Ворон сел за компьютер и, открыв скайп, долго смотрел на ник Алла Андреева. Он находился в избранных, потому отобразился сразу. Напротив него светился зеленый огонек. Однако рука все же не тянулась кликнуть на аватарку – откровенный разговор скорее всего приведет к разрыву. Здравый смысл настаивал, что у Ворона разыгралась паранойя, а этим звонком он разнесет в дребезги свою наконец-то благополучную личную жизнь. Паранойя у сталкеров – не редкость. Часть из них стабильно оказываются в психбольницах и не факт, что возвращаются оттуда. Вот только удавка стала затягиваться после истории с преступниками, называющими себя «белыми сталкерами», Алла тогда и появилась. Более того, именно она наняла Ворона и Дениса искать Валентина, по сути, подставив под удар. Эта привлекательная, чертовски умная женщина вдобавок ко всему являлась ученым, непосредственным разработчиком «радужки», «грима» и невесть еще какой гадости, стояла у истоков синтеза и создания искусственных артефактов. Разработки ее лаборатории стоили жизней многих хороших и не очень хороших людей. Ворон терпеть не мог тех, кто предпочитал чувства разуму, и сам же оплошал. Алла мастерски сыграла на старом, как мир, соперничестве двух самцов. Ворон и так схлестнулся с Дмитриевым, но заполучить ее благосклонность стало для него главной целью. А ведь работу у Дмитриева она так и не оставила и не рассказывала, чем занималась сейчас. Вступая в борьбу с «белыми сталкерами», Ворон никогда и не предположил бы атаки именно на себя – даже для столь самоуверенного типа с манией величия это слишком. Прошлое, которое порядком давно не заявляло о себе, спряталось за углом и нахально выжидало, а он даже не подумал оглянуться. Более того, он совершил непростительную ошибку. В Периметре не находилось места для жалости, глупости, сентиментальности и надежды. Последняя – самая отвратительная из всего, чему подвержены люди вообще. Именно она издыхает позднее остальных, сковывая владельца по рукам и ногам, не давая действовать и заставляя рассчитывать на случайность. Шрам был не жилец, Ворон в том не сомневался, да и никто не предположил бы иного. Нереально вынести из Зоны мужика минимум на голову выше и в полтора раза шире себя в плечах. Особенно если он не любимый родич или приятель, а преступник, религиозный фанатик, псих и просто убийца, привыкший не ставить ни во что чужие жизни, а людей воспринимать боевыми единицами. Шрам едва не убил Дениса, да Ворон глотку хотел бы ему разодрать собственными затупленными человеческими зубами. А если в спину дышит отряд отморозков, способных не просто выживать, а ходить в Периметре, как дома, то и говорить не о чем. Правосудие… да когда Ворон в него верил? И в России, и за границей закон – дышло и палка о двух концах. Однако самолично пристрелить Шрама духу у него не хватило. Ворон не умел бить лежачих и калек, даже если они являлись распоследним дерьмом, а потому понадеялся на Зону. Та же воспользовалась шансом подшутить. Вероятно, не просто так попал в руки Шрама тот свисток, обеспечивший ему повиновение крыс-мутантов. Так или иначе, а выйти из игры Ворон больше не мог: остановить маньяка, которого создал собственноручно, он считал делом чести. А вместе со Шрамом в его жизнь вошел и Сестринский – так, словно никогда из нее и не уходил, всегда находился поблизости и следил одним глазом за своим неприкаянным, свободолюбивым творением. Творение еще могло отказаться от намечаемой встречи. Ворон сумел бы послать Нечаева к зоновым тварям, объявить отпуск, ухватить Дениса в охапку и увезти на край мира, хоть в Австралию! Но… не хотел. Ему, черт возьми, было интересно, чем все закончится. При этом иллюзий относительно хеппи-энда он не питал абсолютно никаких. Наверное, Сестринский превосходно играл в шахматы. Ворон обожал эту игру в детстве, но так и остался любителем, умеющим просчитывать комбинации не далее четырех ходов. Помнится, еще в школе его угораздило обыграть учителя физкультуры. Мужик был правильный, потому не оскорбился, а потащил на шахматный турнир. На нем Ворон обыграл двух сверстников и одного десятиклассника и вчистую на пятой минуте продул второклашке! «А на что ты рассчитывал, это чемпионка Москвы», – сказал тогда физкультурник. После того случая Ворон забросил шахматы. Продолжил играть только в выпускных классах, но лишь на любительском уровне, ради развлечения. Может быть, и зря. Впрочем, жизнь сложнее любой игры, и у него имелся пусть единственный, но весомый козырь. Козырь появился случайно и тоже благодаря глупой сентиментальности, о которой Ворон еще ни разу не пожалел и точно не собирался делать этого впредь. А еще у него оставались друзья – настоящие, готовые терпеть все его выходки и за которых не жаль было положить собственную жизнь. – Поиграем, – сказал Ворон экрану и почти уже нажал на вызов Аллы, когда некто Оттер постучался и попросил добавить себя в список контактов. Глава 5 Денис загнал машину в гараж, выключил зажигание и только после выдохнул с облегчением. «Будь проклят тот день, когда…» – всплыло в памяти. Нет, машина, особенно после доработок, внесенных техниками Ворона, его полностью устраивала. Всем, кроме габаритов. Если бы Денис покупал ее под себя, а не в надежде пересадить друга с двух колес на четыре, то присмотрел бы автомобиль покомпактнее. Гибридный седан его вполне бы устроил. А уж если б он знал заранее, что не пройдет и нескольких дней, как Ворон заведет себе космический корабль, скрывающийся под названием «Хонда Пилот», то вообще отказался от покупки. Два джипа в гараже становились с ювелирной четкостью. Полметра влево-вправо – и либо поцарапаешь, либо дверь не откроешь, и придется вылезать из пятой. После выхода из Москвы, разбирательств на КПП по поводу сданных с рук на руки вольных, дачи показаний приехавшему наряду полиции и почти ста километров езды – то еще удовольствие. Со второго этажа доносились всхлипы бас-гитары и барабанный ритм, значит, Ворон все же решил выполнять предписанный постельный режим и надирался, лежа на диване, рефлексируя по поводу подхваченной простуды. Если в отношении всевозможных ранений и увечий напарник строил из себя стойкого оловянного солдатика, то первый же чих делал из него представителя типичного мужского анекдота про: «Слушай меня внимательно, женщина, это мои последние слова». Роль данной гипотетической женщины, разумеется, доставалась Денису: Алла подобного попросту не вынесла бы. Пройдя на кухню, Денис щелкнул кнопкой чайника и, разорив холодильник, принялся строгать бутерброды. Наверх он поднялся во всеоружии: с подносом, нагруженным большим блюдом и двумя кружками с чаем и кофе. Последний – с лимоном и специями – Ворон поглощал в больших количествах и в любое время дня и ночи. Содержащийся в напитке кофеин нисколько его не беспокоил и сну не препятствовал. Кружки ничем не напоминали те, в которых принято разносить пиво: глиняные, пузатые. Одну, в виде головы сказочного витязя (наверняка с которым беседовал Руслан в поэме Пушкина), Денис забрал себе. Не менее пузатую с вылепленной в передней части распластавшей крылья птицей приготовил для напарника. – Жив, здоров, весел, бодр? – поинтересовался Ворон еще до того, как обернулся. Расположился он не на диване, а в черном кожаном кресле, поставив на закинутые на табуретку ноги ноутбук, и явно пребывал в приподнятом настроении, что-то печатал левой рукой, а в правой грел донышко квадратного бокала с покачивавшейся на дне прозрачной желтоватой жидкостью. – Вокруг тлен и безысходность, – ответил Денис, перекрикивая Джеймса Хэтфилда. Со знаменитым вокалистом и гитаристом «Металлики» соперничать не выходило, Ворон оторвал руку от ноутбука и дотянулся до пульта. Воцарилась тишина. – Как все печально… – фыркнул Ворон, ухватил с подноса кофе, отпил, повел носом, улавливая мельчайшие оттенки аромата, и опрокинул в него содержимое бокала, после чего отставил тот подальше. – Явно не испортит. – С горя или с радости? – поинтересовался Денис. – С душевного настроения, – ответил Ворон, сделал первый глоток и мечтательно улыбнулся. – И ты, я вижу, практически здоров? – Денис поставил поднос на передвижной столик, подкатил его к креслу и, облокотившись на спинку, заглянул в экран. Компьютерные игрушки, по большому счету, оставляли равнодушными их обоих. На сидение в длинных стратегиях времени было откровенно жаль, а для перезагрузки мозгов прекрасно подходил и тетрис. Еще Ворон отдавал предпочтение симуляторам, как сейчас. На экране покачивал крыльями остроносый F-35. Справа давались характеристики и краткие выдержки из истории создания. – А почему не наш какой-нибудь? – спросил Денис. – Неужто ты и в самолетах разбираешься? – усмехнулся Ворон. – Ты с этим своим самообразованием меня до инфаркта доведешь. – Не ерничай, пожалуйста, – попросил Денис. Он вырос в клане, не ходил в обычную школу и не получил никакого образования, кроме базовых умений и того, что считали нужным лидеры. Потому, когда появилась возможность, стал усиленно читать. Не умученные школьной программой мозги требовали заполнить их информацией, причем четкой склонности именно к техническим или гуманитарным наукам не имели. – Мы все учились понемногу чему-нибудь и как-нибудь, – усмехнулся Ворон и пообещал: – Так и быть, не буду подтрунивать. Но вообще-то этот красавец, – он указал на истребитель, – почти наш. В конце двадцатого века американцы заинтересовались вертикальным взлетом и посадкой и принялись сотрудничать с опытно-конструкторским бюро имени Яковлева. Времена для нашей страны стояли не из лучших, потому разработчики восприняли предложение о разбазаривании интеллектуального богатства России… то есть Союза с энтузиазмом. Демонстрационная версия получившегося самолета во многом внешне напоминала Як-141, за исключением того, что обходилась одним основным двигателем, а не двумя дополнительными подъемными турбореактивными. В результате была намечена разработка унифицированной модели истребителя-бомбардировщика для стран НАТО. О России, как понимаешь, все быстро забыли. – Свинство какое. И ты собрался на нем летать? – Денис поморщился. – Не я. Это онлайновая игрушка. Но надо же знать, что представляет собой противник, – заметил Ворон. – К слову, F-35 превысил бюджет и неплохо отъел заграничного капитала, потому можно считать себя в некотором смысле отомщенными. Что касается моего выбора, я тебя не удивлю. – На экране появился Су-34. В черном корпусе и с намалеванной на боку птичьей головой смотрелся он впечатляюще. – Передняя часть самолета приплюснутой формы, из-за чего многие зовут его «Утенок», но я, как видишь, верен себе. – Многофункциональный истребитель-бомбардировщик, осуществляет выполнение основных боевых задач без сопровождения истребителями прикрытия ввиду высоких боевых качеств, позволяющих вести самостоятельно маневренный воздушный бой с любыми существующими истребителями противника на равных условиях, – прочитал Денис. – А вы будете воевать? – Пока просто полетаем, – сказал Ворон и пробежал пальцами по клавиатуре. Будь на месте ноутбука рояль, наверняка родилась бы новая мелодия. Экран полыхнул белыми и розовыми облаками, затем они разошлись в стороны, открывая умытый синий небосвод. Неожиданно ожили колонки, и на фоне низкого гула двигателей раздался смутно знакомый голос: – Потанцуем? Денис нахмурился, припоминая. – К твоим услугам, – в голосе Ворона обозначилась улыбка. – Поехали! На экране отразилась взлетно-посадочная полоса. Растущие по обочинам кусты уносились за обзор со все возрастающей скоростью. А затем полоса ушла вниз: Ворон рванул в небо, сделав «бочку», и «свечой» ушел вверх. На небольшом экранчике-окошке в правом нижнем углу Денис мог оценить зрелищность фигур высшего пилотажа. Даже при учете того, что все происходило на компьютере, выглядело просто потрясающе. «Американец» повис на хвосте почти сразу. Предупреждающе взвизгнула система перехвата, сообщая о попадании «Сухого» в прицел ракеты «воздух-воздух». Ворон закончил карабкаться по восходящей «Хаммерхедом». Самолет на мгновение завис в воздухе и устремился к земле в пике. С противником он удачно разошелся, тот совершил «петлю Иммельмана» и попытался снова взять в прицел, но Ворон оказался проворнее, быстро набрал высоту и пристроился в хвост F-35. – Зар… р… раза, – донеслось из колонок. Ворон некуртуазно заржал. «Американец» забрал влево, совершил боевой разворот и пошел в лобовую, пытаясь принудить к дуэли. – Я тебе мальчик, что ли? – фыркнул Ворон и штопором ушел вниз. – Трус, – донеслось из колонок. – Зато не дурак, – ответствовал Ворон. Спиральный спуск он завершил, когда в колонках опять завыла сирена, обозначая критическую высоту. При взлете «американец» его не трогал и затем продолжил лететь ровно, не вступая более в игру. Ворон, красуясь, крутанул вокруг него «бочку» и пристроился крыло в крыло. – На компьютерном симуляторе дуэлировать неинтересно, – сказал он. – Ну, не отверну я, не отвернешь ты. Ну, будет красочный взрыв. Ну, Дэн назовет нас мальчишками. – Привет, Дэн, – откликнулся знакомый, но по-прежнему неопознанный голос в колонках. – Добрый вечер, – поздоровался Денис. – Смотри-ка, не признал, – фыркнул «американец» и встал вертикально относительно земли. Ворон по инерции пролетел вперед и вновь попал под прицел ракет. – Да твою ж… – Я тебе еще «Чакру Фролова» не показывал, – ответили из колонок. – И не покажешь, – ответил Ворон, заходя на «петлю Нестерова» и сбрасывая F-35 с хвоста. – Мы условились не использовать того, чего не сумели бы в реальности. Денис присвистнул. Почему-то он сразу поверил, будто подобное условие – не обычная бравада. Прилипала F-35 настырно зашел на «мертвую петлю» вслед за Вороном, но в верхней точке завалился на крыло и крутанул «бочку». Ворон прищурился и резко задрал свою «птичку» носом относительно курса, вставая в «кобру» и пропуская вперед «американца», чтобы в свою очередь упасть ему на хвост. – Пиф-паф, – прокомментировал Ворон и откашлялся. – Ну что, закончим шоу, раз уж и зритель подходящий имеется? – Не возражаю. Но вообще-то я намерен наши выкрутасы на Ютубе выложить. – Да хоть на первый вещательный отправь, – усмехнулся Ворон. F-35 вынырнул слева, поравнялся с Су-34, и два истребителя взмыли вверх, попутно расписывая небо узорами. В высшей точке они замерли на несколько мгновений, отчего-то показавшихся вечностью, и синхронно закручивающимся вертикальным штопором спикировали вниз на малой тяге: друг против друга. Действительно, как в танце. Истребители шли рядом на минимально допустимом расстоянии, позади заворачивалась белоснежная спираль ДНК. В колонках начал напевать что-то «американец», и вначале Денис просто припомнил мелодию, а затем в мозгу вспыхнуло воспоминание: будто в темной комнате щелкнули выключателем. – Выдра?! Они чуть не вошли в землю. Оба. – Вот ты специально под руку? – возмущенно рыкнул Ворон.