Лев приземлился перед самым входом в базилику, встряхнул гривой и приготовился возвратиться на свою колонну. Макс спустился на землю, прислушался и поднял палец. – Нина, кто-то идет… Я слышу шум шагов, – прошептал он испуганно. И действительно, приглядевшись, они увидели, как из глубины улицы, пробираясь среди неподвижных людей, к ним приближается какая-то сгорбленная фигура. – Да это Вишиоло! – вскрикнула девочка, тотчас направляя Талдом на княжеского слугу. «Еще не хватало, чтобы здесь объявился и Каркон! – мелькнула страшная мысль. – Стало быть, заклятие Маски не распространяется на моих врагов». – Я одинок… я остался совсем один… – причитал на ходу несчастный горбун. Никогда прежде Нина не видела его таким жалким. Но ее не тронули слезы горбуна. Подобное поведение могло оказаться коварной уловкой, которая не сулила ничего хорошего. Видимо, так же подумал и лев. Он закрыл Нину мощной грудью, готовый защитить ее, несмотря на то что его тело и крылья уже начали каменеть. Увидев грозно рычащего зверя, Вишиоло упал на землю, прикрыл голову рваным грязным плащом и завыл: – Убей меня! Убей! Мне незачем больше жить! Лев обнажил клыки, собираясь разорвать негодяя, безропотно исполнявшего гнусные приказы князя. Нина оббежала льва и остановилась над лежащим горбуном. – Вставай! Говори, где Каркон! – строго приказала она. Вишиоло с трудом поднялся, поправил повязку на выбитом глазу и, не переставая лить слезы, покачал головой: – Я не знаю, где он сейчас. Клянусь! Он ушел, сказав, что у него важная встреча. Я… я остался совсем один. Вы вашей магией убили Алвиза, моего единственного друга. Дворец разрушен, от него остались одни обломки. И все, кроме вас, неподвижны. Во что превратился этот город!.. Смирившийся с судьбой Вишиоло больше походил на мертвеца. Нина с отвращением посмотрела на него. – Я не испытываю к тебе ненависти. Я тебя презираю. Это намного сильнее. Смерть Ливио, спящих Воинов, карконианских призраков, Алвиза, Барбессы и многих других – это следствие ваших злодейских действий. И мне не жалко тебя, – сказала она, дотрагиваясь острием Талдома до повязки на глазу горбуна. – Убей меня! Прошу! – заканючил Вишиоло. Лев поднял было лапу, чтобы исполнить его просьбу, но заметил, что пышная грива превратилась в мрамор, и вот-вот окаменеют и крылья. Зверю оставались считаные секунды, чтобы успеть вернуться на свою колонну. Макс в ужасе отвернулся, он не хотел видеть, как на его глазах будет убит Вишиоло. Нина остановила льва: – Не надо его убивать. Он мне еще нужен. Ему многое известно о мерзких делишках Каркона, и он все мне расскажет. – Ты хочешь, чтобы я предал Каркона? Я никогда этого не сделаю! Ради чего? К тому же я мало что знаю. Я маленький человек, – промямлил несчастный. – Отвечай на мои вопросы и не юли! Тебе известно, где спрятана цифра 8, ведь так? – Нине не хотелось быть жестокой и циничной, но у нее не было времени угрызаться совестью и проявлять сострадание к врагу. – Я не знаю! Поверь мне! Князь никогда не доверял мне своих секретов. Мне известно только, что… – Горбун поднял на девочку единственный, полный слез глаз. Остекленевшее лицо Нины до смерти напугало его. – Что тебе известно, говори! – закричала она в гневе. – Что у него есть карта, сделанная Дадоа Пунджикабад, и на ней указано, где находится Шестая Луна! – Карта алхимического мира?! Юная алхимичка в ужасе закрыла глаза, пытаясь осознать масштаб угрозы Вселенной. Воспользовавшись этим, Вишиоло выхватил из кармана плаща маленький нож: – Все, хватит! Теперь, когда я предал Каркона, я должен умереть! Раз вы не убиваете меня, я сделаю это сам! Коротким резким ударом Вишиоло вонзил нож себе прямо в сердце. Изо рта у него пролился ручеек крови. Издав последний вздох, он упал на землю, к ногам замерших на площади людей. Пораженная поступком горбуна, Нина, чтобы не упасть, схватилась за перепуганного Макса, который шатался, скрежеща суставами, как старая кофемолка. Лев зарычал. Собрав последние силы, он тяжело взлетел в воздух и почти рухнул на вершину колонны. Зеленый огонь в последний раз вспыхнул в его глазах и угас навсегда. Макс покрутил ушами, из кнопки на его груди посыпались искры. – Это ужасно! Это так ужасно! Что за ужас ждет нас еще впегеди! – Не знаю, – прошептала потерянно Нина, не отрывая взгляда от лежащего в луже крови Вишиоло. Мысль о том, что теперь Каркон имеет возможность добраться до Ксоракса, подействовала на нее угнетающе, нагоняя панику, мешавшую думать. Собрав в кулак остатки воли, она, прижав к груди Талдом Этэрэи, заставила себя это сделать: «Думать значит творить. Я не должна сдаваться. Прочь панику! Она мешает концентрации. Я не имею право на ошибку. Я уничтожу Каркона и найду цифру 8, чего бы мне это ни стоило!» Прежде чем уйти, она бросила последний взгляд на Вишиоло и заметила что-то торчавшее из кармана его плаща. Это был клочок грязной мятой бумаги. После некоторых колебаний Нина взяла его. Прочитав накорябанные на нем вкривь и вкось строки, девочка почувствовала, что ее будто окатили ведром ледяной воды. Глубокоуважаемый Великий Магистр, с огромным удовольствием отдаю себя на службу Эре Тьмы. Я румынский охотник на Полосатых Драконов, бывший алхимик Света, много веков назад обращенный в твою веру Голосом Убеждения. Благодарю тебя за то, что ты вернул меня на свет в образе призрака. Ныне я предстал в облике самого могущественного и злобного существа в мире, созданного из камня и огня. Мое преображение удивит даже тебя! Я с радостью заменю твоего Четвертого спящего Воина Кловиса Ламоти, превращенного в пыль. Я на твоей стороне, мой господин. Я напьюсь крови этой проклятой девчонки, которая препятствует нашей окончательной победе. Я перенес цифру 8 из тайного схрона во Франции в другое место, известное тебе, мой господин. Я буду ждать тебя там. Оборотень Долино Покрит Мороз пробежал по коже девочки, бешено забилось сердце, ноги подкосились. Страх проник в нее, словно вирус. Макс обхватил ее за плечи: – Ты так пегепугалась! В записке что-то стгашное? – Это письмо Каркону от одного оборотня… Долино Покрита – так зовут этого монстра, с которым мне предстоит сразиться. Когда-то он был нашим алхимиком, но много веков назад перешел на сторону Каркона благодаря Голосу Убеждения. Монаху без тени и лица удалось убедить его, что Алхимия Тьмы – правильный выбор. Я сама испытала на себе силу Голоса. Сейчас Покрит охраняет цифру 8. Это новый Воин Каркона, призрак, вернувшийся из загробного мира. В письме он обещает меня убить. Не знаю почему, но Четвертый каменный Воин превратился в пыль. Он был француз. Его звали Кловис Ламоти, это он прятал во Франции цифру 8. А теперь Покрит перепрятал ее в другое место. В какое, мне неизвестно. Андроид бешено завращал ушами и нервно закачал головой: – Покгит пгедал Ксогакс и стал Воином Кагкона? Тогда он и пгавда монстг! И где он сейчас находится? – В письме об этом ни слова. И я ума не приложу, где он может быть, – развела руками девочка. – Как бы то ни было, нам надо спешить. Князь скоро будет на месте. Часы на башне пробили полночь, когда они вошли в базилику. Протискиваясь между замершими еще в полдень посетителями, они добрались до Золотого Алтаря. Люк, через который они должны были спуститься в подземелье, был почему-то распахнут, поэтому Нине не понадобился Клавис Музивум, каким она обычно открывала его. Это насторожило девочку, поскольку нарушало привычный порядок действий. Извилистые подземные коридоры базилики впечатлили Макса. А когда он оказался в Секретузии, ахнул, восхитившись ее красотой. Две ванны, бронзовая и серебряная, были накрыты блестящими пластинами. Ручеек зеленой воды, текущей из гигантского крана, продолжал свое непрерывное течение вдоль третьей ванны, полной кипящего золотого воска. – Макс, будь осторожен и не вступи в эту воду! – поспешила предупредить андроида Нина. – Она мгновенно разъедает все, что в нее попадает. Алтарь со стоящей на нем Демиургией светился пурпурным цветом: Красное Сердце Этэрэи ожидало последнюю цифру. Изящная шкатулка Кумиста с лежащей в ней Артемизией Арбореа была на своем месте, так же как Пальмодито и бутылочка с Онирикой. Чтобы добраться до них, Нина смело запрыгнула на серебряную пластину, закрывающую одну из ванн, а с нее – на узкую полоску пола перед алтарем. Макс, с удовольствием вдыхавший пар от кипящего воска, с любопытством наблюдал за действиями девочки. Юная алхимичка надела Пальмодито, чтобы защитить руку, и открыла Кумисту: пламя горящей Артемизии переливалось тысячью красок. Свеча выпорхнула из шкатулки, повисла точно над ванной с золотым воском и начала вращаться. Воздушная воронка, созданная ее вращением, втянула в себя золотистый пар кипящего воска, и в воздухе затанцевали круги и треугольники, и сами собой написались слова, оставшиеся висеть посреди полной пара комнаты: