Против меня был абсолютно аморальный ублюдок с непонятной силой, способной вернуть ядро даже архонту. А еще он знал, что я не смогу навредить Фубуки. Он понял, что для меня архонт, как и Рикка — свои. И это развязывало ему руки… и сковывало мне. Шварцен контролировал её — это видно по её замутненным глазам и дрожащей ауре. Фубуки умела контролировать свою ману, чтобы не сжечь каналы от мощного потока. Но он заставлял её идти в бой и не жалеть себя. Плевать, выживет она или нет, лишь бы остановила меня. Я замер в центре круга из вращающихся сфер, глядя на соперницу. Фубуки приближалась, не сводя с меня сочащихся холодной ненавистью глаз, и от этого взгляда становилось не по себе. — В чем дело, божок? — усмехнулся доктор. — Не ты ли собирался разбить меня своей силой? Давай же. Нападай, не заставляй её ждать. Прошлый план уже не годился. Я должен спасти Фубуки, не умерев от её же рук. Если буду биться в полную силу — мы оба можем не выжить. Любой исход такого боя лишь на руку Шварцену. Любой из вариантов боя не годился. И как мне победить её, не угробив одного из нас? Как я могу ударить женщину, которой по праву восхищался, с кем преломил хлеб и стоял вместе в бою? Как могу убить ту, кому спас жизнь? Как смотреть в глаза её дочерям?.. Ледяной комок сгустился в животе, расползаясь ниточками холода по телу. Её я ни разу не побеждал прежде. Да, с прошлой нашей стычки я стал намного сильнее, но и она не стояла на месте. Аура архонта пульсировала так, что в ушах отдавалось громовыми раскатами. Что бы с ней ни сотворил Шварцен, она точно стала опаснее. Фубуки не стала мешкать. Архонт бросилась вперед, взмахивая рукой — узор «копье ведьмы». Мощнейший разряд, сверкнув в воздухе, протянулся точно в меня… Спасли рефлексы. Я машинально метнулся в сторону с линии удара, подставляя шары энергии. Ослепительная вспышка резанула по глазам, зал содрогнулся от грохота. Уцелевший десяток шаров стянулся обратно ко мне и собрался плотным щитом. Я приготовился к новому удару, но Фубуки замерла, словно ждала команды. Нужно достучаться до ее разума. Она наверняка все понимает. Архонт сильна духом, нужно лишь помочь ей сбросить контроль! — Я смотрю, он не только вернул тебе силу, но и промыл мозги, — осторожно произнес я. — О, ты ошибаешься, — подал голос Шварцен. — Она защищает то, что ей дорого. Ты же не забыл, кто здесь лежит? Он кивнул на капсулу с Риккой и издал смешок. Архонт даже мускулом не дрогнула, говорить она явно не собиралась. Вместо ответа её пальцы сплелись в несколько последовательных узоров — и в основании ладони вспыхнул шар бледно-голубого пламени. Факел маны. Магия выходила из её тела, минуя формы плетений, напрямую. Огонек удлинился, принимая форму меча, и налился сиянием. — Она прекрасна, правда? — голос доктора улыбался. — Я создал практически совершенное ядро! Сотни попыток, ошибок и слепых ходов окончились моей полной победой над эволюцией. Теперь я знаю, как укротить природу. И перед тобой — доказательство. Меня скривило от отвращения. — И сколько человек пришлось убить ради этого, больной ты психопат? Сто? Тысячу? — Ты знаешь хоть одно великое достижение науки, не стоившее тысяч жизней? — усмехнулся он. — Жертвы неважны, если это двигает нас вперед. Ну разумеется, плевать он хотел, даже если все его химеры погибнут — он всегда сможет сделать новых. И Рикка, и Фубуки, да и все эти сотни эсперов в капсулах были лишь расходным материалом. — Довольно слов. За дело, архонт! Едва он произнес это, женщина подняла вторую руку, творя еще один узор — над нами сгустился, разрастаясь в стороны, громадный сверкающий купол «цитадели архонта». Энергетическая клетка! Не уклониться, не сбежать! Едва края громадного купола коснулись пола, Фубуки бросилась в атаку. Даже уходя из-под удара, я невольно восхитился ее грацией. Сверкающий клинок вспорол щит шаров, едва не касаясь меня. Не замедляя шага, она ударила снова — пылающий маной клинок молнией вонзался в воздух, лишь чудом не пронзая меня насквозь. — Хаа! Полоса энергии с гудением вспорола воздух, пронзая последний шар. Прыжком назад я разорвал дистанцию, но женщина бросилась следом, метя очередным ударом в голову. Клинок уперся в щит, обдав озоном, и вильнул вниз. Разворот, еще атака — и снова мой щит затрещал под ее мечом, осыпая пол искрами. От ее атак перехватывало дух. Я уходил из-под молниеносных выпадов меча лишь благодаря опыту тысяч прожитых боев. Выскальзывал из-под клинка, проходящего в миллиметрах от тела и сбегал рвущими жилы прыжками, порой забывая дышать. Напряжение было таким, что казалось, еще миг — и между нами будут бить разряды молний. Бой длился уже три бесконечно долгих минуты. Это полная бессмыслица, я не смогу вечно уклоняться от ее атак! Да и сама Фубуки не выдержит — меч маны мог убить и бога, но держать его слишком долго невозможно, он дотла сожжет каналы и ядро. Если я не придумаю выход, она упадет замертво. Ну же, думай, Гигас! Прыгнув назад в очередном уклонении, я краем глаза заметил, как пол вспыхнул ореолом маны. Из плиты, где через миг должна была встать моя нога, вверх ударил острый шип, усеянный лезвиями. Едва удержав равновесие, я прыгнул — и, перелетев ловушку, приземлился у капсулы с эспером. Распоротый рукав куртки медленно сполз с локтя — всё же задел краем. — Смотри в оба, Ямада, — произнес Шварцен. — Яд на этих шипах синтезирован так, чтобы причинять максимальную боль. Он разъедает плоть не хуже кислоты. Да уж, порадовал! Я мельком оглянулся на доктора — и тут же отпрыгнул от еще одного шипа. Навстречу мне метнулась Фубуки, меч свистнул над головой, едва не срезая прядку упрямо торчащих волос. Подкат, на ноги, еще шипы! Будь у меня сфирот контроля, я бы смог и сражаться с архонтом, и придумать план… стоп. Я замер, едва не пропустив очередной удар. Из-под пола тут же ударили шипы аж с трех направлений, но разлетелись о пыхнувший энергией щит сомы. Верно, контроль — Шварцен тоже контролирует Фубуки. Мой единственный шанс на победу — прервать связь. Одной мощной атакой пробить купол архонта и ударить по доктору. Словно поняв мой план, архонт обрушилась на меня ураганом ударов. Пылающий маной меч дрожал и мерцал, — она теряла контроль над ним и теснила меня к капсулам. Туда, где мерцала стена купола, где я не смогу увернуться. И где наверняка меня ждет новая ловушка доктора. Если это их план, подыграю. Бросая навстречу сопернице один щит за другим, я прыжками уходил назад, к ряду сверкающих белым пластиком капсул. Я старался не думать о том, что случайный удар может прикончить тех, кто внутри. Самому бы выжить. Фубуки теряла контроль, её аура хаотично мерцала и шла вразнос. Взмахнув мечом в очередной раз, она вскинула руку — еще одно плетение! На меня обрушился град стальных копий. Одно за другим они вонзались в пол, где я был миг назад, тесня к стене. Перекатившись через капсулу, я на миг увидел доктора — он вытаскивал из громадного холодильника прозрачные пластины с фрагментами спинного мозга и пульсирующими шарами. Зародыши ядер магии, еще живые, и судя по размеру — детские. Краем сознания я содрогнулся от отвращения. Насколько же нужно потерять остатки человечности, чтобы творить такое? Но сейчас — идеальный момент, пока он занят спасением своих образцов. Я мельком увидел Фубуки в отражении капсулы — она взвилась в прыжке, занося меч для решающего удара. Но теперь бить буду я. Повинуясь божественной воле, сома взвилась по сфиротам тугой струей — я раскинул руки, формируя сжатые до предела барьеры. Первый с хрустом уперся в стену купола и, как таран, пробил его насквозь. Второй же принял на себя удар меча. По ушам ударил страшный грохот энергетического разрыва, купол с треском рассыпался, а Фубуки, пронзив преграду, рывком метнулась ко мне, направляя лезвие точно в сердце. Сжав зубы, я повернулся к бреши, пробитой в куполе, за которой виднелся силуэт доктора. Почуяв неладное, он медленно оборачивался к нам. Уклонюсь сейчас — упущу, возможно, единственный шанс ударить по Шварцену. Этот удар придется принять. С обреченностью гладиатора я вскинул руку — вся моя сома сжалась в один нестерпимо яркий сгусток на кончиках пальцев. Сейчас! Неизвестным чувством я ощущал, как позади меня меч архонта пронзает тугой воздух, приближаясь к спине. Сгусток в моей ладони вспыхнул — и ударил ослепительным лучом в фигуру доктора. Точно в центр груди — в ядро магии. Поток пронзил щит вокруг доктора, пыхнувший голубоватым светом, — и прошел сквозь его тело как нож сквозь масло. В отражении стоявшей рядом капсулы мелькнуло лицо Фубуки и ее меч. Еще мгновение… По затылку прокатилась волна холода — и с громким треском сзади вырос целый торос синеватого льда. Острие клинка вильнуло в сторону, обжигая руку. На пол закапала кровь, я отшатнулся и замер, не веря своим глазам. В проеме коридора в конце зала стояла Котоно Айри. Запыхавшись от бега, она держала за руку дрожащую Химеру, а второй держала под прицелом Фубуки, остановленную неожиданной преградой. Архонт с заледеневшими по колено ногами дернулась, но лед держал крепко — в этом элементе Котоно не было равных. — Цел, Гигас? — крикнула она. — Ублюдок… — зашипел Шварцен, заставляя нас обернуться. Он медленно вставал, даже не пытаясь закрыть оплавленную дыру в груди. Внутри что-то шевелилось, из раны сочилась слизь пополам со сгустками черной жижи, но и капли крови не было. — Да что ты вообще такое? — с отвращением произнес я. — Это ядро Лили, хорошая была девочка, — пошатнувшись, он с усмешкой поднял руку и коснулся раны. — Мечтала стать балериной, когда вылечится. Она хорошо послужила мне. Жаль, недолго. Обрамленная каплями слизи, рана медленно затянулась. Я же не поверил словим глазам: его аура, слепленная из десятков разноцветных лоскутов, потеряла один цвет. — Что за… дерьмо здесь происходит?.. Я обернулся — голос Фубуки! Архонт, погасив пламя клинка, обхватила руками голову. На её лице отразилась тяжесть недельного похмелья. Какое же облегчение — видеть такое её лицо! Стены «цитадели архонта» вокруг нас замерцали и начали растворяться, плетение сходило на нет. Но Шварцен не спешил просто так отпускать удобную куклу. — Фубуки, ты же знаешь, кто твой враг! — воскликнул он, неуловимо плетя новые узоры. — Убей этого бога, пока он не убил всех! Тонкие нити магической связи снова протянулись и оплели ауру архонта липкой паутиной. Теперь я четко видел, как подонок контролировал её — через ядро, связанное с ним магическими потоками. Он буквально мог прикрыть ее магические силы, иссушить Фубуки — или же напротив, затопить ее. Архонт дернулась, борясь с путами доктора, но устоять перед столь сильным влиянием не смогла. Проскрежетав зубами, архонт снова подняла голову — и изо всех сил рванулась, разбивая прочные ледяные оковы. — Чёрт! — Котоно метнула в нее глыбу льда, но ловкая Фубуки быстро выстроила щит. Глыба разбилась о преграду сотнями сверкающих обломков, густо осыпая стоящие повсюду капсулы. Воздух наполнился голубыми струйками газа из перебитых проводов, воздух пахнул сладковатым травянистым запахом химикатов. В повисшей дымке разлилось пульсирующее эхо концентрации маны. Я видел такое раньше, но лишь в самых жестоких и беспощадных битвах с магами. Воздух сперло в груди. Сглотнув тугой комок, я воскликнул. — Котоно, она будет бить по площади! — Поняла! Я задержу её, иди за ним! В стелющемся тумане я разглядел застывшую фигурку Химеры. Девчонка буквально остолбенела, слепо глядя на нарастающее пульсирующее свечение вокруг Фубуки. Её создатель не удосужился не только дать ей нормальное тело, но и научить выживанию в бою. — Мелкая, прячься! Химера словно по команде сорвалась с места и быстро спряталась за рядом капсул. И вовремя — наэлектризованный воздух вспыхнул ослепительной коронарной дугой — и на нас обрушился настоящий дождь молний. Я вскинул щит, как тут же из земли ударила целая волна шипов. Проклятье, Шварцен!..