— Зато я хорошо помню тебя, Гигас, потому что видел, как тебя создала Мелитана. Я застыл, не в силах выдохнуть ни слова. Мелитана… что⁈ Видя мой ступор, бог беззлобно улыбнулся и заговорил. — Моё имя — Иссас, гранд-легат Совета и правая рука Вседержителя Мелитаны. По крайней мере, был им, пока её не вынудили передать власть нынешнему Вседержителю. — Но зачем?.. — наконец выдохнул я. — Поверь, она не собиралась этого делать, но это решение было меньшим из зол. Скажи, известно ли тебе, откуда берутся боги? Почему нас становится больше, если мы неспособны даже к размножению? Почему мы лишены этого дара? Я промолчал. Даже знай я ответ, то не нашел бы слов, способных выразить сейчас мои чувства. — Представь, что где-то в этой огромной галактике есть мир, бесконечно далекий и древний. И там, в недрах самой глубокой его части, надежно сокрытой от всех, есть механизм. Огромная и сложнейшая система, способная создать существ, равных которым нет в мире. — «Бог из машины», — прошептал я, вспоминая первые мгновения своей жизни. Огромная поляна, усеянная новорожденными богами. Время от времени с неба спускается капсула с еще одним нагим телом. Она касается травы, оболочка лопается — и оставляет на траве существо, которое приходит в себя. Оно встает и, подчиняясь какому-то внутреннему зову, идёт к далекому свету, вместе с другими подобными ему. Десятками, сотнями молодых богов. Я не помнил ничего до этого мига. Ни откуда прилетели капсулы, ни себя в ней. — Мелитана была одной из первых богов, Гигас. Она же нашла машину, запустила процесс, — его глаза сверкнули. — И подчинила её. Все боги, которых ты знаешь, несут в себе частицу первых богов. Она же стала первой Вседержительницей, вместе с остальными первыми богами она создала наш дом — Гелион, и правила тысячи лет. Она вознесла нашу империю к вершине — и она же просчитала свой закат. Его лицо посуровело, небо над нами наполнилось тяжелыми серыми облаками. — Ближайший из ее соратников, с которыми она создала Гелион, не желал быть на вторых ролях. Она поняла это задолго до заговора. И успела подготовиться. Чтобы предотвратить бойню и раскол среди богов, она предложила решить всё миром. Соратник получал власть над богами и трон Гелиона, а она сохраняла за собой секрет машины богов. Вторым условием было заключение мира в войне с магами, она даже написала свод соглашений, которых должны были держаться обе стороны. — Кодекс Мелитаны. — Верно. Ей не нужна была власть. Но она знала, что просто так новый Вседержитель её не отпустит. А потому накануне восстания она разделила Ключ Бездны надвое. — Ключ… что? — Кристалл в посохе Вседержителя. Это лишь половина истинного камня. Того самого, что Мелитана подняла с самого дна Бездны. Она единственная, кто сумел добраться туда и выжить. Она никому не говорила, что там, но именно благодаря камню она смогла создать Гелион. Камень дает своему владельцу почти непрерывный поток сомы, и даже разделенный надвое, будет подпитывать его столько, сколько понадобится. Но главное не это. Он сдвинул густые брови и медленно произнес. — По словам Мелитаны, Кристалл открывает путь в астральный мир. Несмотря на теплый воздух, меня пробрал морозец. Астрал был источником всей силы богов, но даже мы не могли большего, чем просто смотреть в него и развивать наши сфироты. Астральные существа были величайшей из неизученных загадок, их сила превосходила всё, чем обладали боги или маги. Астральный мир хранил бесконечные тайны — и открывал почти безграничные возможности. — Мелитана исчезла с половиной кристалла ровно в тот момент, когда мятежники пришли за ней. Но перед этим она создала двух богов — как раз на тот случай, если Вседержитель всё-таки найдёт Жезл Мелитаны со второй половиной кристалла. Одним из них был ты, Гигас. Иссас смерил меня по-отечески строгим взглядом. — Она взяла материал двух достойнейших из богов, поместила в машину — и создала вас. Можно сказать, наполовину ты — наследник Мелитаны, потомок первых богов. — Только наполовину? -усмехнулся я. — И кто был папашей, не ты ли? Он медленно покачал головой. — Вторым был Вседержитель. Я невольно рассмеялся. Серьёзно? Мелитана взяла материал у достойнейших, одним из которых был тот, кто ударил её в спину? Я — наследник старого психованного деда, спалившего мои сфироты и низвергнувшего меня в этот долбаный ад с магами, нуэ и архонтами? Прости, Рюэн Могами, но Отец Года всё-таки не ты! — Так причем здесь ты, Иссас? Что, плюнул в лицо моему папаше, когда от него сбежала не пожелавшая делиться властью супруга? — Не совсем, — осклабился тот. — Мне она доверила спрятать вторую половину кристалла. И я нашел лучшее место для такого ценного артефакта. Улыбка сошла с моего лица. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что спрятал его здесь? Он с мрачной улыбкой покивал. — Серьёзно? — А что, похоже, что я шучу? Впору было хвататься за голову. Мир заиграл новыми красками: меня полторы тысячи лет растили на убой ради момента, когда я побегу искать чертову половинку кристалла? В памяти всплыли слова её грудастой Химеры на крейсере у Йор-61. Вернуть Мелитану, раскрывшую секрет богов и магов на дне Великой Бездны. Кристалл. Машина богов. Дно Бездны. Секрет, который будет стоить власти в целой галактике. Астральный мир. Наконец-то головоломка начала складываться, и мне не нравилось, какой оборот она принимает. — Где сейчас кристалл? Куда ты его спрятал, Иссас? — Потерял, — он с улыбкой развел руками. — Сразу после того, как Вседержитель низверг меня две тысячи лет назад. Я столетиями искал его в этом мире, и несколько лет назад напал на его след. Он привел меня сюда, в Империю. Здесь были обломки посоха Мелитаны, величайшего оружия богов. Но за него мне пришлось сразиться с архонтами Совета. Я не уступил им в честном бою, но один из них поразил меня отравленным клинком. Эрозия сомы… Он скривился от боли, словно ощутил тот удар снова. — Он где-то рядом, Гигас. Ближе, чем мы думаем, я чувствую это. Ты чувствуешь. Мелитана создала тебя таким, ты будешь притягиваться к нему, даже если не осознаешь этого. Кристалл, что порождает сому, где-то здесь. Кристалл бесконечной сомы… я застыл в немом озарении. Тут же меня пробил холодный пот, мгновенно сменившийся жаром. Это не может быть правдой, ни при каких условиях. Во имя всей сомы в галактике, пусть я окажусь неправ. Иссас приблизился, покачивая копьём. — Моё время уходит, Гигас. Ты — один из любимых детей Мелитаны, в которых они с Вседержителем вложили больше всего сил. Поспеши. Найди кристалл и вернись к ней. Он заставил меня обернуться — посреди поляны возникло кольцо портала, ведущее обратно в наш мир. Пришла пора разорвать нашу связь. — Погоди, Иссас, ты сказал, Мелитана создала двух богов, связанных друг с другом. Кто второй? — Твоя названная сестра. Её имя — Литана. Я ощутил, как в горле встал тугой комок. Веки невыносимо зажгло. Я знал лишь одну богиню, которую так звали. Стиснув челюсти до боли, я шагнул в портал, а сзади послышался угасающий голос старшего бога. — Она ждёт тебя на дне Бездны. Едва окружающее пространство растворилось в арке портала, я открыл глаза. По ногами скрипнул песок темной комнаты, нос защекотал запах лекарств. Я натужно сглотнул — глотка невыносимо пересохла. Я отнял руку от холодного лба божества — и заметил, как на ладонь упали капельки влаги с моего подбородка. Украдкой вытерев мокрые щеки, я повернулся к Химере — девчонка стола на коленях, прильнув к саркофагу,и не отпускала руку умирающего Создателя. Я отвернулся и собрался уходить, как меня остановил бесцветный, скрипучий голос. — Постой, Гигас… Он смотрел на меня. Из последних сил приподняв голову, сухой как мумия, бог протянул мне руку. — Позволь сделать последний дар. Перенос. Химера подняла на меня красные, опухшие глаза. — Что?.. — Понял, — сжав челюсти, я вернулся и положил ладонь на его впалую грудь. — Я принимаю твой дар. — Что ты собрался сделать? — Химера испуганно уставилась на нас. — Гигас! — Прощай, моя верная помощница, — бог коснулся покрасневшей щеки химеры и вымучил слабую улыбку. — Ты ни разу меня не разочаровала. Давай, Гигас, забери всё без остатка. Я зажмурился, падая в астрал — и увидел непередаваемое зрелище.