— Ой, точно, Юрий, — спохватилась Эвелина, — про тебя Крюков уже спрашивал. — Тем более шевелиться надо! Хватая под руки своих мадемуазелей, я с неукротимостью буксира потянул их по уже знакомому маршруту. Носова увязалась за нами, но я на ее сопровождение не обращал внимания. Только немного удивился, когда она не остановилась перед кабинетом генерала, а вошла следом. По ту сторону дверей моего прибытия дожидалась целая делегация. Хмурый и посеревший от недосыпа Гиштап, сам руководитель ФСБН, пухлый майор Калистратов, подчеркнуто недовольный начальник службы внутренней безопасности из «черных кокард», которого я немного знал в лицо. А остальные офицеры мне и вовсе не были знакомы. Хотя нет, вру. Вполоборота от входа важно восседал тот вредный подполковник из следаков, который раскручивал меня на откровенность в больнице Нижнего Новгорода. Он же первым и прокомментировал мое появление: — Явился, наконец, — раздраженно проворчал он, глядя исподлобья. — О, майор Жарский! — отвлекся генерал от разговора с комбатом. — Заходи, заводи своих девушек. Сейчас будем думать над вашей проблемой и путями ее решения. Но вместо этого я глупо застыл на пороге, словно пораженный громом. Просто потому что узнал этот голос. Нет, не Крюкова, а подполковника. Именно его слышал перед смертью обращенный в куклу Хуршеджон… Глава 19 Для ночевки Изюм выбрал с виду самый бедный и самый ветхий домишко. Он руководствовался логикой, что в такое неказистое пристанище не возникнет нужды влезать ни одному даже в край оголодавшему мародеру. И, видимо, его ставка сыграла, потому что до самого рассвета отряду никто не мешал отдыхать. Спутники инквизитора после бескомпромиссной расправы над местными расхитителями, заметно присмирели, особенно Нина. Она больше не лезла под руку со своими несвоевременными идеями и альтруистическими порывами, что полностью устраивало Макса. Каспер же, глядя на свою соратницу, тоже не докучал придирками, вопросами или ироничными замечаниями. Ученые просто молча выполняли все, что говорил спецназовец. Без споров и возмущений. Виноградов даже успел пожалеть, что не устроил наивным книжным червям подобное столкновение с суровой реальностью значительно раньше. Где-нибудь в окрестностях Чешской Силезии. Это бы сэкономило ему много сил. А то Изюм уже знатно утомился от глупостей своих подопечных, которые те периодически выкидывали. Ну да что уж теперь сожалеть, задним умом все крепки. Но вот ночь прошла, и настало время снова выходить в хитросплетение улиц разлагающегося Рима. В полном молчании участники экспедиции позавтракали галетами с разогретым на сухом спирту шпике, запили скромную трапезу фильтрованной прокипяченной водой, да отправились дальше. До их цели оставались считанные километры, и инквизитор рассчитывал добраться до резиденции Святого Престола уже к полудню. Так что он подгонял хмурых поляков изо всех сил, не разрешая им даже справить лишний раз нужду. Не сказать, чтоб Каспер и Нина пребывали от этого в большом восторге, однако открыто роптать так и не осмеливались. И вот настал этот момент. Макс вывел группу к Ватикану. Священному месту, где по преданиям находилась могила правоверховного апостола Петра. — На фотографиях все выглядело гораздо красивей, — глухо прокомментировала Янковская, впервые раскрывшая рот со вчерашнего дня. И тут сложно было с ней не согласиться. Без должного ухода и присмотра светлые стены и колонны папской резиденции потемнели и покрылись налетом черного грибка, который превосходно себя чувствовал во влажном и теплом климате Италии. Собственно, для остальной растительности условия были ничуть не хуже. Поэтому в прошлом ухоженные сказочные сады, занимающие больше половины территории Ватикана, теперь стали похожи на густую непролазную чащобу. Пешеходные дорожки бесследно потонули в буйстве трав и кустов, а неухоженные стены живой изгороди неукротимо разрослись, превратившись в хаотичное переплетение из веток и листвы. И даже возвышающаяся над центром Рима почерневшая громада собора Святого Петра вызывала скорее жалость и брезгливость, нежели восхищение. — Лучше думайте над тем, откуда начнете свои поиски, — посоветовал Макс. — И помните, что наши припасы не безграничны. Через неделю, максимум, две, придется уходить. — Тут не о чем и думать, — откликнулся Каспер. — Первым делом мы осмотрим Папский дворец, а потом Дворец Инквизиции. Если ничего стоящего не отыщем, то придется спускаться в подземелья храма. — Могу сэкономить вам время, — хмыкнул Изюм. — Последние десятилетия до возникновения неживой угрозы Дворец Инквизиции использовался в качестве музея. Если там что и было, то это давно уже вынесли грабители. Предлагаю начать сразу с собора. Коротко между собой посовещавшись, ученые признали справедливость слов проводника. Поэтому отряд взял курс на восток, направляясь к храму. — Тут стало значительно чище, чем я запомнил… — с непонятными нотками в голосе отметил Изюм, когда троица путников вышла на площадь Святого Петра. Поляки недоуменно переглянулись, но ничего говорить не стали. На их взгляд, усыпанная мусором и какими-то обломками брусчатка ничем не отличалась от остальных видов города. И уж назвать ее чистой язык совсем не поворачивался. — Плохое начало, — проворчал Каспер, когда они поднялись по ступеням собора и наткнулись на знаки, намалеванные краской прямо на мраморных колоннах. — Тут уже кто-то был… — Ну естественно, — кивнул Изюм. — В первые годы упадка целые банды мародеров занимались делёжкой территории. Потому и метили ее всеми доступными способами, сечешь? Вот тот бедолага, кстати, тоже служит красноречивым посланием для всех чужаков. Поляки повернулись в указанном направлении и отшатнулись, увидав совсем рядом желтушный оскал человеческого черепа, к которому прилагались и все остальные кости. Судя по состоянию истлевшей одежды, жертва тут провела никак не меньше нескольких лет, ведь на останках не сохранилось ни единого кусочка плоти. Поскольку на скелете не виднелось никаких явных отметин, свидетельствующих о насильственной смерти, вполне могло статься и так, что этого несчастного тут приковали к колонне храма живым… В назидание всем остальным, кто вздумает покуситься на чужие угодья. А чуть поодаль от первого мертвеца, обнаружился и второй, и третий, и десятый. Причем, фантазию неизвестных мучителей сложно было недооценить. Скелетированных останков тут отыскалось великое множество. Теперь вместо разграбленного пышного убранства они служили украшением этой юдоли. Большие и маленькие. Высокие и низкие. Целые и раздробленные. К настоящему времени из собора расхитители вынесли все, до чего только дотянулись, включая мебель и скульптуры. Руки неизвестных вредителей выковыряли все барельефы, оторвали облицовочные плиты и панно, посшибали беломраморные колонны. А в некоторых местах даже выдолбили вместе с кусками стен великолепные росписи. Кроме того, весь зал оказался завален гниющими обломками самодельных лесов, которые мародеры возводили, чтобы обдирать потолок и купол. Видимо, в процессе своего презренного дела неведомые ценители обнаружили, что тут стало как-то слишком уж пусто, а потому решили декорировать оскверненную священную обитель в меру своего извращенного понимания прекрасного. Одних жертв они подвесили за ребра на крюках, скрывавшихся ранее под украденной роскошной отделкой главного нефа. Других распяли в темных сырых альковах. Третьих растягивали толстой проволокой на опустевших постаментах… Воображение живо дорисовывало все стертые временем подробности, и от подобной жестокости и зверств стало не по себе даже прошедшим половину Европы ученым. Если бы не ледяная уверенность и глубочайшее спокойствие их провожатого, то они б, наверное, вообще не рискнули заходить в это жуткое место. — Отсюда можно попасть в б-библиотеку, — выдавила тихонько Нина, робко указывая на боковой неф. — Точно! — куда более уверенно поддержал ее Каспер. — Так мы доберемся до апартаментов Борджиа, а оттуда, через двор Бельведера, дойдем и до архивов! — Ну тогда пошли, — равнодушно пожал плечами Виноградов. Однако первая надежда себя не оправдала. Если тотальная разруха и запустение заглянули в каждый уголок величественного древнего комплекса, то многоуровневая библиотека и вовсе перестала существовать. Какие-то вандалы нещадно выжгли все ее закутки, оставив после себя только влажный маслянистый пепел… А знаменитый секретный архив Ватикана так и вовсе будто бы подорвали! — Ну что за ублюдки! — ругнулся огорченный поляк, обходя остовы начисто сгоревших дубовых стеллажей. — Даже не украли, а просто уничтожили! — Куда дальше? — поинтересовался скучающий инквизитор. — Возвращаемся обратно, пойдем осмотрим Папский дворец, — без особого энтузиазма распорядился Каспер. Похоже, он уже сам не верил в то, что их экспедиция увенчается успехом. Весь остаток дня крохотный отряд ползал по изуродованным комнатам святой резиденции, находя везде одно и то же. Прах. Плесень. Пепел. К наступлению темноты ученые окончательно выбились из сил, а потому Изюм вынужден был подыскать место для ночлега. Однако его подопечные все никак не могли улечься, слишком сильно увлекшись спором о том, куда им направляться дальше. Спустя полчаса выслушивания одних и тех же аргументов, Макс не выдержал и приказал им обоим заглохнуть. А когда спутники подчинились, поделился с ними собственными мыслями: — Вам надо смириться, что сотни мародеров обыскали собор настолько тщательно, насколько это вообще возможно, — изрек беглый инквизитор. — Если тут когда-то и хранили предметы ваших поисков, то их уже давно либо спёрли, либо раздолбали. Просто примите как данное. — Мы это прекрасно понимаем, — горестно вздохнула Нина, — но ведь не можем же мы вернуться с пустыми руками! Не для того мы проделали такой долгий и сложный путь! — Когда я говорил с польским генералом, который меня подбивал на эту вашу халтуру, — пропустил Изюм ее слова мимо ушей, — то он сказал, что вы планируете обыскать катакомбы. Мое мнение, что если где-то и осталась информация, то там. Пусть не в книгах или свитках, но в памяти умерших. Поэтому я предлагаю вам не страдать херней, а спускаться под землю. — Наверное, так будет лучше… ты как думаешь, Каспер? — вопросительно взглянула Янковская на своего товарища. — Боюсь, что русский прав, — кисло буркнул некробиолог. — Наверху нас определенно обставили. У здешних грабителей было больше десятка лет, чтобы утащить из Ватикана каждый гвоздь. Что уж говорить о рукописях и манускриптах… — Ну вот и здо́рово! — подытожил Изюм. — Тогда быстро позатыкали свои фонтаны, и спать. Завтра подниму вас засветло. * * * — Та-а-ак… еще один спуск должен быть сразу за этой галереей, — поделился со спутниками Каспер, внимательно изучая на экране планшета карту. — Постойте тут, я на разведку, — оттеснил поляка плечом Макс и смело двинулся в указанном направлении. Ученые замерли в нетерпеливом ожидании его возвращения, а Янковская даже суеверно сжала кулачки, мечтая о том, чтобы на этот раз им улыбнулась удача… — Облом! — прозвучал из темноты голос проводника. — Тут тоже завал. Кто-то обрушил проход взрывчаткой, причем, с большим знанием дела. — Да чтоб вы сдохли! — раздраженно выкрикнула Нина и со всей силы пнула стену, заслужив слегка испуганный взгляд от коллеги. — На совпадение уже не похоже, — сообщил спецназовец о своих подозрениях. — Мы проверили три входа в подземелья, и все взорваны. Плюс, сожженная библиотека. Ставлю пачку папирос, вы не первые пришли сюда за информацией. И тот, кто успел раньше, постарался сделать так, чтобы никому она больше не досталась. — Проклятье! Если ты прав, то это тупик! — в сердцах махнул планшетом Каспер. — Не ссы, — покровительственно хлопнул его Изюм по наплечнику. — Дай-ка сюда мне эту хреновину, погляжу, что там за чертежи у тебя. Отобрав у некробиолога электронное устройство, Макс погрузился в изучение карт, планов и проекций, закачанных в память. Первые минут десять спутники с огоньком трепетной надежды смотрели за его манипуляциями и вздрагивали при каждом задумчивом «Хм-м-м…» Затем еще полчаса Нина и Каспер нетерпеливо мельтешили вокруг проводника, дожидаясь, когда же он закончит. Но и это им вскоре надоело, так что поляки просто расселись на ступеньках, негромко обсуждая друг с другом сложившуюся ситуацию. — Ну, все понятно! — внезапно объявил Виноградов. — Поднимайте жопы, пошли! — Куда? — недоуменно воззрились на него подопечные. — Как это куда? Вам же в катакомбы надо было? Или уже передумали? Не понимая, что замыслил русский, его спутники неуверенно отправились следом за ним. Почему-то боец повел их за пределы заброшенной резиденции Папы Римского, а потом еще долго блуждал между домами, сверяясь с картами. — Ну все, прибыли! — торжественно провозгласил Макс, приведя отряд в глухой подвал какого-то исторического здания. — Что, серьезно? — иронично вскинул бровь некробиолог. — Что-то я не вижу тут никаких люков или спусков. — Это ты пока не видишь, сечешь? — широко ухмыльнулся под маской ветеран. — Придется немного пошуметь, но мы ведь не из трусливых, верно? Не обращая внимания на скептические переглядывания подопечных, Изюм скинул рюкзак и зарылся в него с головой. А когда вынырнул из недр объемистой ноши, то продемонстрировал заинтересовавшимся полякам четыре бруска, завернутых в бумагу. — Это взрывчатка? — испуганно спросила Нина, отступая на пару шагов. — Она самая! — почти радостно кивнул спецназовец. — Практически чистый гексоген! Бетон дырявит как бумагу. Ну-ка, подсобите мне…