— Дмитрий Аркадьевич? — в дверном проеме показалось лицо следователя из ФСБН, на котором красовалось весьма нерадостное выражение. — Вы хотели меня видеть? Широков, отдыхающий на кожаном диване, сладко потянулся, хрустнув суставами, и сразу же схватил стоящий на журнальном столике стакан с виски. — Еще как хотел, — ответил бизнесмен. — Заходи, присаживайся. — А не могли бы в следующий раз назначать встречу не так открыто? — недовольно проворчал визитер, опускаясь в кресло. — Если на службе узнают о моих с вами контактах, то это породит очень много нежелательных вопросов. А чужое внимание может быть чревато, особенно после убийства Бестужина. — Что там с инквизитором? — проигнорировал просьбу гостя хозяин апартаментов. — Сбежал из страны. Есть данные, что он обретается где-то в горячих точках Восточной Европы, и в настоящий момент достать его там не представляется возможным… — Да не с этим, придурок! — грубо рявкнул Дмитрий Аркадьевич. — На неудачника, нанятого Бестужиным, мне насрать с большой колокольни! Я говорю про того, за которого заплатил! Лицо следователя окаменело. Во-первых, он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. А во-вторых, с названным человеком произошла серьезная такая накладка, делающая невозможным выполнение заказа от обеспеченного нанимателя. — Он погиб при исполнении, — проглотил оскорбление фээсбээновец. — То есть, информацию, за которую ты от меня получил бабки, я теперь не увижу? — Я могу вернуть вам все деньги, мне только нужно немного времени… — Помолчи, — оборвал его бизнесмен. — Что, простите? — Я сказал, пасть захлопни! И слушай меня внимательно. Ты взялся за предложенную мной работу, и я за нее отвалил стопроцентный аванс. А теперь, прокрутив мои деньги целых полгода, хочешь их вернуть. Так? — Это стечение обстоятельств! — порывисто выкрикнул визитер. — Этот Факел оказался не таким простаком! Я бы давно додавил его, но за него заступился сам генерал Крюков! У меня нет полномочий, чтобы игнорировать приказы высшего началь… — Ш-ш-ш! — небрежно шикнул на собеседника Широков. — Меня не волнуют отговорки. Я спросил, ты собираешься вернуть деньги и отказаться от моего поручения? Так?! — Получается, что да… — В таком случае, ты же понимаешь, что у меня тут не богадельня и не благотворительная организация? Я не раздаю беспроцентные кредиты, поэтому к изначальной сумме прибавятся еще и пеня за невыполнение обязательств… — Какая еще пеня?! — возмутился гость. — Я же не взаймы брал! — Послушай-ка меня, собака, — недобро ухмыльнулся наниматель, наслаждаясь очередной вспышкой замешательства и обиды, которую уловил его дар от собеседника. — Ты ведь работаешь в ФСБН, и получше моего знаешь, как несладко живется на инфестатской зоне. За меня можешь не волноваться, я откуплюсь от любой херни, даже если ты меня сдашь. А вот тебе придется поехать по этапу, причем, скорее всего, в один конец. Потому что из таких мест не возвращаются. Как думаешь, что станет после этого с твоей семьей? Как они переживут потерю своего главного кормильца? И переживут ли вообще, м? Гость набычился и стиснул челюсти, не находя слов для ответа. Да и что ему говорить? Прозвучавшая угроза была из разряда тех, о которых даже думать страшно. Ушлый строительный магнат загонял его в самый глухой угол, откуда попросту не существовало приемлемых выходов… — Твои яйца сейчас находятся у меня вот здесь, — продолжал доносить мысль бизнесмен, поднимая сжатый до побелевших костяшек кулак на уровень глаз собеседника. — И либо ты будешь делать, как я скажу, либо я дерну рукой так, что оторву их тебе. Ясно?! — Вполне, — с некоторым усилием процедил фээсбээновец сквозь зубы. — Ну тогда внимай и запоминай. У тебя два варианта. Первый, это вернуть все мои деньги, плюс один процент за каждый день, пока они были в твоем кошельке… — Что-о?! — выкатил глаза следователь. — Откуда такая арифметика?!! — И второй, — повысил голос Широков, чтобы перекричать своего гостя, — это выполнить работу. Принесешь мне подробную инструкцию по отъему сил у инфестатов, и мы будем в расчете. — И как же я это сделаю? — несколько наивно осведомился служащий ФСБН. — Ты у меня спрашиваешь? — наиграно удивился Дмитрий Аркадьевич. — Если б у меня были идеи, то за каким чертом я бы платил тебе такие бабки? Следователь нехотя кивнул, признавая, что задал глупый вопрос. Заказчика в самом деле не должно волновать, каким именно образом будет добыта информация. В конце концов, есть еще неуловимый Валентинка, занимающийся тем же самым, что и покойный Факел. И если удастся его изловить и допросить, то шанс выполнить задание значительно повышается. Кроме того, существует еще одна крохотная вероятность, дарующая надежду на удачный исход. Если задуманное выгорит, то не придется даже ловить убийцу инфестатов. Главное, что не все так безнадежно. * * * Президент быстрым шагом вошел в кабинет, где аудиенции уже дожидались два офицера ФСБН. При его появлении оба служащих поднялись со своих мест и вытянулись, но главнокомандующий сразу же махнул рукой, призывая мужчин сесть обратно. — Господа, не могу уделить вам много времени, — деловито начал глава государства, — но и оставить совсем без внимания произошедшее мне не позволяет совесть. В первую очередь я бы хотел поблагодарить командира отдельного инквизиторского батальона. Это вы, полковник? — Так точно, — по-уставному четко и коротко ответил один из офицеров. — Гиштап Анатолий Петрович. — Да-да, я уже ознакомился с вашей биографией. В общем, позвольте мне выразить огромную признательность. Если бы не героический поступок вашего подчиненного, то нападение тварей могло сорвать наше еще даже толком не зародившееся сотрудничество с соседними странами. — Благодарить нужно Факела, меня там и близко не было. — хрипло пробормотал пожилой служащий, за что тут же удостоился гневного шипения от своего соседа. — Гиш-ш-штап! Думай, что говоришь, а главное кому! — Не надо, генерал, все нормально, — поднял ладонь президент. — Позвольте мне вести диалог самому. Руководитель ФСБН коротко кивнул, принимая замечание, и напряженно замер, гипнотизируя немигающим взглядом подставку для ручек, изготовленную из мореного дуба и позолоты. — Итак, Анатолий Петрович, — вернулся к беседе главнокомандующий, — скажите, есть ли то, в чем нуждаются ваши подразделения? Оружие? Амуниция? Транспорт? Специфическое оборудование? Я готов удовлетворить любой ваш запрос, сверх утвержденного бюджета. Это будет маленький подарок от меня для Федеральной службы по борьбе с неживой угрозой. — А для самого Факела подарки будут? — вопросом на вопрос ответил полковник. Сидящий рядом генерал-майор Крюков от таких речей чуть не поперхнулся. Но памятуя об озвученном желании национального лидера, влезать с комментариями не решился. — Командир малого звена Главного управления боевой инквизиции, инквизитор первого боевого разряда, майор ФСБН под персональным идентификатором «Факел», настоящее имя Жарский Юрий Артёмович… — продекламировал наизусть президент, показывая, что подробно интересовался личностью убитого при исполнении бойца. — Будет награжден званием героя России посмертно. Распоряжение уже подготовлено. Родители Юрия получат благодарственные письма от моего имени и крупную единовременную выплату. Отдельно я издал указ о передаче отцу и матери, воспитавших героя, трехкомнатной квартиры на территории любого из городов страны по их выбору. Также им назначат ежемесячное пособие, в соответствии с действующим законодательством. Вот, вроде бы, и все. — Лучше наградить только мать, — поделился Гиштап. — У Юры плохие отношения были с отцом. Он постоянно напивался и колотил домочадцев. Если Факел и стал героем, то не благодаря его воспитанию, а вопреки. — Я услышал вас, полковник, — предельно серьезно кивнул глава государства и тут же внес какие-то пометки в лежащий перед ним ежедневник. — Передам это в свою администрацию, пусть отработают. И все-таки, возвращаясь к моему вопросу, в чем вы нуждаетесь? — В людях, товарищ главнокомандующий, — прямо взглянул на президента Гиштап. — В подготовленных бойцах, которых у меня с каждым днем остается все меньше. — К сожалению, мы и так делаем все возможное, чтобы укомплектовать подразделения ГУБИ. Но находится не так много желающих служить на благо страны. Гораздо больше инфестатов предпочитают скрывать свои способности, а то и вовсе применять их во зло. — В таком случае, спасибо. У нас все есть, — поджал тонкие старческие губы офицер. — Хорошо, мне было важно это услышать именно от вас, а не прочитать в отчете, — кивнул национальный лидер. — Что-нибудь еще хотите мне сказать или спросить? — Никак нет. — Что ж, значит, благодарю вас за беседу, полковник. Вы можете быть свободны. Когда пожилой служащий покинул кабинет, генерал-майор развернулся к главнокомандующему. — Приношу извинения за своего подчиненного, — повинился он. — Я обязательно поговорю с ним… — Я прошу вас, Константин Константинович, не делать этого, — с нажимом произнес президент. — Это ведь тот самый полковник, о котором вы мне докладывали? — Да, это он. — В таком случае, мне понятна его реакция. Теперь я и сам вижу, что он выстраивает со своими подчиненными прочные эмоциональные связи. Возможно, именно благодаря ему московская инквизиция работает эффективнее остальных региональных управлений. Совсем неудивительно, что Гиштап так остро переживает потерю выдающегося офицера из своего подразделения, и отчитывать его за это не нужно. Я и сам, признаться, расстроился, когда узнал, что Факел погиб. Но поделать мы ничего уже не можем. — Вообще-то, в ваших силах сократить количество будущих потерь, товарищ главнокомандующий, — осторожно предложил генерал. — Вы опять за старое?! — недовольно нахмурился глава государства. — Возобновление работы над «Нисхождением» невозможно на данном этапе, мы уже с вами это обсуждали! Нам потребуется гораздо больше времени… — Конечно, — неожиданно спокойно кивнул собеседник. — Давайте дождемся, когда американцы первыми сотворят химеру. Упырей они уже производят в промышленных масштабах. Ну, вы и сами это поняли по последнему нападению… — Дьявол с вами, генерал! — раздраженно захлопнул ежедневник национальный лидер. — Созываем экстренное заседание совета безопасности! Будем искать наименее болезненный путь… * * * Меня уносила в неведомые дали чернильная пустота, укачивая на своих аспидных волнах. Холодная, как дыхание Антарктики, и жуткая, словно вечное небытие, она цепко держала угодившего в ее лапы пленника. Как бы я не силился, у меня не получалось пошевелить даже глазным яблоком или веком. Я не чувствовал ни единой мышцы в своем теле. Невольно приходилось задаваться пугающим вопросом: «А осталось ли оно вообще у меня?» Неужели тьма и вечное ничто это и есть смерть инфестата? Ох, не хотелось бы провести в таком состоянии отмеренные мне года. А, впрочем, а какой у меня выбор? Ныне мой резерв оказался вычерпан практически до самого дна, хотя и не пустовал абсолютно. Но его текущий объем был столь ничтожно мал, что проклятый дар словно бы ушел в подобие глубокого анабиоза. Видимо, не хотел помереть вместе с носителем, израсходовав оставшиеся у него крохи некроэфира. Да уж, пребывание в огненной ловушке, устроенной мной же, оказалось на редкость дерьмовой херней! Драные упыри все-таки расковыряли мой ИК-Б, а в проделанные ими щели затекло достаточно много полыхающей начинки «Зноя». Ощущения я при этом испытал такие, будто электрическим током хреначат в пульсирующий от боли воспаленный зуб. Только при всем этом, зубом был я. Ух, даже вспоминать тяжко. Такую пытку не пожелал бы и врагу. Впрочем, с оговоркой. В принципе, те ублюдки, что руководили упырями, вполне заслуживают подобной участи… И не успел я толком пофантазировать, как нахожу и поджариваю каждую мразь, замешанную в том проклятом нападении, как из глубины непроглядной тьмы донеслись какие-то посторонние звуки. Они вторглись в мои мысли, вынуждая до боли напрягать слух. Металлический лязг, поскрипывания и чей-то приглушенный бубнеж. Так-так! Что-то новенькое! И обнадеживающее! Я уж боялся, что тишина и безмолвие останутся единственными моими собеседниками… — Этот? — с трудом я разобрал чей-то грубый голос.