Но Факел уже обратил на офицера свой пугающий взгляд. — Я клялся защищать народ и отечество, — процедил Жарский, — и именно этим занимаюсь. — А про приказы командиров и начальников ты предпочел забыть, да? — не уступил Константин Константинович. — В тексте присяги об этом тоже говорится… — Мои командиры своей беспечностью допустили появление некроформационных лабораторий по всей стране. Уже забыли, генерал, чем закончилась моя поездка в Семенов? А бойня в Ершове вам тоже ничего не доказала? Вы ждете, когда повторится сценарий Кровавой зимы? Пожалуйста! Ну а я отказываюсь быть соучастником. Если ради соблюдения духа присяги придется нарушить ее букву, то я готов. Ведь сказано: «Тот, кто потворствует заблуждению, словно пьет из чаши, наполненной ядом. Ибо оно не только отравляет его душу, но и захватывает разум в плен своих уз». — Да какие, к дьяволу, заблуждения⁈ — вскричал Крюков, потрясая кулаками. — Мы делаем все, что в наших силах, и не тебе… — ГЕНЕРАЛ, МОЛЧАТЬ!!! — не выдержал президент, едва не надорвав воплем горло. — Закройте рот, иначе я выставлю вас из салона! — Вы делаете слишком мало, чтобы остановить неживую угрозу, — сохранил мертвенное спокойствие ликвидатор, проигнорировав пассаж главнокомандующего. — Там, где нужна решительность, вы неуверенно мнетесь. Там, где должны находиться беспристрастные судии, у вас сидят прикормленные коррупционеры. И я не один замечаю это. Иначе бы у меня не было такой массовой поддержки в батальоне. Вот почему мы берем инициативу в свои руки, господа. Если у вас не достает твердости, то мы станем стержнем. — Товарищ майор, прошу, давайте вернемся к нашему обсуждению! — с нажимом повторил глава государства. — Перво-наперво вы должны запомнить, — легко переключился Факел, — что ГУБИ больше не ваша карманная организация. Инквизиторов мало. Критически мало в масштабах пятнадцатимиллионного мегаполиса. И новых вы быстро нигде не найдете. Поэтому то, что я сейчас скажу, не обсуждается, а исполняется. У вас есть возражения? — Такое заявление очень походит на шантаж, майор Жарский, — ничуть не обрадовался услышанному президент. — Воспринимайте как хотите, — равнодушно прикрыл веки ликвидатор, — но это сухой факт. — Хорошо, допустим. Продолжайте. — Во-первых, на территории Москвы вводится режим чрезвычайного положения. Сегодня же. Во-вторых, издается указ о децентрализации командования в батальоне боевой инквизиции. Отныне мы будем работать не по наводкам «черных кокард», а самостоятельно. Но с подробным отчетом о результатах нашей деятельности. В-третьих, мы требуем ускорения развития программы «Нисхождение». Прошло уже больше полугода, а я еще даже не получил разрешение на эксгумацию тела своего помощника. Складывается впечатление, что ответственные лица просто тянут резину в угоду внешним силам. В-четвертых, мне нужен семёновский инфестат или все материалы по его допросам. Я хочу знать, кто за ним стоит и кто с таким рвением дестабилизирует обстановку. В-пятых, мне выдадут сведения о всех захороненных инквизиторах с самого дня основания ГУБИ. — К сожалению, ничего из этого я не могу выполнить прямо сейчас, — состроил скорбную мину президент. — По поводу захваченного одаренного я вам и так отвечу, властями какой страны он к нам заслан. Но вряд ли вы сможете с этим что-либо поделать. Ведь геополитика вам неподвластна. Это игровое поле совершенно другого уровня, где даже последнюю пешку не сдвинуть совместными усилиями бойцов всей российской инквизиции. А все остальное придется обсуждать с правительством, поскольку под ваши запросы нужно подводить целую правовую базу. И особенно это касается «Нисхождения». Вы можете не знать, товарищ майор, но данная программа встречает очень жесткое неприятие на каждом этапе реализации. Абсолютно во всех сферах. — Геополитика и сильное неприятие, говорите? — потер подбородок инквизитор бронированной перчаткой. — Кажется, я понял, о чем вы хотели мне сообщить. Но не волнуйтесь, как вы сами и сказали: «Все решаемо…» Глава 4 Дверной звонок внезапно разразился пронзительным «Дзи-и-инь!», а потом еще более долгим и настырным «Дзи-и-и-и-и-и-инь-дзинь-дзинь!» Ладонь Макса рефлекторно скользнула к пистолетной рукояти. Так настойчиво давить на кнопку вполне могли и представители закона. Закона, с которым Изюм на этих землях не был в ладах. — Мистер Грейп! Мистер Грейп, вы дома? — разобрал беглый спецназовец знакомый девичий голосок с улицы. — Это я, Дайниз! У нас по воскресеньям день барбекю, не хотите с нами? Облегченно выдохнув, Виноградов отпер дверь и подозрительным взглядом окинул двор. Однако никого кроме пышногрудой смуглой визитерши на пороге не оказалось. Компанию ей составлял разве что божественный аромат жаренного мяса. Который своим густым великолепием и жирными шкворчащими нотками вонзался через ноздри прямиком в мозг. — Спасибо, Дайниз, но я веган, — выдал россиянин первое, что пришло в голову. Он бы и сам не смог пояснить, зачем хотел отказаться от приглашения. То ли на почве извечной осторожности, то ли из-за своей приобретенной за время службы нелюдимости. Наверное, все-таки второе. Поскольку в эмоциях девушки он не замечал ничего подозрительного… — Ха-ха, паршивая отмазка, мистер Грейп! — высмеяла молодая соседка неубедительную попытку здоровяка. — Но я вообще-то видела ваш холодильник. У вас там кусок ветчины лежал, который жирнее задницы моей бабушки! А она была очень большой женщиной, поверьте! — И все же, я воздержусь, — упрямо мотнул головой Изюм. — O, камон, мистер Грейп! Ну зачем вы отказываетесь? Я уже обещала маме познакомить вас! Да и отчим тоже не на шутку заинтересовался новым жильцом на нашей улице! Вы же не хотите, чтобы я выглядела врушкой? — Мне, собственно, без разницы, — криво ухмыльнулся Макс, на самом деле начавший в душе колебаться. И Дайниз очень четко уловила эту легкую полуулыбку. Она как заправский эмпат поняла, что почти дожала хмурого верзилу. — Подумайте о несчастной говяжьей вырезке, мистер Грейп, — с хитрым прищуром предложила девушка. — Как она будет грустить без вас. Ее натертые специями бочка жаждут встречи с вами. Поджаристая корочка стейка так и мечтает хрустнуть под вашими зубами, брызнув на губы обжигающим пряным соком. Ну же, решайтесь! Попробуйте только сказать, что вам не захотелось отведать горячего красного мяса с дымком! — Нисколечко, — соврал Макс, но утробно заурчавший желудок выдал истинное отношение инквизитора к озвученному предложению. — Похоже, ваш живот не очень-то с вами согласен, — проказливо хихикнула визитерша. — Черт с тобой, уболтала! — разозлился на самого себя Изюм. — Сейчас только чего-нибудь поищу… — В смысле одежду? — не поняла соседка. — В смысле угощение. — Зачем? — Затем, что в гости с пустыми руками не принято ходить! — непререкаемо отрезал боец. — Эм-м-м… ну как скажете, мистер Грейп, — не стала спорить Дайниз. Немного распотрошив оставленные Аидом щедрые запасы, Макс уже собирался выйти из дому, но кое о чем вспомнил. Кажется, Дайниз упоминала о младшей сестре? Тогда надо что-нибудь и малышке захватить. Вернувшись на кухню, ветеран порылся в ящиках, где и отыскал большущую шоколадку с очень аппетитной картинкой на обертке. Во! То, что надо! Изюм вышел к терпеливо дожидавшейся девице, и та сразу же взяла его в оборот. Ее смуглая ладошка обхватила округлый бицепс бывшего инквизитора и настойчиво потянула в сторону соседнего домика. Как будто она боялась, что ее спутник попытается совершить побег, ей богу! — Мам, Йонас, знакомьтесь! — издалека заголосила Дайниз. — Это наш новый сосед. Мистер Грейп! Члены небольшого семейства дружно повернулись на крик и приветливо помахали приближающемуся гостю. Тренированный глаз Макса успел хорошенько их всех рассмотреть еще на подходе. По старой военной привычке. Родительница афроамериканки была поразительно похожа на дочь. Разве что немного полнее в талии. Но в остальном такая ж фигуристая, невысокая и кучерявая. Тут, в принципе, ничего удивительного. А вот отчим к легкому изумлению Изюма оказался белым мужчиной с мощными как у кузнеца ручищами и выдающимся вперед округлым животом. Но больше всего от нарисованного в мыслях образа отличилась «малышка», для которой Виноградов прихватил шоколадку. Она ростом превосходила всех остальных родственниц женского пола. И тянула скорее на звание подростка, нежели ребенка. — Рад познакомиться! — сверкнул белоснежной улыбкой глава семьи и протянул спецназовцу ладонь. — Йонас Руст. Можно просто Йонас. — Макс, — пожал Изюм руку мужчине. — Взаимно. Инквизитор рассудил, что ничем не рискует, называя этот вариант своего имени. Тем более, звучит оно гораздо привычней для иностранца. — Оливия, — повторила женщина жест супруга. — А эта молчаливая юная леди Кендалл. — Блин, мам… — сразу же залилась краской младшая сестра Дайниз. — Я и сама могла… — Ладно, прости, мой пупсик, больше не буду! — Ма-а-ам! Я не пупсик! — Хорошо-хорошо, кексик, как скажешь! — МАМА!!! — Всё, молчу! Изюм постарался сдержать лезущую на лицо ухмылку, чтобы не смущать еще сильнее девочку, вплотную подступившуюся к переходному возрасту. До конца ему это не удалось, так что пришлось спешно прибегать к вручению вкусных презентов. Хозяева виду не подали, но в эмоциональном плане буквально просияли. Поступок гостя их весьма удивил и порадовал. На этом, собственно, ритуал знакомства был завершен. Женщины отправились нарезать салаты и закуски, а Макс остался с Йонасом, занятым жаркой стейков. — Давненько я не видел, чтоб в этом доме кто-нибудь жил, — между делом заметил сосед. — Дайниз сказала, что ты его арендуешь? Если не секрет, во сколько обходится? Вряд ли дешево, ведь рынок недвижимости из-за наплыва беженцев штормит всё сильнее… — Я понятия не имею, — не стал закапывать себя неумелым враньем Виноградов, — это, можно сказать, подарок от… приятеля. Пустил пожить на время. — Ого, да это поступок настоящего друга! — уважительно покачал квадратным подбородком Йонас. — Я б от такого полезного знакомства тоже не отказался! — Ну да, ну да, — хмыкнул Изюм, представляя, как побледнеет лицо американца и потяжелеют портки, если увидит Аида воочию. — Слушай, Макс, а откуда ты? — продолжил ненавязчивые расспросы хозяин дома. — Акцент у тебя такой характерный, восточно-европейский. — Вот оттуда и есть, — осторожно поведал боец, тщательно мониторя исходящий от собеседника фон. — Почему уехал? — А ты как думаешь? — иронично поднял бровь инквизитор, предоставляя Йонасу придумывать легенду за него. — Да, согласен, глупый вопрос, — почесал волосатой пятерней в затылке отчим Дайниз. — У нас тут не особо любят обсуждать события с другого континента. Но у меня все-таки осталось много друзей в Европе, поэтому я получше большинства американцев осведомлен о творящихся там ужасах… Я сам уехал из Германии почти десять лет назад. С тех самых пор не устаю благодарить бога, что он подтолкнул меня к этому шагу. Скажи, Макс, у нас там всё в действительности настолько плохо, как говорят? — Нет, Йонас, все еще хуже, — глухо пробасил Изюм, припоминая последний год своей жизни. Перед его внутренним взором пронеслись картины разграбленных и выжженных деревень. Вырезанных подчистую сел, горелых остовов военной техники на обочинах дорог. Перерытые воронками разрывов поля, поросшие бурьяном гектары некогда плодородных угодий. Та затяжная война изуродовала все, до чего смогла дотянуться. Она пятнала шрамами землю, людские тела и даже души. Но самое скверное, что конца этому не предвиделось… — Печально это слышать… — плечи мужчины поникли, а сам он заметно погрустнел. — Но именно этого я и боялся, когда уезжал с родины. Выходит, ты тоже бежал от неживой угрозы? — Скорее от любителей с ней заигрывать, — неодобрительно поморщился россиянин, имея в виду соотечественников собеседника и их польских помощников. — Ох, ну и дела… что же нас всех ждет впереди? — траурным тоном изрек Йонас. Но Виноградов не успел поделиться своими мыслями на этот счет. Потому что из дома в полном составе вышли представительницы прекрасного пола, неся подносы с тарелками и напитки. — А вот и мы! — объявила мать. — Дайниз, деточка, расставь, пожалуйста. А мы с Кендалл пока сходим за остальным.