— Неа, у Императора широкая сеть информаторов. Эти ублюдки идут за мной, — усмехнулся я. — Но мы уйдем туда, где они нас ни за что не найдут. Я поднял руку, концентрируя сому в сфироте контроля. Воздух перед нами задрожал, сгущаясь. — Ух, давно я этого не делал. Последний раз такое было еще до моего низвержения, в теперь уже прошлой жизни. Вот и узнаем, насколько сохранились мои божественные навыки, а заодно и проверим новые сфироты. Энергия сконцентрировалась, заклубилась — и в одно мгновение перед нами распахнулась черная арка портала, пронизанная светом тысяч звезд. — Вперед, — я взял Химеру за руку и шагнул в зев портала. Нас втянул энергетический тоннель. Вокруг замелькали, вытягиваясь в полосы света, бесчисленные звезды. Сжав руку взволнованной Химеры, я с замирающим сердцем смотрел на приближающийся выход. Я не был там многие годы, как всё изменилось? Всё так же, как было при мне, или пришло в запустение? Как бы то ни было, сейчас я сам все увижу. Вспышка — и врата портала остались позади. Под ногами хрустнул песок, нас мотнуло от выхода на твердую землю. Вокруг царила кромешная тьма, чернее самого космоса. Нужна энергия. Я понял руку — и влил сому в каналы, наполняя систему энергией. Пол под нами вспыхнул золотистым светом, расходящимся во все стороны затейливым узором энергоканалов. А следом всё вокруг засияло, тьма отступила, открывая взгляду колоссальное пространство Внутренних Покоев «карманного пространства» — убежища, которое было у каждого бога. С улыбкой я обвел взглядом оживающие залы и прошептал. — Вот я и дома. * * * — И долго ты собираешься держать меня здесь, предатель? — Столько, сколько потребуется для согласия сотрудничать. Стены «Цитадели архонта» с легким гудением освещали низкий зал, каждый уголок которого она уже успела выучить наизусть. Как и лицо Эйсина, изборожденное морщинами. Он стоял у края стены, пока его товарищи расставляли вокруг магической тюрьмы странные конструкции, похожие на штативы с закрепленными на них кристаллами. Всякий раз, как он приходил, Юи нервно мерила шагами свою тесную клетку. Вот и сейчас, сердито протопав полный круг, она гневно зыркнула на тюремщика. — Если бы ты хотел со мной сотрудничать, то не стал бы бить в спину! — Не с тобой. Юи замерла: стены клетки потускнели и растаяли, но стоило им пропасть, как окружившие ее кристаллы на штативах осветили ее лучами. Неодолимая сила сковала руки и ноги, отрывая Ют от земли. Поднявшись на полметра, она замерла, не в силах и пальцем шевельнуть. Жестом велев всем уйти, Эйсин дождался, пока зал опустеет и снова заговорил. — Двадцать лет назад твоя мать спустилась с нашим отрядом в глубины Бездны. Я знал, что она носит под сердцем ребенка. Как и то, что Великая Бездна способна изменить любую жизнь. Силы магов ограничены силой их ядер, но астральные существа… — он криво улыбнулся. — Они способны на что угодно. Такой шанс нельзя было упускать. — Что ты сделал с нами? — Всего лишь чуть подтолкнул твою мать принять единственно верное решение, — в его глазах сверкнул недобрый огонек. — И она согласилась без раздумий, увидев мертворожденное дитя. Он подошёл ближе и коснулся ее гладкой щеки. — Знаешь, в чем сила братства архонтов, Юи? В абсолютном доверии. Никто не станет проверять, безопасна ли вода, которую раздает лидер отряда. Даже если он набирает ее из местного родника, где живут колонии самых смертоносных тварей. Юи рванулась из пут. — Ты отравил ее, ублюдок!.. Он отвесил девушке звонкую пощечину. — Я практически создал тебя, дура. Это я вернул тебе жизнь и я дал тебе силу, которой ты даже пользоваться не умеешь. Довольно, я хочу говорить не с тобой. Кристаллы загудели, заливая Юи голубым светом. От их излучения все внутри скручивало и сжимало. Хотелось кричать от боли, но она даже вдохнуть не могла: грудь словно сдавили тисками. — Покажи себя, — произнес архонт. — Я знаю, ты там, астральная тварь. Не заставляй меня доводить девчонку до полусмерти. Юи начала задыхаться, легкие жгло от нехватки воздуха, перед глазами поплыли круги. — Ну⁈ Давай, выходи! Гудение усилилось, над фигурой девушки поднялся чернильный силуэт и рванулся к Эйсину. Тот отшатнулся — и астральное существо уперлось в стенку кокона, окутавшего их с Юи. — Наконец-то, легендарное создание из мира силы, — осклабился маг. — Даже тебе не вырваться из астральной клетки, так что давай пропустим прелюдии и сразу перейдем к делу. Чернильный силуэт с горящими адским пламенем глазами опустился на пол, принимая вид копии Юи. Сложив руки на груди, она обвела взглядом темницу. — Отсюда не сбежать, можешь не стараться. Воздух задрожал от пробирающего многоголосья. — Архонт. Что ты хочешь от меня? Смерив взглядом собеседницу, он ослабил поток кристаллов. Юи с хрипом втянула живительный воздух и тут же закашлялась. Пропахший гарью и масляной вонью, сейчас он казался слаще меда. — Самую малость, — улыбнулся Эйсин. — Боги пришли в движение. Мои источники говорят, они ищут Мелитану, одну из Великих Богов. С ней Гелион получит преимущество в войне, а сейчас нам и так непросто. Меня не устраивает равновесие и бесконечная череда перемирий. Мы должны покончить с тысячелетними распрями и уничтожить Гелион. Помоги магам стать сильнее. По залу раскатился жуткий смех. — Ты хочешь еще больше силы, архонт? Ты, достигший вершины, желаешь больше? — Вершины? Даже сейчас, со всей, этой силой и на пике формы ядра любой из нас слабее Старшего Бога! Какой смысл в такой силе? Новая волна дьявольского смеха прокатилась по тюрьме. — Человек, откуда, по-твоему, взялись маги? Эйсин нахмурил брови. — Магов создала сама природа, как ответ на тиранию божеств. Любая сила во вселенной уравновешивается, и маги дали отпор богам… — Бред, — перебила астральная Юи. — Маги родились первыми, тысячелетия назад, задолго до первых богов. Ваша сила подчинила саму природу, позволив вам путешествовать сквозь звезды. Вам подчинились материя и пространство. Так какой силы ты еще хочешь? — Той, что победит богов, — упрямо ответил он. — И мы, и они черпают мощь из астрала. Твоего мира. И, спорю, ты знаешь, как перекрыть им доступ к соме. Помоги нам остановить вековую войну. Помоги спасти миллиарды жизней с обеих сторон! Астральное существо сдвинуло брови, тлеющие угольки глаз полыхнули пламенем. — Нет. — Ты… Голос Эйсина похолодел, даже воздух будто остыл, пробирая Юи ледяным сквозняком между лопаток. Ее передернуло. — Тебе не плевать на жизнь одной девчонки, но нет дела до миллиардов людей, которые умрут в бою с богами? Да какой в этом вообще смысл? — Пока жива Юи, живу я, — ее голос будто стал мягче. — Умрет она, и меня не станет. Как и твоего шанса, глупый архонт. Лицо Эйсина сперва исказил гнев, но тут же его сменило разочарование. — Вот как, — устало выдохнул он. — Что ж, посмотрим, что ты скажешь после пары недель в астральной тюрьме. Он двинул пальцами — и на полу задрожало зеркало портала, за которым показалась громадная кольцевая структура с ярко сияющим кубом в центре. Кольцо словно плескалось в море серой слизи, даже издали казавшейся живой. — Это место с отрицательной полярностью астральной энергии, — криво усмехнулся он. — Каждую секунду оно будет сосать из вас силы. И чем дальше, тем больше боли это будет причинять. Скажи, существо, что будет, если кончится вся энергия, из которой ты состоишь? Астральная повелительница молчала, но Юи ощутила, как та настороженно замерла. Связь между ними дала почувствовать смятение могущественного создания. Она была напугана.