Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова. Дело за ними. * * * Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем. — Эй, Юи, — Изая поднял меч и ухмыльнулся. — Я отделаю тебя так же, как твою сестру. Пока ты не встанешь на колени… — Что за мерзкий фетиш у тебя, Овада? — улыбнулась она, копируя надменность Рэйджи. — Тогда решим раз и навсегда: кто победит, тот будет править и семьёй, и Империей. Улыбка сошла с его лица. Эспер нахмурился, сдвинул брови. — Лучше сдайся сразу, стерва, — прошипел он и быстро начертил в воздухе плетение поддержки. — А ты заставь, — ледяным голосом ответила она. — Если хватит сил. На миг ему почудилось, что глаза девушки недобро блеснули алым. А рядом с ее головой взмахнула крыльями огненно-красная бабочка, тут же растаяв в воздухе. Юи глубоко вдохнула, вспоминая наставления Рэйджи. Изая любит быстрые удары, он нетерпелив — и самоуверен. Одинаково хорош как с мечом, так и в магии. А значит, побеждать его надо тактикой. Стиснув меч, она бросилась навстречу Оваде. Тот метнулся с места, мечи со звоном столкнулись. Первый же блок и контратака едва не сбили её с ног. Юи отпрянула и один за другим отбила три ураганных выпада. Перехватив инициативу, Овада обрушил на нее град ударов. Его глаза светились торжеством, словно он уже победил. Именно это ей и было нужно! Клинок Юи покрывался зазубринами, омни-меч неумолимо вгрызался в сталь, грозя выбить оружие из рук. Снова разорвав дистанцию, девушка перешла к быстрым жалящим атакам — и это дало результат. Против мощи Овады она выставила свою скорость и ловкость. Не зря же они с Рэйджи и Риккой так долго отрабатывали именно уклонения! Гибкая и подвижная, Юи быстро поймала темп соперника и теперь уходила от его атак, наказывая его кончиком меча то в бок, то в плечо. Несильные удары не причиняли ран. Но вот бесили они знатно. — Хватит играть со мной, сука! — рявкнул Овада, теряя терпение. — Ты уже устал, милый? — улыбнулась она. — Так быстро? Наследник проскрипел зубами. Гаденыш бурлил от гнева, но виду пока не подавал. Тряхнув мечом, он ринулся в новую атаку. Её клинок уже едва сдерживал натиск врага. Острое лезвие едва не касалось тела, проходя в паре сантиметров от бедра. Уйдя в сторону, Юи контратаковала, чересчур высоко поднимая руку… Овада тут же воспользовался этим. Описав восходящую дугу, омни-меч звонко ударил по её оружию, увлекая его по кругу и выворачивая девушке запястье. Миг — и подхваченный ударом клинок выскользнул из рук и улетел в сторону. Сейчас! Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, — теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть. Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка. Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть. Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу. Регенерация мага быстро восстановила сустав — и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком — но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону — и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все — в раненую в прошлом сражении руку. Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи! — Тень, сейчас! — шепнула она, на ходу творя стену огня. В купол барьера вокруг них ударило морозное облако — и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!.. Она вскинула руки — и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего пара. А пламя столбом ударило по Оваде. В мгновение ока окутавшись барьером, он попятился: безумное давление магического инферно сжимало его щит — и раскаляло воздух. Тяжело дыша, Юи остановила атаку. Сфера вокруг Овады сжалась так, что почти касалась его тела. Еще немного, и наследник зажарился бы до угольков. — Сдавайся! — крикнула она. Вместо ответа он рассмеялся — и вскинул руки. — Уже выдохлась, дорогая? А я только начинаю! Яркое свечение окутало его тело. Аура Овады вспыхнула факелом маны, словно изнутри бил фонтан чистейшей магии. Пробуждение Нуэ, готового броситься в решительную атаку. В то же мгновение сжатый до предела луч чистейшего пламени вонзился в наследника. Пламя брызнуло в стороны, рикошетя от его барьера и стен их клетки сотнями мерцающих капель. Юи вытянула руки, с трудом держа бешеный поток энергии: контролировать его было куда сложнее, чем в ночь боя с Хирагой. — Т-ты!.. стерва! Овада едва держал щит. Бешеный поток тащи его назад, к стенке купола. На досках пола из черного дерева, которое не должно было гореть, плясали языки пламени. Но даже если они оба задохнутся, пока дуэль не окончена, купол не снимут — таковы правила. Вложив все силы в линзу щита, он даже не видел соперницу за потоком плазмы. Их битва стала поединком на выносливость — и он знал, девчонка не выдержит, не сегодня! Луч пламени ослаб и погас, оставив после себя затянутый едким дымом воздух. Едва держась на ногах, Овада снял щит. Его сердце бешено колотилось, по щекам катился пот, а губы пересохли и потрескались. Девчонку не было видно за клубящимся паром. Наверняка она потеряла сознание, осталось добить. сглотнув. он опустил руки и шагнул вперед… Как из густого тумана ему навстречу вылетел черный силуэт с занесенным кулаком. * * * Накачанный магией кулак с хрустом вонзился в ребра эспера. Точный удар под диафрагму — и воздух вышел из его легких. Овада захрипел и согнулся пополам, хватая ртом воздух. — Тварь, — выдохнула она и, сжав острый кулачок, врезала ему по морде. Ещё, и ещё раз. Под ритмичный бой крови в ушах, она пинком перевернула эспера на спину — и в тот же момент купол барьера развеялся. Пошатываясь от усталости, она подхватила отброшенный омни-меч наследника и подошла к нему. — Ты отправил своего союзника убить мою сестру, — она взяла его за шиворот и медленно подняла на колени. — Ты убил моих родных и едва не убил моего любимого. Ради своего наследства ты велел отрезать головы членам моего клана — и отправил мне их в мешке, тварь. И я должна выйти за тебя замуж? Она стиснула рукоять меча обеими руками и медленно подняла над головой. Весь зал застыл. Даже Император замер, не отводя взгляда от девушки, окруженной клубящейся мглистой аурой. — Могами, остановись! — взревел он. Меч со свистом опустился на свою жертву. Под дружный возглас толпы голова императорского наследника грохнулась на пол. Обезглавленное тело, подергиваясь и заливая всё вокруг кровью, рухнуло на пол. Юи отбросила меч и, подняв за волосы отсеченную голову, швырнула её Императору. — Дуэль окончена, мой Император. Ошарашенный, он не сводил глаз с лежащей у его ног головы праправнука. Морщинистое лицо побледнело как мел. — Как ты посмела… — Слово Императора гласит, что я стала частью клана Овада и наследницей престола, — громко заявила Юи. — по закону, как член клана и первая в очереди на наследование, в случае гибели супруга я имею право через год выбрать себе нового мужа. Нового Императора. Того, кто обладает силой и мужеством управлять всей Империей. * * * Я не сдерживал широкой улыбки. Кто мог подумать, что Юи, эта невинная девочка, просчитала всё до последней детали! Она с улыбкой обернулась ко мне — и продолжила. — А до тех пор, мой Император, я сделаю всё, чтобы сделать Империю сильнее. Покончить с этой войной, возродить клан Ширасаги. Сделать так, чтобы эсперы из…