристально всмотревшись, узнала в ней изувеченную каминную решетку, часть которой растеклась по полу бесформенной темной лужицей. – Я никогда не сталкивался ни с чем подобным, госпожа, – заключил Чинг, – и я понятия не имею, что именно здесь произошло. – Ясно, – Верховная поджала губы, о чем-то размышляя. – Благодарю, Советник Чинг, вы прекрасно поработали! Ваше усердие будет вознаграждено, ну а сейчас вы свободны. Вы и ваш отряд можете возвращаться в свое подразделение. Чинг коротко кивнул и вышел из комнаты, прямо на ходу отдавая приказы своим подчиненным. Умение верно понимать исходящие свыше намеки – одно их главных условий выживания. Особенно во Дворце. Если вышестоящее начальство оставило его вполне очевидные вопросы без ответов, то повторять их не следует. Следует как можно скорее исчезнуть, дабы не раздражать руководство своим бестолковым мельтешением, ибо данное дело очевидно затронуло материи, близкое знакомство с которыми вполне способно пустить под откос не только карьеру, но и всю жизнь. Еще раз окинув взглядом учиненный в комнатах разгром, Дэлери вышла следом, остановившись перед скрюченным точно вопросительный знак и подавленным Лайсом. – Ты как, в порядке? – поинтересовалась она. Юный Советник вздрогнул, точно очнувшись, и поднял на нее затуманенный непонимающий взгляд. Все лицо Лайса покрывали пятна копоти, прочерченные более светлыми полосами в тех местах, где по его вискам сбегали капли пота. Сам же он, равно как и его форменный плащ, выглядел совершенно невредимым. Лайсу потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, кто именно стоит перед ним. Спохватившись, он попытался вскочить на ноги, но рука Верховной, опустившаяся на его плечо, вернула парня на место. – Моя госпожа, я… – только и успел выговорить он, сразу же закашлявшись. – Не суетись, не надо. Все уже позади, все в порядке. Лайс сел обратно и снова сник. Любые его слова, любые его оправдания абсолютно ничего не значили на фоне того ущерба, что он причинил Дворцу. Внутренне он уже был готов понести всю полагающуюся ответственность, вплоть то отзыва присяги. Разве может быть что-то более бездарное, чем пожар, устроенный на второй день после посещения Тронного Зала? Разве возможно более подло обмануть оказанное ему доверие? Настолько откровенный плевок в лицо самой богине не прощается никому! – Эй! Что там у тебя? – Дэлери наклонилась к нему, увидев, что Лайс почему-то упорно отказывается разнимать свои сжатые руки, словно что-то пряча в них от посторонних глаз. – Что? – Лайс поднял закопченное лицо, на котором катящиеся по щекам слезы прочерчивали новые светлые борозды. – У меня? Н-ничего, госпожа. – Покажи! Судорожно всхлипнув, он поднял к свету свои подрагивающие ладони, бережно укрывающие черную и скрюченную обгоревшую спичку.