— Клянемся. Камень ярко вспыхнул, а затем свет начал тускнеть, и осталась лишь мягкая дымка. Она окутала каждого стихийника, напоминая защитный кокон. Даже я почувствовала силу дара стихийного бога. Дождь прекратился, небо посветлело, окрасившись нежно-розовым свечением. Стихии ушли, оставив на память смятую траву вокруг каменного круга и бело-желтые лепестки цветов, что росли на поляне рядом с разрушенным храмом. Наш защитный купол исчез, как и защита вокруг приглашенных гостей. Маги в дальнем круге разъединили руки, а Оливер подошел к камню и поднял его с земли. Артефакт напоследок заискрился, прощаясь с новым хранителем, а затем осталась уже знакомая мне серебристая вязь светового поля. Какое-то время маги неподвижно стояли, не смея сдвинуться с места. Каждый понимал, что только что прошел ритуал передачи стихийной магии и усилил свой дар. — Оливер, теперь ты хранитель артефакта, камень признал тебя, — с теплотой в голосе проговорил Александр, а я сделала шаг в сторону, позволяя ему подойти к брату. — Да, — гордо произнес Оливер. Я же остановилась рядом с Лукасом, заметив на его лице такой же зачарованный взгляд, как и у прочих магов. — Елена, я чувствую силу, — прошептал брат, а я обхватила его за талию, прижимая голову к его плечу. — Как вы понимаете, обряд прошел удачно. Каждый из вас получил силу стихийника. Но теперь вас ждут тренировки, — властно произнес лорд Блэкстон. — Через несколько дней прошу вас приехать в мое родовое поместье. Как только пройдете подготовку и будете готовы, мы примем вас в клан. И нас станет не двенадцать, а тридцать шесть. Все одновременно загудели, радуясь такой перспективе. Я же заметила, как старший лорд Блэкстон положил руку на плечо брата. К нему присоединился лорд Бригз, а к Оливеру уже бежала прелестная Патриция. Я вздохнула над этой семейной идиллией, а Лукас перехватил мой взгляд. — Едем домой, Елена? — предложил брат. — Но тебе же хочется пообщаться с другими магами? — поинтересовалась я. Лукас покачал головой: — Пообщаюсь, когда буду жить в поместье главы клана. А сейчас поедем, мы оба устали. Недалеко от столицы я видел гостиницу, можем там переночевать, а рано утром — в путь. Я была благодарна брату за понимание и проявленную чуткость. Мыс Лукасом взялись за руки и, ни с кем не прощаясь, направились к мобилю. Брат, несмотря на усталость, занял место водителя, любезно усадив меня рядом. — Вы забыли, — услышала я голос лорда Александра Блэкстона. Он стоял рядом с мобилем, протягивая брату трость. Лукас забросил ее на заднее сиденье и отвернулся от нас, делая вид, что разбирается с боковыми рычагами. — Ты не останешься? — тихо спросил Александр, склонившись к моему лицу. — Уже поздно, вы с братом могли бы переночевать в моем городском особняке, а утром… — Нет, спасибо, лорд Блэкстон. Мы поедем, — перебила я стихийного мага. От воспоминаний о городском доме, о его спальне, о той ночи, которую мы провели с Александром, участилось дыхание. — Я очень устала, отпустите меня. — А если нет? — спросил он, едва касаясь губами моей щеки. — Если не отпущу и попрошу остаться со мной? Я не в силах была пошевелиться, лишь прошептала в ответ: — Зачем? Назовите мне причину? Я желала услышать всего одно слово: шепотом, тихо сказанное на ушко, произнесенное беззвучно, одними губами. Одно лишь слово. Но лорд проговорил: — Мы должны быть вместе. И опять это «должны». Я разочарованно посмотрела на него. Затем дотронулась ладонью до его щеки и горько улыбнулась: — Слишком мало для меня, Александр. Слишком мало. Прощай. И повернувшись к Лукасу, попросила: — Пожалуйста, уедем поскорее. Брат кивнул лорду Блэкстону и тут же завел техномобиль. Уже отъезжая от развалин храма, я услышала крик: — Елена, постой. Нам надо объясниться! Елена! Он просил меня остаться, потому что хотел исправить ошибку, совершенную по отношению к Елене Северс девять лет назад. И он по-прежнему желал меня. Я видела это в его взгляде, чувствовала в прикосновениях. Однако одного желания недостаточно, я мечтала о большем. Но, видимо, гордый лорд не готов признаться в своих чувствах к женщине. Вероятно, этих чувств и не было. Лишь влечение тела и долг. А значит, я должна уехать. Так будет лучше и для него и для меня. Я была благодарна Лукасу за то, что он ни о чем меня не спрашивал. Мы переночевали в гостинице, а утром вернулись домой. Я сообщила миссис Питерс о пробуждении в Лукасе дара стихийника, и что ему предстоит пройти обучение. Через несколько дней после нашего прибытия пришло письмо. Лукас переезжал на два месяца в загородное поместье лорда Блэкстона, а миссис Питерс я отпустила на это время погостить у подруги. Она и так столько для нас сделала. В музее тоже все ушли на отдых. Лето вступало в свои права, маня к морю и песку, а не в мрачные хранилища с артефактами. Прошло несколько дней, как Лукас и миссис Питерс покинули дом. Я не боялась оставаться одна, но иногда мне казалось, будто кто-то наблюдает за мной. Иногда волны слишком сильно поднимались, как будто приветствовали меня. Когда я проходила по саду, ветер трепал листья на деревьях и срывал плоды. А вечерами неожиданно небо рассекали молнии, и начинался сильный дождь. Как-то ночью природа не на шутку разыгралась, хлесткий ветер стучал в окна, молнии сверкали, пугая резкими вспышками. Я услышала, как внизу хлопнула входная дверь. Скорее всего, забыла закрыть на задвижку, и она открылась от порыва ураганного ветра. Я спустилась в холл в легкой шелковой сорочке и сразу же поежилась от холода. Убедилась, что оказалась права. Дверь была распахнута, дождь заливал веранду. Я не стала включать свет, темноты я не боялась, воров тоже. Вокруг были магические ловушки последней модели и подсветка. Предприятие принца перешло к его другу, лорду Костасу, который очень щепетильно относился к вопросу защиты своих клиентов. Закрывая дверь, я заметила рядом с деревом тень. Приглядевшись, с ужасом поняла, что кто-то притаился в саду. Не успела закричать, потому что мужчина вышел из тени в тусклый свет фонаря. И я узнала его. В черных одеждах он сливался с темнотой. Мокрая рубашка обтягивала широкую мускулистую грудь, влажные волосы непослушно спадали на лоб, впрочем, как и всегда. Я хотела спросить, что Александр Блэкстон делает здесь в такое время. Зачем он пришел. Мы уже все друг другу сказали. Но лорд Блэкстон так не считал. Он сделал шаг по направлению ко мне, затем остановился и произнес: — Получив твое послание, я отправил письмо. Там была всего одна строчка. Но ты не ответила на него. Решил дать тебе время, чтобы ты могла забыть прошлое и простить меня. Но встретив на собрании стихийников, я понял, что не могу ждать. Как мне убедить тебя в своих чувствах, Елена? Я не умею произносить витиеватые слова, но моя любовь к тебе в звуках этой грозы, в шуме дождя, в порывах ветра, в биении моего сердца. Он сделал еще один шаг, опасаясь, что я убегу. Но у меня и в мыслях такого не было. Босиком я бежала по мокрой траве навстречу своему счастью. Александр устремился ко мне, раскрывая объятия. Приблизившись, он поднял меня на руки, прижимая к груди. Словно драгоценную ношу, он внес меня в дом, поднялся на второй этаж и вошел в мою спальню. У меня мелькнула мысль: откуда он знает, где находится моя комната? Но любимый не дал мне подумать. Он уже избавлял нас от одежды. Положив меня на кровать, он покрывал мое тело жадными поцелуями и не мог насытиться. А я лишь стонала и выгибалась от нескромных прикосновений. Увлекая меня в ритме безумного танца, он шептал: — Моя Незнакомка. Только моя. И я соглашалась с ним. Чуть позже, отдышавшись и придя в себя, Александр крепко прижал меня к своему разгоряченному телу и произнес: — Девять лет назад на балу я увидел девушку. Нежную, робкую, с копной медных волос и с глазами цвета неба. Я подумал, что так выглядит мечта. Но был расстроен, когда понял, что это та самая Елена Северс, предназначенная моему брату. Я пожалел, что не встретился с тобой раньше. А когда спустя несколько недель я застал вас с Оли в спальне, был разочарован и зол. Решил, что ты такая же, как и моя бывшая невеста. И никакой мечты нет. Есть лишь предательство и обман. Я был не прав, вспылил. Позже Оливер объяснился со мной. Я понял, что это брат перешел границы допустимого. Уже был готов принести свои извинения, но… — Но мои опекуны рассказали вам с Оливером, что я сбежала, — помогла я Александру, почувствовав нотки боли в своем голосе. — Мы с братом виноваты перед тобой, Елена, по всем пунктам. Сможешь ли ты простить нас? — Я уже вас простила и хочу забыть прошлое. Хочу жить настоящим. — И я крепче прижалась к своему лорду. — Ночная воришка оказалась моим безумием. Как и таинственная Ливия, к которой меня влекло, а я наивно полагал, что это лишь желание тела. Но теперь у меня есть Елена. Знакомая Незнакомка. Моя. — Александр порывисто поцеловал меня в губы, и я ответила на поцелуй со всей страстью. Сжав меня в крепких объятиях, лорд произнес: — Я хочу, чтобы в храме мы обменялись ритуальными клятвами. — Ты делаешь мне предложение? Хочешь, чтобы мы поженились? — Отчего-то я засмущалась и уткнулась лбом ему в плечо. — Дело в том, что мы женаты. От того, что ты порвала договор, запись в регистрационной книге не исчезла. Формальная замена имени Ливия на Елену. По документам ты моя жена. Но я хочу получить твое согласие и скрепить союз в храме. — Да, — улыбнулась я в темноте. — Я согласна. Я жалела, что не прочитала письмо Александра раньше. Мы потеряли целый месяц. Но с другой стороны, всегда приятно, когда твой любимый преодолевает препятствия: ради тебя поднимает ветер и разгоняет волны на море. ЭПИЛОГ Я пробиралась по крыше, цепляясь руками за широкую черепицу. Неудобство доставлял тонкий канат, привязанный к поясу. Он прочно крепился крюками к крыше, страхуя меня от падения. Спальня находилась на третьем этаже. Главное, чтобы не задеть окно соседней с ней детской комнаты. Плач ребенка будет пострашнее любой звуковой ловушки, да и не хотелось пугать малыша. Я тихо сползла по стене, цепляясь за щели в кладке. И не удержалась — заглянула в кабинет лорда. Он сидел за столом, склонившись над бумагами. Я не разглядела лица, лишь очертания фигуры. Но складывалось впечатление, что он заснул. Если бы лорд Блэкстон хранил артефакт в кабинете, то я смогла бы стащить камень, не потревожив сон хозяина поместья. Александр недавно приобрел новый сейф повышенной защиты, тайно установив в кабинете. Но я-то понимала, что это сделано для отвода глаз. И сейчас лорд поджидает воровку, делая вид, что задремал. Но меня не проведешь. Уверена, он спрятал камень стихийников в старом сейфе, который по-прежнему находился в спальне. Самое ценное всегда нужно класть на видное место, чтобы вор не догадался, как дорога тебе вещь. Я не понимала, зачем он перенес камень в дом. В башне ему самое место — прекрасный тайник в колонне, парализующая световая паутина и звуковые ловушки. А отвесная стена и обрыв не воодушевляют незнакомцев на ночную вылазку. Какая недальновидность лорда Блэкстона! Фыркнув, я поставила ноги на каменный выступ, надавила на оконную створку, и она поддалась. Еще бы, я заранее позаботилась и вставила небольшой камушек в запирающий механизм. Соскользнув на подоконник, я как можно тише приземлилась на пол. Благо мягкий ковер заглушал звуки. Открепив неудобный канат, положила его на ковер. И тихонько подошла к сейфу. Очки мне не нужны — я и так прекрасно знала расположение мебели в комнате. Открыла уже знакомый шифр, шепча заклинание. Щелчок, и я у цели. Протянула руку, но камня не обнаружила. И тут же меня обхватили за талию, а затем подняли на руки и понесли на кровать. Не ожидала такой прыти от лорда. Как ему удалось меня провести? — Вот ты и попалась в мои сети, ночная Незнакомка, — услышала я чуть хриплый голос стихийного мага. — И что же ты ищешь в моей спальне? Я не успела ответить, потому что губы возлюбленного накрыли мои в требовательном поцелуе. А руки уже расстегивали крючки на корсете. Я лишь возмущенно простонала, а лорд Блэкстон прервал поцелуй. — Кто же ты сегодня, моя Незнакомка? Мисс Ливия Рассел? Нет, не думаю. Не вижу на тебе платья с откровенным декольте и вуали. А может, Элейн Питерс, моя скромная помощница? — Нет, только не она, — пробормотала я, помогая лорду освободиться от мешавшей ему рубашки. — Я, кажется, догадался, — Алекасандр покрывал поцелуями мою шею, спускаясь ниже. Чувствую, что скоро нам будет не до разговоров. — Ты леди Елена Блэкстон, которая по ночам развлекается тем, что забирается в спальню мужа и что-то здесь ищет. Моя рука соскользнула с мускулистой груди ниже, а муж прохрипел: — Не так быстро, любовь моя. Сначала я должен изучить свою ночную Незнакомку. И сегодня у меня важная миссия… — Какая? — удивилась я, но для разговоров времени не было, Александр освобождал меня от последнего предмета одежды. — Дело в том, что наследник у меня уже есть. Но я задумался о маленькой хорошенькой наследнице. И тогда ее мама по ночам перестанет лазить по крышам, а будет полностью принадлежать мне, — страстно проговорил муж. Я уже плавилась под натиском его прикосновений и поцелуев, но одна мысль не давала мне покоя. И я все же задала свой вопрос: — А кто, кстати, был в кабинете? Александр рассмеялся. — Это муляж. Хорошая вещь для отпугивания воров. Не находишь? — Ну, знаешь… — Я попыталась возмутиться, но ничего не вышло. Муж вновь закрыл мне рот поцелуем.