— Ты всегда был мелким и заносчивым говнюком, — продолжал шипеть рядом с гробом папаша, — им же и помер. Сколько я тебя не воспитывал, ты все равно оставался неисправимым. Надо было почаще тебя в детстве пороть, да ведь жалел, змееныша. И чем ты мне отплатил за все, что я для вас с твоей маманей сделал?! Нахлобучил, да? Так ты с папкой родным обошелся? Ну вот тебя справедливость и настигла! Я-то вот он, живехонек! А вот ты, поганец, считающий себя лучше остальных и не уважающий отца, на поклон к боженьке отправился… Ух-х, как же меня передернуло от этих его откровений. Злобный, мелочный пьяница, зацикленный на собственной обиде. Каким причудливым образом в его голове уживались такие противоречивые по своей сути мысли? Значит, меня и мать колотить в прошлом он мог сколько душе угодно, но стоило разок двинуть ему, так эта скотина изволила оскорбиться! Господи, к тебе взываю! Дай мне сил, чтобы последний раз засветить по ненавистной пьяной морде кулаком! Позволь показать при всем честном народе, что я на самом деле думаю об этом гнилом пропойце! Ты уже спас меня от попадания в печь, так яви же последнее чудо! Разве я многого прошу?! Да, это было бы очень эффектно. Так и представляю степень ошеломления свидетелей, которые увидят, как я звездану папаше по хлеборезке! Но как бы я не силился напрячься, мое тело не отзывалось. По крайней мере, мне так казалось… — Ы-ы-ы, сука, ты чего?! — тембр голоса у отца внезапно изменился, а дыхание участилось, словно он увидел нечто крайне пугающее. — Лежи! Лежи! Не вздумай вставать! Не ходи за мной! Не ходи-и-и! Изы-ы-ыди! Грянувший после этого переполох был значительно веселее, чем все предыдущие события. Не знаю, словил ли мой родитель «белочку» или у меня в самом деле получилось шевельнуться, поскольку сам я не почувствовал вообще ничего. Но очень хотелось верить, что мне удастся еще вернуться к жизни. Хотя безмолвствующий дар не прибавлял оптимизма. Ну а пока я мог просто насладиться шумной суматохой, которую породил папаша. Он бегал и дико орал, повторяя только «Спаси и сохрани!» А остальные участники похорон за ним устроили целую охоту, пытаясь поймать и обездвижить. Женщины верещали, мужчины призывали к порядку, что-то постоянно падало и гремело, чей-то утробный голос ревел: «УБЕРИТЕ СМУТЬЯНА ИЗ ОБИТЕЛИ БОЖЬЕЙ!» Если б я мог, то, клянусь, ржал бы во всю глотку. Но ничто не длится вечно, и перепившего папаню все же вывели из храма, ну или где я там сейчас находился. На этой веселой ноте, собственно, прощание и окончилось. Затем, насколько я мог судить, мой гроб накрыли крышкой, отрезая от меня дневной свет, а потом куда-то понесли. После была длительная поездка, рокот двигателя, шум автострады, а через некоторое время они сменились тишиной и умиротворением зимнего кладбища. И вот уже тут состоялась самая помпезная часть моих проводов в царство мертвых. Гремел оркестр, звучали прощальные речи официальных лиц, бахали ружья почетного караула. Уж не знаю, показалось мне, или я в самом деле слышал кого-то удивительно похожего на нашего президента? Да не, наверное, померещилось. Сколько раз я был на похоронах сослуживцев, никогда его не встречал. И вот ритуал подошел к концу. Мой гроб медленно закачался на стропах, шоркаясь углами об стенки свежевырытой могилы. Он опускался все ниже, словно лифт, увозящий меня из мира живых, пока не коснулся дна. А потом я услышал, как на крышку сверху упала первая горсть земли. За ней вторая. Третья… десятая. Ну вот и все. Теперь Юрия Жарского официально не стало, а у меня даже не получается толком погрустить. Да и вообще мое сознание до сих пор не желало покидать чувство нереальности происходящего. Казалось, что я застрял в каком-то болезненном делирии, из которого никак не отыщу выхода. Когда слой почвы окончательно отрезал от меня звуки наземного мира, оставив только тьму и безмолвие, я внутренне содрогнулся, осознав, что тишина пришла ко мне не одна. Ее нарушал жуткий нарастающий шепот, рождающийся прямо в моей голове. Он исходил будто бы отовсюду, наползал со всех сторон и смешивался в поражающее своей мрачностью бормотание. Мертвые… теперь я тоже слышал их призывы. И, должен признать, мне стало понятно, почему другие инфестаты с более чувствительным даром избегали посещения кладбищ. Безжизненный шорох сотен и сотен незримых голосов, складывающихся в шелестящую какофонию, буквально причинял мне боль. Вычленить в таком белом шуме что-нибудь конкретное было столь же нереально, как если бы я одновременно включил тысячу радиостанций. И от мысли, что остаток дней, отмеренных моему заключенному в темницу мертвой плоти разуму, мне придется провести вот так, становилось очень страшно… Признаюсь честно, я впал в такое отчаянье, что не увидел другого выхода, кроме как мысленно обратиться к единственному, в чьих силах меня спасти. К всевышнему. Я молился так истово, что своим внутренним голосом иной раз перекрикивал несмолкающий гам похороненных рядом со мной покойников. И продолжалось это очень и очень долго… В конце концов, я просто мысленно хмыкнул, поняв, насколько жалко со стороны выглядела моя попытка призвать себе на помощь сурового и безразличного бога. Впору было посмеяться над своей наивной надеждой, но… небо услышало меня! * * * Зимой темнота опускается на город рано, и это просто замечательно, ведь во мраке слякотного вечера гораздо проще остаться незаметным и неузнанным. Примерно с такими мыслями таинственный посетитель шагал по кладбищу, старательно избегая пятен света, отбрасываемых фонарями, и плотно кутался в просторное шерстяное пальто. Так-так, Факел должен быть похоронен во втором ряду от центральной аллеи. Очень престижное место, надо заметить! По соседству с почившими артистами, выдающимися деятелями и даже именитыми учеными. И совсем недалеко от входа, что тоже является немаловажным преимуществом. А то бродить впотьмах по огромному некрополю, слушая вопли мертвецов, удовольствие ниже среднего. Укрытая плащом мужская фигура остановилась напротив свежей могилы, сплошь заваленной цветами и венками. Воровато оглядевшись, чтобы убедиться, что посторонних свидетелей поблизости не наблюдается, странный визитер переступил через временную ограду. Присев на корточки, он отодвинул рукой пышный ковер из пожухших на холоде цветов, и прислонил ладонь к сырой земле. «Ну-с, приступим!» — с такой мыслью незнакомец обратился к своему дару и призвал на помощь некроэфир. Чернильная тьма колыхнулась, подаваясь на зов хозяина, и полилась во внешний мир. Своим касанием она добивала не до конца промороженные трупики брошенных на могилу растений и неспешно опускалась ниже. Мрак, подобно воде углублялся в почву, заполняя собой микроскопические ходы и полости, покуда не добрался до гроба. Если у ефрейтора Салманова вышло услышать из-под земли мертвого некроманта, то почему не получится у него? Ощутив препятствие, инфестат сделал усилие, вдавливая черный туман внутрь могилы, сквозь щели между крышкой и колодой. Несколько мгновений, и он уже почувствовал, как темная энергия смерти обволакивает неподвижно лежащее тело похороненного инквизитора. Однако погибший штурмовик никак не отреагировал на происходящее, ни в ментальном плане, ни в физическом. «Ну же, Факел!» — подумал таинственный визитер, перекачивая через себя огромные объемы некроэфира. «Дай хотя бы знак, что я не просто так теряю время и драгоценный запас!» Но ответа из-под земли так и не последовало. В конечном итоге, некромант израсходовал две трети своего резерва впустую, не добившись никакого результата. Однако сдаваться после первой же неудачи он не собирался. У него не так уж много было вариантов добыть необходимую информацию для заказчика. — Вот же падла, — проворчал себе под нос мужчина, поднимаясь с колена. — Придется опять идти на поклон к Широкову, чтоб как следует «подзарядиться…» Да, жизни десятка-другого нелегалов могли очень существенно увеличить его долг перед бизнесменом. Но и они же дарили надежду на удачный исход мероприятия. На данном этапе вернуть к жизни Факела, получить от него ответы и снова похоронить казалось куда более посильной задачей, нежели разыскать неуловимого Валентинку. Глава 28 Кап… кап… кап… кап-кап… кап… кап-кап-кап… Единственный звук, которым меня терзал реальный мир, издавала просочившаяся в гроб вода. До конца не уверен, но, похоже, что я уже несколько дней лежал в этой ледяной ванне. Видимо, там, наверху, наступила небольшая оттепель. Может даже дождь прошел. Для московского января такое далеко не редкость. Или уже февраля? Ведь хрен знает, сколько я недель маринуюсь во влажной могиле… Хор покойников, кстати, тоже не утихал ни на мгновение. Поэтому, чтобы отвлечься от их стенаний и набившего оскомину «кап-кап-кап», я мысленно пел все известные мне песни. Громко, с надрывом, можно даже сказать истерично. Но повторить фокус не получалось. Внутренний голос больше не мог заглушить ни мертвенного шепота, ни звуков падающих капель, как изредка происходило тогда, когда я просил о заступничестве бога. И в такой обстановке мне всерьез приходилось беспокоиться о своем рассудке. Боюсь, что он тут долго не продержится… А услышал ли меня вообще всевышний, или это было просто совпадение? Не знаю. Но как бы там ни было, неизвестный доброжелатель, навещавший меня уже несколько раз, больше не появлялся. Некто трижды наведывался наполнял мою могилу некроэфиром, который я ненасытно поглощал, не веря свалившемуся счастью. Мой дремлющий дар в такие моменты вскидывался, как разбуженный запахом свежей крови волк, и проявлял небывалую активность. Но стоило только энергии смерти иссякнуть, снова впадал в глубокий анабиоз. Несмотря на то, что загадочный посетитель щедро делился со мной весьма солидными объемами тьмы, по меркам моего раздувшегося резерва этого оказалось до ничтожного мало. Обращая взор внутрь себя, я видел огромную космическую пустоту, зияющую на том месте, где раньше бурлил океан некроэфира. Нет, какой-то ничтожный глоток мрака все-таки задержался во мне. Но по сравнению с тем, чем я обладал до схватки с упырями, это было подобно стакану воды, вылитому в опорожненную досуха железнодорожную цистерну. Однако я все равно в душе горячо благодарил таинственного жертвователя и высший промысл, который направил его стопы к моему захоронению. Конечно, как добросовестный инквизитор, я был обязан насторожиться и, согласно инструкциям, передать неведомого альтруиста «черным кокардам». Ведь столько некроэфира на скотобойне не запасешь, если только там не зимовать. Следовательно, остается лишь один вариант, где его можно достать в таких количествах. У людей… Но какие, в задницу инструкции, когда ты медленно сходишь с ума в собственном мертвом теле на глубине полутора-двух метров под землей?! Да я сам готов сейчас броситься проламывать черепа, лишь бы только наполнить свой резерв и выбраться отсюда! Господи, как же хорошо, что у меня такой возможности нет… В общем, с каждым новым «кап», раздающимся возле моего уха, я все стремительней погружался в пучину отчаяния. Я не знал, как можно прервать свое неполноценное существование в обличии мыслящего овоща, не знал, как заткнуть незамолкающих трупов по соседству, не знал, как остановить проклятую воду, сочащуюся в гроб! И в то мгновение, когда меня накрыло самой черной безысходностью, каковой я еще никогда не знал с момента своего рождения, пришла она, моя спасительница. Царица Боль. Она скрутила меня от макушки до кончиков пальцев ослепляющим спазмом, и только это позволило мне отвлечься. «Живой!» — застучала в моем полмертвом мозгу по-щенячьи счастливая мысль. «Я живой! Живой!» Именно благодаря ей я смог воспротивиться сумрачному набату подступающего безумия. Никогда бы не подумал, что обрадуюсь тому, что меня начнет жестоко ломать и корежить, но вот поди ж ты! Шторм неописуемо жестких пароксизмов принялся столь неистово швырять меня из стороны в сторону, что мне стало плевать на все неудобства этого подземного пансионата. Я снова потерял счет времени, запутавшись в секундах и днях. Я пытался плакать, я пытался орать, но организм все еще меня не слушался. Молчаливая и беспощадная пытка люто терзала оживающее тело, а я даже не мог облегчить свою участь очищающим криком. По моему субъективному восприятию минули целые годы, прежде чем боль пошла на спад, а мои ледяные пальцы впервые шевельнулись. Не веря в эту победу, я хотел завопить от восторга и ликования, вот только пустые легкие по-прежнему никак не желали делать вдох. Спустя часы (а может недели) томительного и мучительного ожидания мне удалось обрести относительный контроль над конечностями и обшарить руками свое узилище. Промокшая ткань гроба была сырой и неприятной на ощупь, но это не помешало мне расцеловать ее от радости. Теснота и мрак не пугали меня, ведь я знал, что где-то там, всего парой метров выше, существует свет. И мне очень хотелось пробиться к нему. Поэтому я колотил в потолок своего узилища, надеясь, что меня кто-нибудь услышит и вызволит отсюда. Но потом, обратившись к проклятому дару, я с тревогой отметил, что у него не осталось даже тех крох энергии смерти, которые находились в его распоряжении ранее. Собственно, а чему я удивляюсь? Из ниоткуда ничего не появляется. И если даже мой распотрошенный труп сумел вернуться к жизни, то совершенно очевидно, что за это чем-то пришлось заплатить. Боль в самом деле стала первым предвестником моего восстановления, и теперь я буквально балансировал на самой границе гипонекрии, за которой меня поджидала жесточайшая ломка. Ломка, по сравнению с которой пережитый процесс воскрешения покажется просто райским наслаждением… Осознав, что мгновение, когда ненасытный внутренний зверь сожрет последние капли тьмы, не за горами, я перестал стучать по крышке. Надежда быть услышанным с поверхности не оправдалась. Либо я ломился слишком тихо и слабо, либо никто в это время вблизи моей могилы не ходил. Так можно тарабанить очень и очень долго, но не добиться никакого результата. Поэтому я сменил тактику действий. С большим трудом управляясь с непослушным телом, я упер ладони в «потолок» своей темницы и толкнул его. Ха! Наивный. С тем же успехом можно было перевернуться на живот и пытаться продавить землю, вот только... Хм, а ведь это в самом деле идея! Безмолвие сырой могилы прервалось шуршанием и тихим постукиванием, которые я производил, пока перекатывался со спины. Похоже, я изрядно похудел за прошедшие деньки, и поэтому гроб не казался мне непомерно тесным. Скорее, я в нем болтался как карандаш в стакане, что сильно облегчало задачу. После того, как мне удалось лечь на живот, я встал на локти и колени, а затем, заставляя трещать от натуги каждую свою мышцу и жилку, уперся задницей и поясницей в нависающую надо мной крышку. Показалось, или преграда немного прогнулась? Ух, черт, лишь бы это только не было обнадеживающим обманом моего самовнушения. Пытаясь закрепиться поудобней и изворачиваясь как гуттаперчевая ассистентка ярмарочного фокусника, я кое-как подтянул ноги ближе к животу, чтобы иметь возможность приложить большее усилие. И теперь, застряв подобно камушку в протекторе ботинка, можно было подключить отощавшие бедра, создавая значительное давление. Почуяв призрачную близость свободы, я принялся с таким усердием толкать изнутри свой запертый ящик, что едва не переломал себе кости. Кромешная тьма расцвела радужными пятнами и вспышками, пляшущими перед глазами от перенапряжения, но я все равно не сдавался. И уже через какую-то жалкую сотню попыток мои потуги оказались вознаграждены! Между колодой и крышкой образовалась небольшая щель, в которую просыпалось пару горстей влажной почвы. Я их тут же сгреб ладонями в сторону ног, чтобы не мешались, и снова ринулся на штурм преграды. Через несколько десятков таких попыток земли в моем посмертном обиталище стало так много, что пришлось прерываться и трамбовать ее ступнями, забивая в нижнюю часть гроба. А спустя еще столько же, когда надо мной уже образовалась небольшая полость, отсыревшие доски сдались и тихо захрустели! Ах, что это был за звук! В миллионы раз приятней ангельского пения и аккомпанемента небесных флейт! Но расслабляться рано, впереди еще много работы. Проклятая ткань внешней и внутренней обивки, плотно обтягивающая каркас подземного узилища, крепко его держала, не позволяя переломиться! Надо было что-нибудь придумать, чтоб облегчить себе задачу. Взяв небольшую паузу для раздумий, я ненадолго успокоился. Вот же едрёна матрёна! Хороший ведь обычай был раньше, хоронить павших с оружием в руках. Как бы оно мне сейчас пригодилось! Хоть бы кортик какой мне на пояс повесили для солидности! На флоте, вроде, так и делают. Ну не зубами же этот провонявший сыростью атлас грызть… Внезапно в моем одуревшем от одиночества, мрака и долгой неподвижности мозгу звонко щелкнула гениальная мысль. Да я же целый майор нынче! Меня и хоронили наверняка в форме! Стало быть, лучи звездочек на погонах вполне можно использовать в качестве инструмента. «Эх, дерьмо, оставался бы я капитаном, так у меня б этих звезд восемь штук было, пусть и не таких больших. А могли бы и в ИК-Б закопать! Чё, жалко, что ли?!», — ворчал мой разум, пока непослушные пальцы срывали с плеч погоны и разгибали усики у воинских знаков отличия. Дальнейшие монотонные действия я производил на полном автомате, не замечая ничего вокруг. Ни ноющей боли, все еще не покинувшей окончательно мое тело, ни холода с сыростью, ни настойчивого нашептывания беспокойных соседей по участку. Для меня существовал сейчас только один враг — неподатливая крышка, которая все никак не желала выпускать мертвеца обратно. И весь мир сжался в одну крохотную задачу. Просто водить зажатой между пальцами звездочкой по обивке. Занудно и упрямо. Раз за разом, повторять до зубовного скрежета, стачивая и обламывая рифленые латунные лучики. Врых! Вр-рых! Вр-р-рых! Наконец-таки атлас сдался и разошелся настолько, что я смог просунуть в дырку пальцы и потянуть в стороны. Грянувший при этом треск рвущейся ткани показался мне громче залпа корабельных орудий. Но остановило ли это меня? Да хрена лысого! Напротив, я кинулся на приступ с новыми силами. Освобожденные от оков обивки доски быстро спасовали перед моим яростным напором. Они хоть и не сломались, но отогнулись достаточно, чтобы я смог просунуть голову в образовавшуюся щель. Потом, бешено извиваясь, как страдающая от эпилепсии змея, я принялся протискиваться вверх, прямо в ледяное, но податливое нутро отсыревшей земли. Она практически мгновенно забила мне глаза и нос, скрипела на зубах, но я все равно неудержимо полз, разгребая ее ладонями. По уже проверенной схеме почву я сваливал внутрь перекошенного гроба, а там трамбовал подошвами туфель. Эх, хорошо быть кротом или землеройкой. Для них это родная стихия. А вот мне пришлось весьма нелегко. Путь из полутораметровой могилы показался целым путешествием до Луны, не меньше. В какой-то миг даже пришла пугающая мысль, что смерть все-таки настигла меня, и это мой персональный ад, в котором я вечно буду карабкаться к несуществующей свободе. Но нет, не успел я толком проникнуться этой устрашающей перспективой, как затяжной ужас закончился… Ослепительно белый свет острозаточенной бритвой резанул по привыкшим к кромешному мраку глазам. Я бы наверняка вскрикнул от неожиданности, но по-прежнему не мог набрать в грудь воздух. Легкие расправились немного позднее, когда я, до боли жмурясь, по пояс выкарабкался из могилы. Первый вдох оказался слаще медового нектара. Я глубоко втянул прохладный сырой воздух, щедро пропитанный ароматами мегаполиса, но тут же закашлялся, потому что в моем рту и носу скопилось земли на половину лопаты, не меньше. Жесточайший приступ скрутил нутро, и меня стошнило. Из моего горла целым водопадом полилась смолянистая черная слизь, вперемешку с перекрученными жгутами бинтов, комками ваты и какого-то тряпья. Неужели всем этим меня нафаршировали в морге, когда готовили к погребению? Фу… ну и гадость… Судорожно сплевывая непередаваемо горькую жижу с губ, я кое-как продрал слезящиеся от света глаза, оперся на руки и высвободил ноги из подземного плена. Окинув себя пока еще подслеповатым взглядом, я неодобрительно цокнул. Да-а уж, ну каков красавец! В гроб краше кладут… впрочем, проехали, хватит уже об этом. И так понятно, что вылез я вымокшим до нитки, ободранным, исцарапанным и грязным. Такая наружность больше подходила не офицеру боевой инквизиции, а… блин, даже не знаю. Трупу бомжа. Вот люди сейчас в обморок рухнут, когда увидят, какая страхолюдина расхаживает по улице. Не ровен час, меня первый же патруль ППС в обезьянник упакует. Удивительное получится возвращение героя, ничего не сказать. Ну да и хрен с ним! После того, что я пережил, мне вообще все ни по чем! Даже если задержат, а в отделении полиции гипонекрией накроет, то уж как-нибудь сдюжу. Но да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Чего заранее котелок свой несчастный напрягать? Он у меня еще не так хорошо варит. Плюнув на все условности, я принялся осматриваться вокруг, чтобы понять, какое сейчас вообще время суток и куда мне двигаться. Но тут вдруг взор споткнулся об замершую в шаге от могильной плиты с моей фотографией фигуру. Я сперва удивился, что заметил ее только сейчас, однако припомнив, как меня ослепили первые лучи света, быстро себе эту промашку простил. Ну действительно, я ж ведь и самого себя разглядеть смог далеко не сразу… Молчаливый гость, судя по его неподвижной и напряженной позе, находился здесь достаточно долго, чтобы увидеть чудо моего возрождения если не с самого начала, то самую интересную его часть уж точно. И при ближайшем рассмотрении тот, кого я воспринял как таинственного незнакомца, оказался стройной барышней. Она стояла, широко распахнув веки и уронив челюсть чуть ли не до колен. Одна ее рука судорожно сжимала букет из алых гвоздик, а другая до побелевших костяшек стискивала дамскую сумочку. Девица оцепенела и не находила в себе сил шевелиться, а потому за моими телодвижениями следили одни только ее переполненные неописуемым ужасом глаза. Н-да… неудобно получилось. Не хотелось мне из своего возвращения представление делать. Наверное, надо что-то сказать, чтобы разрядить обстановку? Что-нибудь успокаивающее и миролюбивое… — Кха-кхе… — немного картинно откашлялся я. — Ну, здравствуй, Маришка. Не ожидал, что мы с тобой увидимся вот так… Первой из обессилевшей женственной ручки выпала сумочка, а за ней на землю шлепнулись и цветы. Зрачки моей бывшей девушки закатились, и ее сильно повело в сторону. Я едва сам не рухнул, когда поспешил к ней, чтобы подхватить и не позволить упасть, но все же устоял на ватных непослушных ногах. Бережно опустив девушку, я присел рядом на пропитанную влагой почву и устало прикрыл перепачканной ладонью лицо. Видит бог, не так я представлял свое возвращение в мир живых…