— Что такое? — неприветливо покосилась Эвелина, заметив мою реакцию. Короче, если раньше я еще как-то сомневался, то теперь окончательно осознал, что мне ловить тут нечего. — Ничего, — пробубнил я, — хорошего дня. Лейтенант Носова с фырканьем что-то бросила мне в спину, но я уже не слушал ее. Обогнув девушку, я заспешил дальше по лестнице, размышляя о всяком разном. Да ну их, этих баб! Бог знает что у них на уме… Всю жизнь холостяком был, так, видимо, им же и помру. Ничего кардинально нового в моей судьбе не произошло. — Товарищ полковник, разрешите? — без стука заглянул я в кабинет Гиштапа. — Жа-а-арский… — хищно осклабился комбат, едва только увидал мою физиономию в дверном проеме. — Конечно, проходи, дорогой! Ох, сколько же всего мне тебе хочется сказать… Нервно сглотнув, я на полусогнутых вошел в обитель этого старого дьявола, и готов был в любую секунду выметнуться обратно в коридор, ежели вдруг в меня полетит что-нибудь тяжелое. Но полковник пока не спешил упражняться в прикладном метании, а лишь пристально смотрел на меня, недобро прищурившись. Ух, блин, ну и взгляд… аж мурашки по жопе побежали! — Кхм… ну это… командир малого инквизиторского звена капитан Жарский для дальнейшего прохождения службы прибыл… — невнятной скороговоркой отчитался я, все еще ожидая эмоционального взрыва от начальства. — Скажи, Юрий, — вкрадчиво поинтересовался комбат, — ты контуженый? — Понимаю, к чему вы клоните, товарищ полковник, — грудью встретил я его выпад. — Но я действовал в Семенове так, как требовала того обстановка. — Да мне уже рассказал Калистратов о твоих шпионских играх, — проворчал Гиштап. — Честно скажу, думал, что я тебе башку оторву, как только ты явишься. Устав от этих незавуалированных упреков, я порывисто отодвинул свободный стул и взгромоздился на него, уложив свои лапищи на стол начальника. Да, я прекрасно осознаю, что вся та операция, которую я провел в одиночку, была чистой воды авантюрой. Но это ведь и есть моя работа! Именно лезть в логово врага, поливая огнем все что шевелиться! Жечь, истреблять и уничтожать нежить и кукловодов, а не стоять тупым изваянием позади штабников, пока они шерстят тонны бумаг. И нахрена мне вообще тогда носить свой крест на шевроне, ежели я буду осторожничать и беречь себя?! — А вы знаете, что я нашел в лаборатории у инфестата? — тихо спросил я у офицера. — Знаю… — как-то сразу же потупил взор Гиштап. Мне показалось, или он все-таки смутился? — Тогда в чем дело, Анатолий Петрович? — гневно выдохнул я. — Разве прекращение этой жести не стоило риска?! Должен ли я был послушать ссыкливого Калистратова и смиренно ждать, когда кукловод срыгнет из Семенова, оставив вместо улик одни выгоревшие стены?! А те люди, которых он держал в плену?! Вы их тоже готовы приговорить, лишь бы только не пострадало ценное государственное имущество, а?! Вы ведь в таком качестве видите каждого инквизитора? Просто дорогостоящий актив, за потерю которого придется отвечать! — Не стыди меня, Жарский, — нахмурился полковник. — Мне вообще приказали не обсуждать с тобой эту чертову командировку. Но не жди, что я буду прыгать от радости, когда мои бойцы так безрассудно рискуют. Или, думаешь, сдохнув в катакомбах заброшенного завода ты сильно бы помог пленникам инфестата? — Но ведь не сдох же, — развел я руки в стороны, как бы демонстрируя целостность своего организма. — Да потому что повезло тебе, дураку! — прикрикнул комбат, стукнув кулаком по столешнице. — По самому острию прошелся! Сколько тебя откачивали в Нижнем Новгороде, а?! — Мне кажется, что я не нуждался в лечении, — откровенно поведал я. — Че-его?! — задохнулся от моего признания командир. — Ты очередь из четырнадцатимиллиметрового пулемета грудью поймал, бестолочь! Это гарантированный «двухсотый» без всяких оговорок! Просто чудо, что горьковские врачи тебя с того света вызволили! — Нет, товарищ полковник, — упрямо покачал я головой. — Это не врачи меня спасли, а инфестатский дар. Помните мой отчет о происшествии на АЗС? — Ну? — С семеновским некромантом я провернул то же самое. И он… как бы это сказать… был очень жирным. Оценивая реакцию комбата, я внимательно следил за его мимикой и напрягал эмпатию, чтобы уловить хоть какие-нибудь отголоски эмоций. Показалось или нет? — Анатолий Петрович? — Чего? — Скажите, а что с моим рапортом? Кто-нибудь его видел? Старик воровато огляделся, словно в кабинете мог внезапно оказаться кто-то посторонний, а потом понизил голос до заговорщического шепота. — Твой доклад ушел руководству и был засекречен, — признался собеседник. Чертыхнувшись, я встал со стула и принялся нервно расхаживать перед столом командира. Что на этот раз придумали умные головы с большими звездами на плечах?! Глава 6 — Почему, Анатолий Петрович? — спросил я наконец. — Разве обнародование этой информации не должно помочь в борьбе с неживой угрозой? Ведь тогда инфестаты наверняка охотно кинутся сокращать поголовье своих же собратьев, облегчая нам работу! — Сядь, Жарский, не мельтеши! — приказал полковник. — У данной ситуации сторон значительно больше одной. — Например? — Как, по-твоему, ее воспримут остальные коллеги-инквизиторы? — склонил голову набок старик. — Хм… а я почем знаю? — хмуро отозвался я. — По-разному, наверное… — «По-разному», это мягко сказано! — припечатал комбат. — Сколько подозрений зародится внутри боевых звеньев, если служащие инфестаты узнают, что их товарищи могут вытянуть из них весь некроэфир? Я ненадолго замолчал, в самом деле задумавшись о возможных последствиях. Но озвучивать свои догадки пока не спешил. — Нечего сказать, Жарский? — проскрипел Гиштап. — Так я сам тебе обрисую картину. Всего четыре буквы: «Ж», «О», «П» и «А», вот что нас накроет. Годами выстраиваемое доверие к соратникам пошатнется, а потом и вовсе рухнет. Одни бойцы будут опасаться удара в спину от своих же, а другие, соблазнившись дармовой силой, станут выжидать удобный случай. Не все, знаешь ли, такие принципиальные и уравновешенные, как ты. А скольким ваш проклятый дар снесет крышу и вынудит переметнуться на другую сторону? Представь, что тысячи кадровых инквизиторов по всей стране откроют охоту на инфестатов в свободное от службы время. Как тебе такая перспектива? — Даже и не знаю, — с сомнением потер я подбородок. — Последнее мне не кажется таким уж плохим. — А ты мозги включи, Факел! — красноречиво постучал комбат себе пальцем по лбу. — Это охрененный такой фактор неопределенности, и никто не сможет спрогнозировать его последствия! Поэтому высшее руководство и приняло решение твое открытие засекретить. При сохранении статус-кво, все наши реакции и действия остаются понятными и проверенными временем. Все это отражено в инструкциях и заучено назубок. А любые перемены в текущей обстановке грозят обернуться жертвами. Причем не только среди гражданского населения, но и среди бойцов ГУБИ. — А может лучше самим инициировать перемены, чтобы успеть выработать оптимальную последовательность действий, нежели бегать с ошпаренным задом, когда это все-таки всплывет наружу? — откровенно ядовито предположил я. — Не тебе решать, Жарский, — одернул меня офицер. — И не мне. Сейчас руководство больше озабочено лабораториями, одну из которых ты обнаружил. — Лабораториями?! — напрягся я. — Их что, несколько?! — Забудь, Факел, ты от меня ничего не слышал, усёк?! — Гиштап ощутимо занервничал, и я понял, что оговорка эта может очень дорого стоить моему командиру. — Уже забыл, товарищ полковник, — послушно пробормотал я. — Но у меня есть еще один вопрос. Вы говорили, что мой рапорт начальство засекретило. Однако вот что интересно! Пока меня латали в Нижнем, ко мне в палату приходил следак из «черных кокард», а с ним было как минимум двое инквизиторов… — И что он хотел? — моментально насторожился руководитель. — Хотел знать, как я «осушил» инфестатов на АЗС, а также семеновского кукловода… — Вот же сука, твою мать, говно свинячье! — полковник подпрыгнул как ужаленный, чуть не смахнув со стола монитор. — Что ты ему сказал?! — Я послал его читать мои письменные объяснения к вам, — честно признался я. — Молоток! — шумно похвалил меня комбат, постепенно успокаиваясь. — Этот вопрос я подниму у руководства. Похоже, «черные» связали твое открытие с мотивами Валентинки. Ты только поменьше об этом распространяйся, Жарский, хорошо? Неизвестно, чем оно все может обернуться… — В случае чего, буду всех любопытных направлять в ваш кабинет, — понятливо покивал я. Единственное, что я не догнал, так упоминания какой-то валентинки, но уточнять и расспрашивать командира на эту тему не стал. — Вот самое верное решение! — показал мне комбат поднятый вверх большой палец, а потом как бы невзначай глянул на свои наручные часы. — Так, ладно, капитан, с завтрашнего дня приступаешь к обязанностям. Новый ИК-Б уже сошел с конвейера, сегодня его нужно тебе забрать. Старый там же сдашь. Задачу понял? — Так точно, — козырнул я. — Ну и отлично! Все, давай-давай, мне бежать надо. Ну и не забывай готовиться к всеобщему смотру! Вторую половину фразы Гиштап заканчивал уже на ходу, настойчиво подталкивая меня к дверям. — Помню-помню… — печально вздохнул я. — Это хорошо, Жарский, очень хорошо… Не знаю почему, но полковник при этом расплылся в какой-то садисткой многообещающей ухмылке. И что бы это могло значить? Распрощавшись с комбатом, я отправился на улицу. Пока я раздумывал куда лучше вызвать такси, меня с парковки окликнул знакомый голос. — Фьюу, Факел! Ходи сюда! Обернувшись, я увидел рассевшегося на своем байке Изюма, а рядом с ним и Умара. Ну вот так сюрприз! Кажется, эти двое начинают ладить! Одной головной болью меньше. — Здоровеньки, мужики! — широко улыбнулся я, пожимая напарникам руки. — Как же я рад вас видеть! — А я-то как рад, — в извечной своей ядовитой манере поделился Виноградов. — Что, не понравилось командиром звена быть? — фальшиво посочувствовал я приятелю. — Не то слово!