– Поверить не могу, что ты решил, будто пригласить случайного прохожего – верное решение. Я сходу могу придумать кучу более подходящих кандидатов. Я могла бы сделать список. Мы могли бы провести собеседования. Спланировать. Разработать стратегию. – Это… э… книжный клуб, – тихо сказал я. – А не дополнительные выборы. – Эйлин Моран, например, – продолжала Анита как ни в чем ни бывало. – У нее много свободного времени с тех пор, как ее обивочный бизнес пришлось свернуть из-за уклонения от налогов. Еще Луиз Келлман, бедняжка. Если кому и нужно отвлечься от невзгод этого мира, так это ей. Или Тимми! Лапочка Тимми Брэйторн. У него никого не осталось теперь, когда жена ушла от него к инструктору по йоге, а затем его кролики умерли от миксоматоза. Вы знаете, как сильно он был привязан к этим кроликам. – Если я не ошибаюсь, Тимоти Брэйторн все еще живет в Саут-Райдинге, – сказал Мэттью. – Далековато ехать ради книжного клуба. К этому времени он закончил с кексами и обозревал их с гордостью Пола Голливуда[4]. Анита повернулась ко мне: – Так почему ты присоединился к нам? Ты не сказал. У меня были годы, чтобы привыкнуть к прямоте Аниты, но мне все равно захотелось съежиться под ее взглядом. Я объяснил ей, что прочитал роман этого месяца во время недавнего отпуска и подумал, что было бы забавно поучаствовать в обсуждении. – Забавно? – спросила она. Слово явно было для нее новым. – Да, забавно, – улыбнулся я. – Это же не имеет отношения к твоему «Инстаграму»? – О, конечно, – сказал я, отчасти желая подшутить над ней. – Я же смогу сфотографироваться с тобой, правда? – Конечно нет, – возмутилась она. – Я понятия не имею, что за сомнительные типы заходят в твои соцсети, но я точно не хочу, чтобы на меня глазели или стыдили, или как там это называется. Я видел, что Мэттью изо всех сил старается не рассмеяться, и слегка закашлял, чтобы скрыть собственное веселье. Анита налила себе еще вина. Я был уверен, что к приходу второго гостя она напьется в стельку. Через двадцать минут через порог перепрыгнул Джером, счастливый и энергичный, но, увидев опиравшуюся на столешницу невестку, вдруг словно превратился в уставшего и утратившего вкус к жизни старика. – Вижу, Анита здесь, – сказал он голосом, в котором мешались тоска и смирение. – И довольно давно, – пробормотал я, понимающе глядя на него и надеясь молча передать: «И она уже навеселе». Джером кивнул, моментально меня поняв. – Она шла пешком, вроде бы. Он поднял бровь: – Это смело с ее стороны. С тех пор как в районе начались нападения с ножом, она говорила мне, что не будет ходить по улицам после шести вечера. – Ну, по крайней мере она добралась сюда в целости и сохранности. Джером отвернулся от Аниты в кухне и внимательно посмотрел на меня. – Приятно увидеть тебя, Чарли, – он похлопал меня по плечу. – Однако, не пойми меня неправильно, дружочек, но почему ты здесь? Ты никогда не бываешь на наших встречах. – Просто захотелось присоединиться в этот раз, – слегка пожал я плечами. – И будет еще одна новенькая. Рейчел. На самом деле, с ней вышло немного курьезно. Ее пригласил Мэттью. Джером кивнул: – Да, он говорил. Будет хорошо добавить свежей крови. Может, Анита перестанет так выпячиваться. Он чуть закатил глаза, улыбнулся мне и прошел в кухню. __________ Мерил пришла вскоре после Джерома, подтолкнув нас переместиться в зону гостиной, чтобы сесть по-человечески. Мэттью, как гостеприимный хозяин, наполнял всем бокалы и предлагал кекса больше, чем могло влезть в человека. – Господи, Мэттью, ты как будто собираешься заняться кейтерингом, – сказала Мерил, ее приятный американский акцент моментально перенес меня в детство. Мои родители знали Мерил еще до моего рождения. Отец вел какие-то дела с компанией ее покойного мужа, и они стали близкими друзьями. Когда родился я, ее сразу же сделали крестной, и ребенком я каждое лето бегал по их с мужем большому загородному дому в Кенте. После его смерти пятнадцать лет назад Мерил продала дом, предпочитая жить в центре Лондона, чтобы присматривать за собственным бизнесом – косметической компанией под названием «Стримлайн». Сейчас она несколько отошла от прямого руководства компанией, текущим управлением занималась группа назначенных ею профессионалов. И хотя ей немного за шестьдесят, иногда кажется, что за последние несколько лет она довольно быстро постарела. – Жду не дождусь знакомства с нашей новенькой, – сказала Мерил, отламывая десертной вилкой кусочек морковного кекса. – Я так поняла, что она молода, как вы двое, – она кивнула на меня и Мэттью. – Будет приятно послушать больше молодых голосов. Анита скривила губы при мысли, что ее записали в стариковский клуб вместе с Мерил и Джеромом. – Похоже, она немного опаздывает, – сказал я, проверяя время на телефоне. – Она не писала, что опаздывает, но вчера подтвердила, что придет, – сказал Мэттью, глядя на свой телефон. В этот момент в дверь позвонили. Все переглянулись, кроме Аниты, которая вытянула шею, проверяя, видно ли с ее места входную дверь, явно стремясь первой увидеть нашу загадочную новую гостью. Мне вдруг показалось, будто я участвую в пьесе, и главная героиня вот-вот появится на сцене. – Это, должно быть, она, – сказал Мэттью и скрылся в коридоре. Все сидели в неловком молчании, слушая, как он приветствует и по-хозяйски ухаживает за пришедшей. Затем он вернулся в комнату в сопровождении довольно высокой, светловолосой, нервно улыбающейся женщины. – Знакомьтесь, это Рейчел. Новенькая, которую мы ждали. Рейчел изменилась в лице: – О Боже, мне так жаль, что я опоздала. Мне очень неловко. Я перепутала улицы… Мэттью понял, как можно воспринять его слова, и перебил ее: – Нет-нет, прости, я не это имел в виду под «ждали». Просто все мы взволнованы тем, что в нашей компании появится новый человек. На это Анита подняла редкую бровь. Джером, напротив, вскочил и сжал ладони Рейчел в своих. – Счастлив, что вы смогли присоединиться к нам, – горячо сказал он. Рейчел улыбнулась и, слегка задыхаясь, поблагодарила его, и Мэттью подвел ее к стулу рядом с Мерил. – Замечательная встреча, дорогая, – сказала Мерил, кивнув Рейчел. – Я Мерил, а это Анита. Рейчел улыбнулась и помахала им обеим рукой, заняла свое место и поставила сумочку на пол, но сначала наклонилась, чтобы достать из нее что-то – как оказалось, экземпляр книги – слегка покраснев, когда выпала пачка бумажных платочков. – Далеко вы шли? – спросила Мерил, пока Мэттью наливал гостье вино. Он показал мне глазами на торт. Я понял его намек и предложил Рейчел кусочек, но она отказалась. – Из Пимлико. Я решила пойти пешком, но немного потерялась где-то после Слоан-сквер. В итоге некоторое время шла не в ту сторону. Анита навострила ушки. – О, я живу в Пимлико. Может быть, мы проходили мимо друг друга по пути. «Не может, – подумал я про себя. – Потому что ты тут уже часов девять». – И где же вы живете? – продолжила Анита в своей обычной резкой, граничащей с грубостью манере. – Ох, ничего особенного, – сказала Рейчел. Нормальный человек воспринял бы это как сигнал сменить тему, но, к сожалению, Анита не относилась к нормальным, так что продолжала настаивать. – На какой улице? – Сразу за Джонсон-плейс. Брови Аниты взлетели так высоко, что вышло почти комично. – Это в Черчилль-Гарденс, не так ли? По ее тону можно было подумать, будто Рейчел призналась в том, что каждую ночь спит со стаей волков. – Верно, – улыбнулась Рейчел. – Я снимаю там маленькую квартирку. Глаза Аниты расширились еще больше. – Правда? Боже мой. Ну и ну. И как там? Рейчел слегка пожала плечами: – Нормально. Я имею в виду, могло быть и лучше. Не так красиво, как здесь. Но меня пока не убила банда, так что могло быть и хуже. Джером засмеялся: – Вы извините мою невестку. Она боится любого, кто не покупает авокадо в «Уэйтроуз». Анита приняла оскорбленный вид: – Я не ем авокадо, Джером. И ты изображаешь меня как какую-то снобку, что более чем нагло, в то время как сам сидишь на троне в своих апартаментах в Мейфэре.