Вспышка — и ее улыбка растаяла в вихре золотых снежинок. Остался лишь холод в руке, сжавшей длинный, как кинжал, шершавый кусок кристалла. Я не заметил, как свет луны и звезд померк, а небо стремительно затянуло облаками. Меня окружала тьма надвигающейся бури. Только боги могли понять, что такое — потерять жрицу. Словно отрезать кровоточащий ломоть души. Задыхаться, будто работает только одно легкое. Ослепнуть и оглохнуть, при этом видя и слыша всё. Внутри возникла чернильная пустота, засасывающая в себя всё моё существо. Глядя в небо, я провожал последние частички света. С последним золотым огоньком, погасшим в небе, пропали и все мои чувства. Осталась лишь холодная, шершавая боль. Я поднял руку с кристаллом. Между пальцев, намертво сжавших острые грани Ключа Бездны, сочилась кровь, стекая струйками по запястью, и падала на холодную скалу. Черт… когда я успел пораниться? В небе сверкнула ветвистая молния, по земле забарабанили крупные капли дождя. Отчего-то очень горячая и соленая, вода текла по щекам, попадая на губы. Я зажмурился, сглатывая обжигающую горечь. Это всего лишь дождь… Просто дождь. * * * Портал схлопнулся за спиной, выпуская меня в центральную залу моего карманного мира. Здесь все оставалось таким же, как когда мы ушли. Залитые светом залы с высокими потолками, мрамор с позолотой и малахит стен, благоухающие пышные клумбы. Шумел ручеек, доносились запахи гелионских жасминов с терпким привкусом коры. Все дышало жизнью. Только один я черным и холодным пятном в центре зала нарушал гармонию. — О, хозяин, вы вернулись! Из-под потолка спикировал Парис, перемигиваясь огнями. Крутанувшись вокруг себя, он замер наклонил корпус в элегантном поклоне. — Надеюсь, ваше путешествие прошло успешно, но… — он деликатно смолк, заметив растекающиеся по полу лужи от моей насквозь мокрой одежды. Я покосился на кристалл. Он тускло мерцал переливающимися цветами. — Парис, подготовь хранилище. Он издал протяжный хмык. — Дааа… Хорошо, что вы не любитель ковров. Я велю дронам-уборщикам затереть тут все. — Господин? — из прохода в соседний зал высунулась голова Аки. — Наконец-то вы здесь, дождалась! Она радостно выбежала ко мне с зажатым в руках листком, но не пройдя и половины, замерла. Улыбка сползла с ее лица. — А где Юмэми? Я хотела подарить ей рисунок, а еще поблагодарить, и… В груди глухо кольнуло. Мне не хотелось видеть, как она на меня сейчас смотрит. Лучше бы она вообще ушла. Не поворачивая к ней головы, я протянул Парису кристалл. — Отнеси его в хранилище и поставь под максимальную охрану. Он понадобится мне очень скоро. Парис ловко обхватил кристалл со следами моей крови и, втянув его в свой корпус, молча улетел. — Где она, Гигас?.. Аки подошла ко мне, шлепая босыми ногами по лужам, и коснулась мокрого рукава. — Где Юмэми? Почему ты молчишь? Ответь, пожалуйста! Подавив в себе желание оттолкнуть девчонку, я посмотрел на нее. — Приготовь все для моего отбытия, Аки, и уходи первой. Я скоро вернусь. — Постойте, а Юмэми? Я хочу спросить ее… — АКИ. Мой голос эхом раскатился по залу. Она замерла, прикусив язык. Я почти физически ощутил ее поблекший взгляд — умная химера уже все поняла без лишних слов. — Приготовь мои вещи. Сглотнув, она отшагнула назад и склонилась. — Слушаюсь, господин. * * * Попасть в Гелион было несложно — любой бог мог открыть портал в родной мир. Главная трудность была в том, что все такие перемещения отслеживаются, случайных людей и богов там быть не могло. Конечно, всегда можно было переместиться с помощью Стеллариса — транспортной системы Гелиона, способной доставать до самых дальних уголков галактики и переносить целые легионы богов. Но очутиться посреди зала, набитого легионерами и карателями, у меня желания не было. С момента, как я потерял Юмэми, прошло уже два дня. Аки я отправил на Смилату, откуда её на Гелион переправит химера. Маленькая посланница из числа химер не вызовет подозрений: такие там каждый день появляются тысячами. Для нас был другой вариант. Портал старшего бога, члена совета, — у них особый статус и даже Орден Контроля не имеет права досматривать их порталы. Все, что мне оставалось, это дождаться нашего перевозчика в условленном месте. Таким местом стал додзё клана Могами. Юи и Рикка, сев на небольшие чемоданы, тихо разговаривали, а я в сотый раз проверял наглухо закрытый рюкзак с драгоценной ношей. Кристалл, даже сейчас наполнявший меня потоком сомы, покоился в прочном кофре, защищавшем от случайного глаза. Наконец, воздух в додзё вздрогнул: я четко ощутил приближающуюся энергию портала. — Приготовьтесь, — бросил я девушкам, на всякий случай окружая нас барьером. О наших переговорах с мятежниками могли узнать, так что с той стороны мог прийти кто угодно. А сюрпризы нам были не нужны. Воздух перед нами вспыхнул ярким светом, из которого разверзся черный портал и наружу вышел громадный мускулистый мужик в золотой броне и с массивным световым копьем. Старший бог Тарсис. Он обвел угрюмым взглядом все вокруг и пристально уставился на нас. Девушки тут же согнулись в приветственном поклоне. — Ну? — прогремел он. — И что это за картина, Гигас? Ты всех своих девок решил под шумок протащить в Гелион? — Тебя предупреждали, что нас будет трое, — спокойно заметил я. — Архонт и нуэ, — фыркнул он, оглядев девушек. — Умеешь же ты подбирать себе плохую компанию. Вот же упрямый старый козел, зачем он тянет время? — Мы готовы, Тарсис. Открывай портал. Фыркнув себе в усы, он встал рядом — и приподнял копье. В одно мгновение перед нами открылся огромный даже по меркам богов портал, пронизанный сотнями звездных полос. — Пусть человеческие женщины идут первыми, — велел он. Рикка и Юи переглянулись — и, дождавшись моего одобрительного кивка, поспешили внутрь вместе с багажом. Едва они исчезли в тоннеле перехода, Тарсис пристально посмотрел на меня. Отгоняя нехорошее предчувствие, я шагнул вперед. Океан звезд вспыхнул — и понесся мимо миллиардами тонких полос. Впереди забрезжил свет, я стиснул тяжеленный рюкзак и приготовился к выходу. Вспышка, яркое сияние — но вместо темного зала одного из дворцов Гелиона или просторной площади, забитой людьми и богами, я оказался посреди ярко освещенного пустого пространства.