Царил теплый пригожий вечер конца мая. Солнце лишь недавно село, и магические фонари уже зажглись. Но на улицах Дареса пока было многолюдно. Кто-то спешил с работы, кто-то просто прогуливался, наслаждаясь хорошей погодой. Да, моя шаль была сейчас неуместна, поэтому я перехватила несколько любопытствующих взглядов. Но не обратила на них особого внимания. После недавних событий меня знобило. Слишком много энергии я потратила за последние сутки. У меня даже аппетита не было, хотя я, считай, все это время почти не ела. С трудом запихнула в себя парочку бутербродов и поторопилась на назначенную встречу. До пределов заряженный медальон на моей груди даровал хрупкое спокойствие. Увы, обманчивое. Я прекрасно осознавала, что если Ингмар вздумает повторить атаку, то моя песенка окажется спетой. Если он почти уничтожил охранный контур моего дома, то здесь, на открытом месте, я продержусь в лучшем случае лишь пару минут, не больше. Но все было тихо. Видимо, я права, и Ингмару действительно необходимо время для восстановления сил. Да и прошлое нападение принесло ему немало неприятностей. По дороге к парку я купила свежий вестник «Трибадские новости», на первой странице которого красовался сенсационный заголовок: «Руководитель магического надзора сошел с ума! Сотни пострадавших, тысячи негодующих – не пора ли королю вмешаться?» Увы, из газеты я не узнала ничего нового. Лишь то, о чем мне уже поведал мой постоянный заказчик. Да, вчера вечером Дарес пережил настоящую магическую бурю. Да, какое-то количество бедолаг в результате ее действительно угодили в больницы. Да, ведьмы в городе внезапно лишились своих фамильяров. Но о причинах этого бедлама ничего не говорилось. До газетчиков даже не дошла новость о поисках загадочной Эрики, из-за чего, собственно, все и началось. Я нервно потерла ладони и отвернулась от приземистого длинного здания, чьи окна, несмотря на достаточно поздний час, еще ярко светились. Видимо, работа тут не замирала даже ночью. Ладно. Не буду искушать судьбу. Избавлюсь от браслета, получу деньги – и как можно скорее обратно. Под надежную защиту родных стен. В парке было удивительно тихо. Сюда не долетал шум оживленных городских улиц, и я невольно ускорила шаг, торопясь добраться до центрального фонтана. Не то чтобы я опасалась нападения. Отпор грабителю я точно сумею дать. Но не хотелось бы прибегать к колдовству в столь опасной близости от здания магического надзора. Если на город накинута блокирующая сеть, то лучше мне вообще воздержаться в ближайшем будущем от использования каких-либо чар. Все это сузит круг поисков, а следовательно, следующий удар может быть гораздо опаснее и сильнее. Как и сказал мой заказчик, дуб около фонтана был только один. Раскидистый, старый, он высился чуть поодаль от аллеи, негромко шелестя листвой под легкими порывами свежего ночного ветерка. Я воровато огляделась по сторонам. Убедилась, что никто за мной не следит. И быстро скользнула к нему. Мои каблуки вязли в мягкой от росы земле. Хорошо, что дождей давно не было, а то бы я вся перемазалась. Спустя неполную минуту я уже была около дуба. Ага, вот и дупло. Повезло, что невысоко – прямо на уровне моей груди. Было бы печально, если бы пришлось лезть на дерево. Я еще раз изучила окрестности, проверяя, все ли в порядке. Никаких прохожих не наблюдается. Отлично! И смело засунула руку в дупло, желая получить свой гонорар. Уже позже, возвращаясь мыслями к этому моменту, я поняла, насколько мне повезло. Браслет я держала в этой же руке, намереваясь сразу же положить его. Поэтому он и получил удар смертельной магии, предназначавшийся для меня. И лишь благодаря этому я выжила. Но это я осознала намного позже. Едва только моя рука скрылась в дупле, как что-то взорвалось перед моим лицом. Активированное заклинание с силой ударило в грудь, откинув меня далеко назад. Наверное, на какой-то миг я потеряла сознание. Потому что несколько минут просто выпало из моей памяти. Я очнулась лишь тогда, когда в аллее послышались встревоженные, быстро приближающиеся голоса. Ребра болели неимоверно. Я осторожно скосила глаза, готовая увидеть развороченную грудную клетку. Но нет. Прямо по центру корсажа виднелось четкое обгоревшее пятно с ярко-алой окаемкой. Ткань платья медленно, но неуклонно напитывалась кровью. Все-таки чужие чары достигли меня. Пусть не убили, но ранили, и ранили серьезно. – Демоны, – сипло прошептала я. Собрав все свои силы, я встала. Перед глазами все плыло от боли, пульс глухо отдавался в ушах. Что-то происходило вокруг меня. Воздух словно стал гуще, и я мысленно выругалась. Ага, как и следовало ожидать. Использование смертельных чар в самом центре Дареса и в непосредственной близости от здания магического надзора наверняка потревожило городскую систему безопасности. И вот-вот сюда явятся доблестные представители охраны правопорядка, жаждущие узнать, что, собственно, тут происходит. Что же делать? Голоса раздавались совсем рядом. Между деревьями заплясали зеленые колдовские огоньки поисковых чар. Еще секунда-другая – и меня найдут. Убежать, увы, не получится. После столь внезапного удара мне было очень плохо. Мир вокруг двоился и троился, не давая сосредоточиться. Во рту было горько от желчи. Я накрыла рукой амулет. Привычно активировала заклятие переноса, постаравшись худо-бедно выстроить защиту перед этим. Увы, в последние дни я слишком выложилась. Портал сработал как надо. Но выкинуло меня из него, подобно пережеванной измочаленной щепке, побывавшей в пасти слюнявого щенка. Я уперлась ладонями в пол, тяжело задышала, силясь успокоиться. Я дома. Все в порядке. А главное – я жива! – Эрика? – Шторм встревоженно слетел со спинки кресла. Смешно переступая когтистыми лапами, подошел ко мне. – Все хорошо, – хрипло отозвалась я и перевернулась на спину. – Шторм, не волнуйся. Почти сразу раздался хрустальный перезвон чар. Кто-то очень хотел переговорить со мной. Да что там! Я тоже очень хотела пообщаться с моим постоянным заказчиком. Потому что сегодня меня чуть не убили. И я была более чем уверена, что без него в этом деле не обошлось. Потому что только он знал, где я должна была оставить браслет и получить вознаграждение. Шторм что-то коротко каркнул, явно неодобрительное, но мне было не до него. Я буквально доползла до зеркала. Ткнула рукой, замыкая заклинание, и осела на пол. – Эрика! Дыхание перехватило, когда я увидела Ингмара. Как он смог это сделать? Как сумел связаться со мной? Руководитель магического надзора стоял передо мной. Высокий, худощавый, спокойный. И мне невольно стало стыдно за себя. Валяюсь тут как тряпка последняя. Ингмар-то не знает, что я только что пережила нападение, которое чуть не окончилось моей смертью. – Ты жива! – выдохнул с явным облегчением Ингмар. Я застыла от неожиданности. В голосе Ингмара было столько тревоги, волнения, что слезы как-то мгновенно навернулись на глаза. Никто и никогда не переживал обо мне. Всем было плевать на меня и мое существование. А тут… Столько заботы. И от кого! От моего злейшего врага, по сути. – А у тебя были какие-то сомнения? – тихо выдохнула я. Села на полу, подтянув ноги. Плотнее закуталась в шаль, пытаясь скрыть кровь на платье. Теперь меня не просто морозило – меня било нервной дрожью так, что руки постыдно тряслись. Голова все еще кружилась, но так я хотя бы не упаду в обморок. – Эрика, – негромко начал Ингмар. – Только что около здания магического надзора был опасный выплеск энергии. Очень опасный! Кого-то там совершенно точно пытались убить. А потом последовала активация чар переноса. И рисунок заклинания был точь-в-точь как тот, который ты использовала, когда сбежала от меня. Я мысленно вздохнула. Ничего себе! Стало быть, Ингмар даже рисунок моих чар сохранил на память. – Посмотри на себя, – мягко попросил Ингмар. – Краше только в гроб кладут. На тебя напали? Что происходит? – Как ты связался со мной? – сухо спросила я. Меня трясло все сильнее и сильнее. Больше всего мне хотелось откинуться на пол и замереть. Пусть бушуют магические бури, пусть мир рухнет, но дайте мне отдохнуть! – Эрика, ты хорошо спряталась. – По губам Ингмара скользнула слабая усмешка. – Очень хорошо. Если честно, я восхищен. Но… Я ведь тоже не лыком шит. На сегодняшний момент радиус поисковых чар сосредоточен на одном районе Дареса. Если быть точным, то наиболее меня интересует городское кладбище. Я вздрогнула. Быстро опустила голову, пряча выражение лица в тени, но было поздно. Ингмар заметил мою реакцию на его слова. Его улыбка стала шире, но почти сразу блондин посерьезнел. – Более того – я могу с тобой связаться, – вкрадчиво проговорил он. – Еще одна атака, подобная вчерашней, – и я узнаю, где ты. Эту схватку ты проиграла. Мне было все тяжелее и тяжелее оставаться в сознании. Голос Ингмара журчал подобно ручейку. Убаюкивающе, спокойно. Опять налилась болью грудь, куда угодило смертельное заклятие. Так хотелось свернуться клубочком прямо на полу, заснуть, лишь бы ничего больше не произошло. – Мне активировать поисковые чары? – холодно осведомился Ингмар. – Учти, на этот раз они будут иметь направленное действие. Вчерашняя магическая буря покажется тебе детской шалостью по сравнению с тем, что произойдет после этого. Заклятие связи опасно затрещало, когда он подался вперед. На какой-то миг мне почудилось, будто он сумеет совершить невероятное. Сделает шаг – и окажется рядом со мной. Несмотря на все магические законы. Шаль невольно соскользнула с моих плеч. Зрачки Ингмара чуть расширились, когда он увидел кровь на моем платье. Он со свистом втянул в себя воздух. И – о чудо! – я услышала ругательство, соскользнувшее с его уст. – Я так устала, – прошептала я. – Ингмар, мне нужен отдых. Я… Я не могу. – Одно слово, – оборвал он меня. – Эрика, одно лишь слово. Скажи, где ты. Я заберу тебя. Тебе нужна помощь. Я вижу, что ты ранена. Я вижу твою кровь. Пожалуйста… Ингмар еще что-то говорил. Но я уже не слушала и не слышала его. Я закрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг меня исчезает в небытие. И вдруг… Охранный контур моего дома просто слизнуло неведомой силой, как будто его и не было никогда. Шторм раскаркался, заметался под потолком. В центре комнаты запылал изумрудный портал, и через него вышел Ингмар Вейн. Не обращая никакого внимания на моего фамильяра, он легко поднял меня на руки. Прижал к себе, и я… Я вдруг почувствовала себя в полной безопасности. И позволила себе потерять сознание. * * * – Удивительно, что ты выжила. Я старательно жмурилась, пытаясь ничем не выдать, что уже давно пришла в себя. – В тебя ударили чарами минимум тринадцатого уровня, – продолжал говорить смутно знакомый голос. А впрочем, почему смутно знакомый? Сердце уже билось где-то в горле от восторга, смешанного с ужасом. Но я упорно не открывала глаза, желая узнать, что будет дальше. – Эрика. – Что-то невесомо коснулось моего лба. Как будто кто-то легонько поцеловал меня. – Я знаю, что ты очнулась. В голосе несмотря на напускную серьезность скользнул смех. И я волей-неволей открыла глаза. Прежде всего потому, что хотела увидеть этого человека. Ингмар Вейн собственной персоной улыбнулся мне. У меня перехватило дыхание, когда я увидела его так близко. Какими-то неважными и глупыми стали мои попытки укрыться от магического надзора. Главное, что он был рядом. Держал меня за руку. И в его глазах виделась неподдельная забота.