— Да ты издеваешься! — проворчал россиянин, с первых секунд узнавая расположение каждого спортивного снаряда. Здесь, под деревянным навесом, Аид дотошно воспроизвел их гарнизонную качалку. Даже обмотанная толстым канатом макивара выглядела точно такой же, какая стояла у них в части. Единственное отличие заключалось только в том, что сам инвентарь тут был значительно новее. А в остальном практически стопроцентное попадание, вплоть до цвета блинов для штанги. Эх, сколько же часов в тренажерке с пацанами было промотано… Тёма, Славян, Серый, Влад. Помнится, как они вчетвером за неполный месяц измочалили до дыр три боксерских груши и порвали по две пары снарядных перчаток. Ох, и орал же тогда командир. Собственно, после этого он и распорядился дубовую макивару в зале поставить. «Хватит имущество портить, лучше бы друг друга колотили!» — заявил он бойцам. — «Вот эту точно хрен сломаете!» И в самом деле, сколько бы спецназовцы не старались, а экзотический тренажер ни в какую не желал поддаваться их грубому натиску… Господи, как же давно это было. Будто бы в прошлой жизни. Левая ладонь Изюма медленно коснулась белоснежного каната, накрученного на деревянное основание макивары. А правая в это время сжалась в кулак. Дун! Снаряд покачнулся, принимая тяжелый удар. Тун-тун-тун-шарах! Молниеносная серия, окончившаяся мидл-киком, почти опрокинула макивару. Но она все же устояла. Следующие полчаса Макс от всей своей широкой души месил восточный тренажер, напрочь отключив мозг. Комбинации рождались сами по себе, сплетаясь в ассиметричный узор. В памяти постепенно начали всплывать картины прошлого. Бесчисленные выезды и рукопашные схватки с умертвиями. Их спарринги со стариной Факелом. Изнурительные тренировки в спецназовской учебке. Да и много чего еще. Свое прошлое Изюм не назвал бы простым. Но именно оно сейчас помогло разуму отключиться и перезагрузиться после длительной работы в авральном режиме. По сути, он не отдыхал с тех самых пор, как согласился на гнилое предложение Степана Бестужина. И, странное дело, Виноградов не замечал, сколь сильно изнывает его натруженное сознание. Все это время оно было вынуждено поддерживать предельную концентрацию и подмечать любую незначительную мелочь. Ведь платой за невнимательность могла стать сама жизнь. А нерегулярный беспокойный сон только усугублял ситуацию. Его было слишком мало, чтобы снять нарастающее напряжение. И вот наконец в черепной коробке воцарилась блаженная звенящая пустота… Беглый инквизитор настолько увлекся своим бесхитростным занятием, что не заметил, как дар ухватил купаж из чьих-то посторонних чувств. Смесь из пристального интереса с нотками почти детского восхищения. Россиянин решил, что к нему в убежище пробрался чей-то ребенок. Поскольку с такими эмоциями, обычно, пятилетний пацан смотрит на парадную колонну танков, катящихся по проспекту его родного городка. Резко прервав неоконченную серию ударов, Изюм молниеносно развернулся в ту сторону, откуда исходил флер чужого внимания. И там, над краем высокого забора, отделяющего два соседних дома, торчала кучерявая голова молодой афроамериканки. Она выглядела, конечно, сильно старше пяти лет, но вместе с тем явно не доросла и до двадцати. По сути, еще подросток. — Ой, добрый вечер! — смутилась девушка, поняв, что ее заметили. — А я услышала какие-то звуки, вот и решила посмотреть. Я никогда раньше не видела, чтоб тут жил кто-либо. Вы наш новый сосед? — Вроде того, — уклончиво буркнул Макс, собираясь на этом разговор и окончить. — Ха, вот же здорово! — обрадовалась негритянка. — Мама наверняка захочет с вами познакомиться! Все жители на нашей улице поддерживают теплые отношения друг с другом. Ну, разве что, кроме Ричардсов. Это семья из второго дома от перекрестка. Редкостные задницы, скажу я! В общем, если не будете с ними встречаться, то вам тут наверняка понравится! А вы не хотите пригласить меня на чашечку кофе? — Э-э-э-э… — Виноградов оторопел от информационного потока и напористости собеседницы. — Я не уверен, что у меня есть дома кофе… — Ничего страшного, я могу выпить что-нибудь еще! Сейчас я к вам зайду, подождите! Кучерявая голова исчезла из виду раньше, чем Изюм открыл рот для возражений. И не успел бывший спецназовец добраться до дверей дома, как со стороны парадного входа прозвучала громогласная трель звонка. — Вот же заноза приставучая, — покачал головой боец, но все равно поплелся открывать. — А вот и я! — радостно известила его соседка, когда инквизитор отпер замок. — А у вас тут красивенько! Дизайнера нанимали? Девица оказалась настолько низкорослой, что не доставала двухметровому россиянину до груди. Но фигура ее при этом имела весьма женственные очертания. Или точнее будет сказать гипертрофированно-женственные. — Не знаю, я тут временно, — в своей извечно неприветливой манере ответил Виноградов. — А, так вы арендатор? — гостья сделала вид, что не замечает недружелюбия. — Знаете, похоже с этим домом что-то не в порядке. Вы первый его житель, которого я застала за последние три года. Поэтому если будете раздумывать о покупке, проверьте все как можно тщательней! Макс проводил юную особу до кухни под нескончаемый аккомпанемент ее щебета. Там он сунулся к холодильнику, не больно-то рассчитывая что-нибудь в нем обнаружить, и дернул за ручку. — Ого! — присвистнула девушка, осматривая заставленные различными полуфабрикатами полки. — Да вы прям целый Уолмарт скупили! Ух ты, и пиво есть! Тонкая смуглая ручка метнулась вперед с проворством кобры, но тренированный инквизитор успел перехватить ее своей широкой ладонью. — Эй, а тебе лет-то сколько? — осадил ее боец. — Мне? Двадцать один. А что? О том, что девица соврала, Изюм понял и без всякой эмпатии. У нее, можно сказать, это на лице было написано. — Ну если так, то угощайся, — хмыкнул Макс, выпуская чужое запястье, и тоже взял себе бутылку. Возвращаться в гостиную они не стали, а устроились прямо тут, на кухне. — Фу… какое-то оно странное на вкус, — поморщилась гостья. — Потому что безалкогольное, — во всю челюсть улыбнулся россиянин. — Или ты думала, я поверил в твое вранье по поводу возраста? — Ладно-ладно, — невозмутимо подняла собеседница свободную руку, — раскусили! Мне не двадцать один, но я уже совершеннолетняя! Просто из-за кучки лицемерных формалистов-бюрократов меня ограничивают в праве употреблять алкоголь! А еще свободная страна называется… Согласитесь, это крайне глупо, разрешать мне голосовать, выходить замуж, водить машину и владеть оружием, но запрещать купить банку чертового пива! — Не мое дело, — фыркнул Виноградов, забавляясь эмоциональностью визитерши. — Ты лучше скажи, не страшно ли тебе к незнакомцу в дом входить, м-м? А то вдруг я убийца какой, или насильник? — Вы-ы⁈ Ха, очень смешно! — соседка в самом деле рассмеялась. — А что я такого сказал? — недоуменно вскинул бровь Макс. — Ну вы же… белый! — изрекла девушка с таким видом, будто это должно все объяснить. — Ох, дорогуша, запомни, — назидательно поднял бутылку беглый инквизитор, — у преступности миллион лиц. А внешность бывает очень обманчива. — Ага, спасибо за наставление, напишу об этом в Твиттере, — легкомысленно отмахнулась собеседница и отхлебнула пива. — Вот же… молодежь, — неодобрительно покачал головой Изюм. А девица, заметив реакцию россиянина, проказливо ухмыльнулась, продемонстрировав ровные белоснежные зубы. В ходе беседы выяснилось, что визитершу зовут Дайниз. Они с семьей давно переехали на юг страны из Северной Каролины, когда ее мать в очередной раз вышла замуж. Потом гостья поведала о своих разногласиях с отчимом, о том, как он мечтает «выпнуть» ее из дома и сплавить в колледж. Как вынуждает брать кредит на учебу. Как склонил на свою сторону мать и даже младшую сестру. Какими бывают засранцами эти Ричардсы из второго дома. Как местный помощник шерифа обиделся на нее за то, что она опозорила его сынка на выпускном вечере… Иными словами, Дайниз выплевывала информацию гигабайтами, стрекоча подобно пулемету с двойной подачей. Она общалась с Изюмом как со старым другом, вываливая на него подробности, которых тот и знать-то не хотел. Но тем не менее, инквизитор о ее почти детских проблемах слушал внимательно. Весь этот разговор он воспринимал как продолжение своей психологической разгрузки. И, черт подери, похоже, это работало! Неизвестно, сколько бы Изюм проторчал на кухне с незнакомой соседской девицей, если б не зазвонил стационарный телефон. Чтобы не выглядеть странно, инквизитору пришлось ответить. Но стоило только россиянину снять трубку, как в динамике зазвучал до боли знакомый безжизненный голос: — Провожай свою подружку, я скоро зайду. — Понял! — произнес боец, не удивляясь осведомленности Аида, а потом развернулся к гостье. — Дайниз, рад был поболтать, но тебе пора, сечешь? — Сечешь? — вскинула тонкую бровь соседка. — Это где так говорят? Впрочем, неважно. Я тоже была рада познакомиться, мистер… — Грейп, — с ходу перевел россиянин свою фамилию на английский. — Хи-хи… забавно. Ну ладно, мистер Грейп, увидимся! Будьте готовы, что мама пригласит вас на ужин! Пока! Макс проводил девушку, отметив, что на улице уже успело стемнеть, а потом вернулся в дом. Аид же заявился к нему спустя каких-то десять минут, вежливо постучавшись со двора. — Оклемался? — полуутвердительно осведомился Секирин, входя в дом. — Ага, — искренне кивнул Изюм. — Теперь можешь на меня новые откровения вываливать. — Этим я и собирался заняться, — без тени веселья поделился медиум. — Располагайся поудобней, сегодня мы с тобой прогуляемся по изнанке мира. — Даже не хочу спрашивать, что это значит. — Ну и не спрашивай. Все равно сам увидишь… * * * Темноту подвала разгонял только слабый огонек единственной свечи. Он горел ровно, лишь изредка приплясывая и бросая жутковатые тени на испещренное мелкими шрамами лицо Аида. Макс сидел напротив него и терпеливо ждал, вглядываясь в зияющие черными провалами глаза инфестата. — Готов? — прошелестел сухой голос Секирина. — Знать бы еще к чему, — скривил губы Изюм. — Расслабься. Смотри на пламя. Думай о нем, как о единственном источнике света. Предугадывай каждое его движение. Виноградов послушно сосредоточился на свече. Ему, как бывшему инквизитору, медитативные техники не были в новинку. Поэтому боец быстро очистил разум от посторонних мыслей. И в таком состоянии он далеко не сразу заметил, что окружающий мрак наполнился клубящимся некроэфиром. Тьма подступала одновременно со всех сторон и давила на сознание подобно надувающейся манжете тонометра. — Не сопротивляйся, — предостерегающе проговорил непроницаемый туман голосом Аида, — продолжай смотреть на огонь. И Изюм подчинился. — Долго еще? — глухо осведомился спецназовец, не сводя взгляда с единственного пятна света. — Да все уже. Добро пожаловать на новый слой мироздания. Россиянин поднял лицо, чтобы взглянуть на Секирина, и чуть не вскрикнул от неожиданности. Вместо инфестата напротив него сидело… нечто. Неописуемо жуткое создание, сотворенное из миллиарда темных лоскутов, развевающихся на неосязаемых ветрах подземного мира. Лихорадочно оглядев самого себя, ветеран облегченно выдохнул. Слава богу, руки с ногами оказались на месте… — Идем, Третий, осмотришься. Мрачный силуэт колыхнулся, словно развевающаяся на сквозняке штора, и поплыл вглубь сосредоточия тяжелых теней. Макс осторожно последовал за ним, а потом обнаружил, что стены подвала исчезли, и теперь они с Аидом оказались в непролазной чаще какого-то мертвого леса. Огромные кривые стволы, изувеченные неведомыми болезнями, тянулись к бесцветно-сумрачному небу. Здесь не было ни луны, ни звезд. Только невыразительная мгла и серая дымка. Над головой изредка проносились какие-то крылатые силуэты, слишком маленькие для самолетов, но слишком огромные для птиц. Из клубящегося тумана то и дело проступали то очертания современных зданий, то древних руин. Среди этого странного леса запросто можно было встретить деревья, не растущие в реальном мире. Тут ржавые остовы разлагающихся кораблей соседствовали с остатками крепостных стен и титаническими скелетами неведомых чудищ…