— На этом у меня все. Если бы наши инфестаты научились создавать полноценных химер, то я бы проверил и их кости. Почему-то у меня существует убежденность, что эта ступень обращения сильно отличается от предыдущей. — Пока никому в мире не под силу провести такой эксперимент, — философски пожал плечами руководитель. — Но я надеюсь, что мы с вами, Мэтью, будем первыми, кому достанется опытный образец для изучения. Эх… вот бы вживую взглянуть на те особи, которые наши военные обнаружили в Риме. — К сожалению или к счастью, но кроме фото и видеоматериалов нам ничего от них не досталось. — Да знаю-знаю я, — раздраженно пробурчал профессор. — Уже и помечтать мне не даете… Ладно, вернемся к насущному. Как Эрнандес? Все еще жив? — Боюсь, что да, сэр. Я уже перепробовал десяток разных способов! Эвтаназия, электричество, химические вещества, газы и даже прямое травматическое воздействие! Мозг инфестата впадает в вегетативное состояние на несколько часов или дней, а потом снова оживает! Полагаю, теперь с ним может справиться один лишь только огонь… — Ого! А славно мы потрудились, а, Мэтью? — по-приятельски пихнул локтем подчиненного мужчина. — Кажется, нам удалось создать монстра, который по уровню развития достиг ранга S. Первый в мире, если не считать Аида. Как думаете, может стоит порекомендовать Бюро принять сеньора Эрнандеса на работу? У ассистента от такого предложения кровь отлила от щек, сделав его бледным, как январское облако. Он с содроганием вспомнил все те ужасные вещи, которые творил с подопытным инфестатом. Нет, такое существо никогда и ни за что его не простит. Оно захочет отомстить. И если выпустить его на свободу… — В-вы полагаете, что это р-разумно… сэр? — слегка заикаясь поинтересовался лаборант. — Ха-ха, Мэтью, да я же пошутил! — развеселился ученый. — Видели бы свое лицо! — Ага… отличная шутка, мистер Грейси, — кисло улыбнулся парень. — Ладно, не обижайтесь, — доктор ободрительно положил руку на плечо своему сотруднику и крепко сжал. — На самом деле, меня посетила другая идея. — Какая? — Предлагаю распилить сеньора Эрнандеса пополам и посмотреть, получится ли у нас из одного инфестата вырастить двоих! Ха-ха-ха! — Вы сегодня прямо в ударе, сэр! — попытался подыграть руководителю ассистент. — Одна шутка искрометней другой! — А с чего вы взяли, Мэтью, что я шучу? * * * Первую группу упырей, которая до меня добралась, я встретил очередью из «Косы» практически в упор. В некоторых попал, но остальное ушло в «молоко». Куклы поддерживали меня огнем, и в прямое столкновение не совались. Мертвым, конечно, не страшно и не больно, но если им оторвут руки, держать «Всполохи» они не смогут, став совершенно бесполезными. В мою сторону прыгнули сразу три твари, и я ударил по ним волной тьмы. К моему изумлению, одно существо отчетливо замешкалось и забуксовало, столкнувшись с моим некроэфиром. Словно буйство выпущенной мной энергии смерти каким-то образом нарушало его ментальную связь с хозяином. Второй монстр лишь чуть-чуть затормозил, а третий и вовсе не заметил атаки. Похоже, создатели этих отродий оказались инфестатами разного уровня искусности. И если среди некромантов, командующих остальной ордой, окажется достаточное количество неумех, как кукловод первой особи, то у меня существуют некоторые шансы выстоять. Тем временем, подконтрольные мне умертвия тоже не бездействовали. Они отчаянно бросались на врагов, висли на них, цепляясь зубами, и всячески пытались защитить меня. Их в ответ, разумеется, рвали ничуть не меньше. Но у беснующихся чудищ не было в арсенале огня, а потому даже обглоданный до костей покойник или поднятый упырь худо-бедно мог мешать их наступлению. Правда разрывные пули с суспензией разили чужих и союзных мертвецов, не делая между ними различий, отчего постоянно приходилось расходовать некроэфир, чтобы вернуть их в строй. Секундный роздых, и редуктор снова защелкал, швыряя взрывоопасные снаряды. Еще один заложник, подпитывающий нежить страхом, распрощался с жизнью, поймав лицом прицельную очередь. Заодно мне удалось подпалить и монстра, который тащил несчастного человека, но это было слабым утешением. Вполне может статься, что убитый мной бедолага заслуживал жизни гораздо больше, нежели те холеные министры, дрожащие сейчас в ангаре под охраной сотен стволов. Но вот какая засада! Именно эти трусливые пиджаки будут принимать самые важные и жизненно необходимые решения. От их слов зависит, в каком направлении пойдет борьба с неживой угрозой на большей части евразийского континента. Потому выходило, что души этих чиновников стоили во сто крат дороже, нежели любые другие. Никакие жертвы среди гражданского населения, потери личного состава боевой инквизиции, полиции или военных не могли сравниться с ними по ценности. И осознание этой простой, но неприятной истины заставляло меня стискивать зубы, но продолжать давить на спусковой крючок. Где-то в гуще кружащихся вокруг упырей раздался хлопок и громкое шипение. Это мое умертвие активировало первую шашку. Чудища тут же шарахнулись в сторону, не желая попадать под летящие на полдесятка метров пламенные брызги. А я, подгадав этот их маневр, нашпиговал сразу четверых отродий цирконием. Спустя секунду я приказал своим мертвецам пускать в ход весь запас «Фениксов». Ведь порождения некроэфира и их кукловоды не были дураками, они прекрасно видели в руках и лапах противостоящих им покойников продолговатые цилиндры. А потому упорно старались выгрызть их вместе с пальцами и зашвырнуть подальше. Я уже потерял таким образом одно «Пекло», и больше тупить не собирался. Обстановка в прямом смысле слова накалялась. У меня получилось расчертить поле боя длинными огненными полосами, которые разделили орду нежити на несколько крупных групп и частично перекрыли им пути к ангару. Тем не менее, дела принимали для меня совсем скверный оборот. Порождений некроэфира было слишком много, и я не успевал раздать на орехи всем желающим. В кофре осталась последняя кассета с боеприпасами к «Косе». Всего сорок пять снарядов. Скоро настанет ее очередь, а потом придется бежать и собирать «Всполохи» у погибших защитников. Дерьмовая перспектива, но лучшего я придумать не мог. Однако даже этим замыслам оказалось не суждено сбыться. Пока я отщелкивал опустевший магазин и трясущимися от адреналинового куража руками подсоединял новый, меня все-таки достали. Стайка упырей, то ли в пять, то ли в шесть особей числом, прорвалась сквозь жиденький заслон тупых умертвий и кинулась самозабвенно вгрызаться в мой высокотехнологичный доспех. С правой стороны меня крепко ухватили игольчатыми зубами за кисть, а с левой — за локоть. Остальные сбили с ног, навалившись скопом, после чего бросились срывать с меня элементы облачения. Я в одночасье ощутил себя плюшевой игрушкой, которую не могут поделить между собой свора детишек. Связки и мышцы затрещали от напряжения, поскольку полудюжина бестий тянула меня в разные стороны, и только усилия микроприводов не давали им разорвать мое тело на части. По ментальной команде ко мне на спасение бросились все подконтрольные упыри, коих осталось всего пятеро. А поддерживало их одно из умертвий, выдернувшее шнур у последнего «Пекла». Куклы в этот момент застрелили еще двоих пленников, ослабив свору порождений, и мне стало чуть легче сопротивляться. Но до исправления отчаянного положения все еще было очень далеко. Истошно завопив, я исторг из себя целый фонтан некроэфира, затапливая пространство непроглядной чернотой на дюжину метров. После того, как я выпил инфестата в Семенове, мой внутренний резерв представлялся мне даже не морем, а океаном. Так что я вполне мог себе позволить подобное расточительство, особенно в столь сложной обстановке. Жаль, но мне не удалось дезориентировать многих существ. Всего двое впали в ступор, сбитые с толку прорвой моей энергии. И еще у одного мне посчастливилось нащупать и грубо разорвать связь с его хозяином. Я б мог порадоваться таким успехам, если бы эта маленькая победа принесла мне хоть сколь-нибудь значимое преимущество. Однако количество упырей вокруг меня просто зашкаливало, и на место павших моментально вставали новые. Я чувствовал каждого из тех, кто безбоязненно нырял в созданную мной завесу. Ощущал, как дрожит чужой некроэфир, вступая в резонанс с моим даром. Но не мог полноценно сосредоточиться на том, чтобы выдавить из мертвых тел приводящую их в движение тьму. Во-первых, слишком уж много монстров шныряло в пределах моей досягаемости и кидалось на меня. А во-вторых, бо́льшую часть усилий я тратил на то, чтобы не позволить себя разорвать на десятки маленьких Факелов. Я рычал. Я брыкался. Я отталкивал серые туши отродий, раз за разом пытаясь встать. Куклы поддерживали меня как могли, однако и им уже досталось сверх меры. Они теперь больше походили на жертв племени каннибалов, лишившись по пятнадцать килограмм мяса. Но ход сражения неумолимо клонился в пользу орды тварей. Похоже, все. Больше времени я выиграть не сумею. Пора доставать припрятанный в рукаве туз… Рывок плечом. Удар по зубам особо ретивому упырю. Рука почти свободна, и никто не мешает мне вытащить на божий свет заветный цилиндр «Зноя». Веревочная петля выскочила легко. Одуревший от выбросов адреналина организм даже не ощутил тугого сопротивления активатора. По глазам ударила желтая вспышка, за которой последовало относительно равномерное оранжевое свечение. Постепенно оно разгоралось, доходя до ослепительного белого сияния, затмевающей собою все. Липкая полыхающая смесь залила мне визор, и наблюдать за происходящим я мог только глазами своих кукол. В считанные мгновения я испепелил пятерку чудищ, неутомимо дерущих мой ИК-Б, и наконец-то смог подняться на ноги, представляя из себя ходячий костер. Хм… а это, вообще-то, иронично. Ведь точно так же, в обрамлении буйства жаркого пламени, судьба преподнесла мне дар в виде второй жизни. Ведь если б не порочная тьма, пробудившаяся внутри, то я бы не выжил в том чертовом броневике. Попадание снаряда гарантированно должно было отправить меня в лучший из миров, вместе с остальным взводом. Но пацаны тогда погибли, а я нет… Теперь же, кажется, неумолимый фатум решил, что с меня достаточно, и забирал свой презент обратно. Испытывал ли я печаль по этому поводу? Безусловно. Умирать мне совсем не хотелось. Но я все еще пытался найти утешение в том, что свой шанс использовал достойно… Не скажу, что порождения некроэфира стали меньше на меня бросаться. Вовсе нет. Инстинкта самосохранения у ведомых чужой волей тварей по-прежнему не наблюдалось. Просто теперь мне было легче их уничтожать. Всего-то и требовалось сжать их в крепких объятиях и окатить горючей начинкой «Зноя». Правда, мне и самому приходилось не сильно легче. Инквизиторское облачение чрезвычайно быстро разогрелось до состояния включенного фритюра. Хоть последние серийные образцы костюмов лишились львиной доли стальных элементов, но внутренний экзоскелет все еще оставался металлическим. Дилатантная пена, пришедшая на замену старым бронепластинам, конечно, не имела такой теплопроводности, но и магическим материалом тоже не являлась. Так что я сейчас постепенно запекался в толстой скорлупе ИК-Б, медленно дурея и теряя последние силы. Но все равно это было значительно лучше, чем если бы я рухнул в открытое пламя совсем без защиты. Кожа покрывалась волдырями, которые лопались от каждого мельчайшего движения, и слезала целыми пластами. Глаза ничего не видели, а фильтры системы жизнеобеспечения расплавились, лишая даже глотка свежего воздуха. Смерть была уже не просто на подходе, она буквально вела меня за руку в последний бой. И я упрямо шел за ней, ориентируясь только на слух и зрение пары кукол, которые уже расстреляли весь свой БК. Именно их глазами я увидел, как из-за округлого бока металлического ангара на полном ходу выскакивают три черных броневика. Они практически летели, подпрыгивая на неровностях и кочках, и палили с тяжелых пулеметов, установленных на крыше по подступающей нежити. И аккомпанементом их грозному рокоту где-то в небе зазвучал гул лопастей и шум двигателей. Вот только обрадоваться подоспевшей подмоге я не успел, потому что запал «Зноя» резко пошел на спад и иссяк, а я остался полностью безоружным против нескольких десятков упырей. Эти мстительные твари (я сейчас скорее говорю об их хозяевах), всем скопом накинулись на меня и похоронили под кучей мертвых туш. Хе-хе, ну что за тупые ублюдки! Пусть добивают, если так хочется. Я всё равно умру с прекрасным осознанием того, как жидко обосрал им все планы. Очень сомневаюсь, что они задумали сорвать столь важные показательные выступления только чтобы завязнуть в противостоянии с одиноким инквизитором. Единственное, о чем жалею, так это о том, что не смогу попрощаться с мамой. Она долго еще будет горевать по своему непутевому Юрасику… Глава 25 Во мраке полуразрушенного квартала прогремел взрыв, ознаменовавший окончание затяжной перестрелки. На одно короткое мгновение он осветил пятиметровым столбом пламени выщербленные пулями стены потрепанных домов, а сразу после него на истерзанные войной улицы опустилась мрачная тишина. Рослый мужчина покинул укрытие и отправился к эпицентру, где минутой ранее шла ожесточенная схватка. Сейчас от нападавших остались одни только оторванные конечности и куски плоти, разбросанные на десятки метров вокруг. Напитанные некроэфиром останки все еще шевелились и пытались ползти, чтобы исполнить последний приказ своего кукловода. Но теперь на них можно было не обращать внимания. Стянув с головы плотную маску, Изюм подставил лицо прохладному ночному ветру и полной грудью вдохнул витающую в воздухе вонь горелого мяса и разбросанных внутренностей. Победа. У нее всегда один и тот же запах… Тяжелые армейские ботинки ступали по разбитому асфальту, перешагивая скрученные обожженные тела. Под подошвой хрустели мелкие камушки и звякали отстрелянные гильзы, но в остальном же ничто не нарушало покой истерзанного боями города. — Вот ты и попался голубчик, — весело хмыкнул беглый спецназовец, остановившись возле перевернутого на бок бронированного джипа. — Долго же я за тобой, сучара, охотился… Взобравшись на левый борт, Виноградов залез в кабину, держа пистолет наготове. Там он обнаружил сильно обгоревшего человека в некогда дорогостоящем обмундировании и несколько недобитых кукол, размазанных по салону. Их боец упокоил своим даром, выдавив из воскрешенных трупов остатки некроэфира. Причем, затратил он на это действие не больше нескольких секунд. За прошедшие месяцы беглецу пришлось спешно совершенствовать навык экзорцизма, потому что его больше не защищал толстый кожух родного ИК-Б. Да и вряд ли бы он сильно помог здесь, где у каждого занюханного инфестата была собственная армия с кучей вооружения. Тут нарваться на самоходную зенитную установку или на фаршированную натовскую бронемашину проще, чем бычок подобрать. Чего уж говорить про крупные стрелковые калибры или ручные ракетные комплексы. Этого добра у каждого дурака навалом было. Инквизиторский костюмчик от такого в хлам разнесет, икнуть даже не успеешь! Поэтому способность вывести с небольшой дистанции из строя пару-тройку вражеских неживых солдат, не попадаясь им на глаза, стала настоящим спасением. А трупов тут воевало очень много, даже на стороне тех, кто преподносил себя борцом за всё хорошее, против всего плохого. Иначе просто было не выжить. Разобравшись с недобитками, Изюм ухватил закоптившееся тело за эвакуационную петлю на бронежилете, и дернул наверх. Ага, хрен там! Ноги жмурику зажало капитально, не вытащишь. Только если отрубить. Хм… а это ведь идея! Отточенным движением выхватив с пояса нож с широким клинком, спецназовец отогнул голову мертвеца и со всего маху рубанул по открывшейся шее. Лезвие вошло в плоть с влажным хрустом и завязло. Пришлось дергать за рукоять, вызволяя рабочий инструмент, а потом бить еще раз. Ну уж чем-чем, а грубой силой двухметровый громила обделен не был. Поэтому он отсёк голову от туловища в три замаха и с чувством выполненного долга смахнул рукавом налипшую на лицо сажу. — О, какой красавчик! — иронично усмехнулся Виноградов, вытряхнув из навороченного тактического шлема свой ужасающий трофей. — Даже брови не обгорели, хоть сейчас над камином вешай! Пусть только попробуют не заплатить за тебя полную сумму… По-молодецки резво взобравшись по спинкам сидений, Макс выскочил из броневика и спрыгнул на дорогу. Вокруг перевернутой боевой машины уже собрались другие бойцы, которых судьба отправила воевать на одной с ним стороне. — Это он? — на ломанном русском поинтересовался ближайший солдат. — Ага, точно, — утвердительно кивнул спецназовец и поднял отрубленный череп повыше. — Смотри сам! Вот он ваш главарь. — А где остальное? — Там, — небрежно махнул себе за спину Изюм. — Его зажало, не смог вытащить. — Нужно сжечь тело! — возбужденно выкрикнул собеседник. — Инфестаты могут возвращаться с той стороны! — Да хоть в задницу оттарабаньте его! — разразился спецназовец руганью. — Мне оно вообще до звезды, сечешь?! Но башку я с собой заберу, иначе со мной не расплатятся. — Идет! Выжившие защитники засуетились, щедро поливая перевернутый броневик керосином. Вскоре беглый инквизитор уже сидел на обломке бетонной плиты, любуясь пляской огня, и неспешно покуривал папиросу. Искорку чужих эмоций, приближающуюся к нему со спины, он учуял еще за десяток метров. Но даже не обернулся в ту сторону. — Ты ко мне сзади не подкрадывайся, Стоич, — не поворачивая головы предупредил Изюм. — Я ж нервный, могу и пальнуть не глядя. — Кха… извини, — виновато пролепетал тот и пристроился рядом. — Ты куда дальше? — За баблом, вестимо, — невозмутимо поведал ветеран. — И как ты через заслоны перейдешь? Заказчик ведь из Варшавы? Поляки тебя ни за что не пропустят. — Твоя какая забота? — заворчал Макс. — Есть у меня пара приемчиков. Как к вам пришел, так и обратно уйду. С чего ты вообще такой любопытный стал?